บทที่ 142: เครื่องบินรบ

"ฝ่าบาท คุณกุสตาฟ ลีลีเอนทัล ต้องการเข้าพบ!" หลังจากออสก้ากลับถึงเบอร์ลิน คาร์ล ฟอน โยนาเล็ต รายงานข่าวนี้ทันที

"อืม? เข้าใจแล้ว ให้เขาเข้ามาพบเดี๋ยวนี้!" ออสก้าตอบทันควัน

กุสตาฟ ลีลีเอนทัล เป็นผู้รับผิดชอบแผนเครื่องบินรบของออสก้า ก่อนหน้านี้ ออสก้าได้ลงทุนไปแล้ว 20 ล้านมาร์กในโครงการนี้ และให้บริษัทผลิตเครื่องยนต์ของเยอรมนีร่วมมืออย่างเต็มที่ในการพัฒนาเครื่องยนต์สำหรับการบิน ตอนนี้ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลลัพธ์แล้วหรือ?

แม้ว่าหลายประเทศกำลังพัฒนายานบินของตัวเอง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากออสก้าที่เหมือนมีสูตรโกงอยู่ในมือ เขาเชื่อว่าเยอรมนีจะแซงหน้าประเทศอื่นในด้านนี้และก้าวขึ้นเป็นผู้นำของโลก ในฐานะผู้มาทีหลัง ออสก้ารู้ดีว่าทิศทางการพัฒนาใดถูกต้อง และจะไม่เสียเวลาไปกับทางตัน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กุสตาฟ ลีลีเอนทัล ปรากฏตัวในสำนักงานของออสก้า

"ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร!" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล ชื่นชมออสก้ามาก แม้ว่ามกุฎราชกุมารจะอายุเพียง 21 ปี แต่ไม่ใช่แค่เพราะการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของออสก้าที่ทำให้ความฝันด้านการบินของพวกเขาก้าวต่อไปได้ แต่ยังเพราะออสก้ามีมุมมองที่ไม่เหมือนใครในด้านการบิน ทำให้การพัฒนายานบินของพวกเขาคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว

"อืม คุณลีลีเอนทัล เชิญนั่ง การวิจัยและพัฒนาของคุณสำเร็จแล้วใช่ไหม?" ออสก้าถาม

"ใช่แล้ว ฝ่าบาท เครื่องบินลำแรกที่เราพัฒนาสำเร็จแล้ว เมื่อวานนี้ เราได้ทำการทดสอบบินครั้งแรกและประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงขอเชิญฝ่าบาทไปชมการทดสอบบินครั้งที่สอง" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล กล่าวด้วยความตื่นเต้น

"ดีมาก การทดสอบบินครั้งที่สองจะจัดเมื่อไหร่? ข้าจะไปแน่นอน" ออสก้าพยักหน้า เขาคาดหวังกับเครื่องบินรบในอนาคตของเยอรมนีอย่างมาก ในสงครามอนาคต ใครครองน่านฟ้าได้ก็จะเป็นผู้ชนะ แน่นอนว่าตอนนี้พูดถึงเรื่องนั้นยังเร็วไป แม้เครื่องบินจะถือกำเนิดแล้ว แต่หนทางสู่การเป็นตัวเอกในสนามรบยังอีกยาวไกล

อย่างไรก็ตาม ออสก้ายังหวังว่ากองกำลังบินเหล่านี้จะสามารถสร้างพลังรบได้ก่อนสงครามปะทุ ไม่เพียงแต่กองทัพบกที่ต้องการความช่วยเหลือจากเครื่องบินรบเหล่านี้ แต่กองทัพเรือก็รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ การพัฒนาเครื่องบินที่สามารถขึ้นลงบนเรือบรรทุกเครื่องบินได้ จะทำให้ออสก้าสามารถสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินได้อย่างมั่นใจ และทำให้เรือบรรทุกเครื่องบินเหล่านี้กลายเป็นไพ่ตายในการเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษในสงครามอนาคต

"ขอรับ ฝ่าบาท อีกสามวันข้างหน้า เราจะทำการทดสอบบินครั้งที่สอง" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล กล่าวอย่างตื่นเต้น

"ดี ข้าจะไปแน่นอน" ออสก้าตอบ

สามวันต่อมา อากาศแจ่มใส ฤดูใบไม้ร่วงในภาคเหนือของเยอรมนีสดชื่นและท้องฟ้าโปร่ง

บริษัทดอยช์ อินดัสทรีส์ ได้ตั้งศูนย์วิจัยและพัฒนาเครื่องบินในเมืองโอลารินบวร์ก ทางเหนือของเบอร์ลิน กุสตาฟ ลีลีเอนทัล และทีมของเขาทำงานที่นั่น ทีมนี้ประกอบด้วยไม่เพียงแต่ผู้เชี่ยวชาญด้านการบินของเยอรมนี แต่ยังมีผู้เชี่ยวชาญจากต่างชาติมากมายที่ออสก้าดึงตัวมาได้ด้วยวิธีการต่างๆ บางคนมาเพราะผลประโยชน์ บางคนถูกบีบให้ต้องมา

ออสก้ามาถึงโอลารินบวร์กตั้งแต่เช้าตรู่ บนรันเวย์ของสนามบินเล็กๆ ของศูนย์วิจัย มีเครื่องบินลำเรียบง่ายจอดอยู่ ราวกับเป็ดขี้เหร่

ในสายตาของออสก้า เครื่องบินลำนี้เหมือนเป็ดขี้เหร่จริงๆ อย่างไรก็ตาม นี่คือตัวแทนของอนาคตอุตสาหกรรมการบินของเยอรมนี ออสก้าเชื่อว่าไม่นานเป็ดขี้เหร่ลำนี้จะเติบโตเป็นหงส์ขาวที่แท้จริง

"ฝ่าบาท นี่คือเครื่องบินที่เราพัฒนาขึ้น" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล กล่าว

ออสก้าเดินเข้าไปดูรอบๆ เครื่องบิน นี่เป็นเครื่องบินสองปีก ซึ่งแน่นอนว่าเทียบไม่ได้กับเครื่องบินเจ็ตในยุคหลัง แต่ก็เป็นเครื่องบินที่ดีที่สุดที่สามารถพัฒนาได้ภายใต้เงื่อนไขเทคโนโลยีที่มีอยู่

"แนะนำเครื่องบินลำนี้หน่อย!" ออสก้าต้อง

"วิลเบอร์, ออร์วิลล์ ใครอยากแนะนำเครื่องบินลำนี้ให้ฝ่าบาท?" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล ถาม

วิลเบอร์และออร์วิลล์คือพี่น้องไรต์ที่มีชื่อเสียง หลังจากออสก้าจ่ายค่าซื้อตัวมหาศาล ทั้งสองก็ยุติอาชีพในสหรัฐและเข้าร่วมโครงการวิจัยเครื่องบินรบที่นำโดยกุสตาฟ ลีลีเอนทัล

"พี่ มาเลย!" ออร์วิลล์ ไรต์ กล่าว

วิลเบอร์ ไรต์ พยักหน้า

"ฝ่าบาท เครื่องบินลำนี้ถูกออกแบบตามคำแนะนำของท่าน ความยาวตัวเครื่อง 7.3 เมตร ช่วงปีก 9.5 เมตร สูง 2.4 เมตร น้ำหนักขณะขึ้นบิน 500 กิโลกรัม ความเร็วบินสูงสุด 120 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ระดับเพดานบินสูงสุด 2,800 เมตร และระยะเวลาบิน 1.5 ชั่วโมง อาวุธคือปืนกลหนักขนาด 12.7 มม. พร้อมกระสุน 200 นัด นอกจากนี้ยังสามารถบรรทุกระเบิดทางอากาศขนาด 25 กิโลกรัมได้สองลูก" วิลเบอร์ ไรต์ กล่าว

"งั้น เครื่องบินลำนี้ก็พอจะใช้ในสนามรบได้ล่ะสิ" ออสก้าต้อง

"ใช่ขอรับ ฝ่าบาท" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล พยักหน้า

"ให้ผู้บินทดสอบเริ่มบินเลย!" ออสก้าไม่ได้พูดอะไรมาก

ในสายตาของออสก้า เครื่องบินลำนี้ยังห่างไกลจากความพร้อมรบ แต่ก็ถือว่าทะลวงกำแพงศูนย์ได้แล้ว ขั้นแรกคือแก้ปัญหาว่ามีหรือไม่มี จากนั้นค่อยพัฒนาต่อไป ออสก้าเชื่อว่าพวกเขาจะสามารถพัฒนาเครื่องบินที่เขาพอใจได้ในเวลาอันสั้น

"ขอรับ ฝ่าบาท" กุสตาฟ ลีลีเอนทัล พยักหน้า

นักบินทดสอบคารวะออสก้าก่อนขึ้นเครื่อง ด้วยความช่วยเหลือของทีมงานภาคพื้นดิน ใบพัดของเครื่องบินเริ่มหมุน

จากนั้น นักบินทดสอบปลดเบรก เครื่องบินเริ่มไถลไปบนรันเวย์ หลังจากไถลไปกว่า 200 เมตร จมูกเครื่องบินเริ่มยกขึ้น ด้วยพลังเครื่องยนต์ที่พุ่งทะยาน เครื่องบินพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับลูกศร

"ปัง ปัง ปัง!"

ออสก้านำปรบมือก่อนเลย การบินในช่วงต้นศตวรรษที่ยี่สิบนั้นอันตรายมาก ถ้าไม่ระวัง เครื่องอาจพังยับได้ นักบินทดสอบทุกคนจึงต้องมีความกล้าหาญ แม้แต่ในฐานะมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ ออสก้าก็ควรคารวะต่อนักบินเหล่านี้

เครื่องบินลอยอยู่ในอากาศ ทำการทดสอบบินทีละขั้นตอน แม้ว่าจะดูงุ่มง่ามไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็เริ่มมีเค้าโครงของเครื่องบินรบในยุคหลัง ออสก้าเชื่อว่า จากเครื่องบินรบลำนี้ เยอรมนีจะพัฒนาเครื่องบินรบที่ดีกว่านี้ได้ในอนาคต