บทที่ 127: การลงม้า

เคอนิกสเบิร์ก เมืองหลวงของปรัสเซียตะวันออก เป็นจุดสนับสนุนสำคัญของเยอรมนีในการป้องกันรัสเซียในแนวรบด้านตะวันออก ใกล้เคอนิกสเบิร์ก กองทัพเยอรมันสร้างป้อมปราการจำนวนมากเพื่อเป็นกำแพงป้องกันการโจมตีของรัสเซีย

ในแผนชลีฟเฟน เนื่องจากปัจจัยด้านการคมนาคมและความเร็วในการระดมกำลังของรัสเซีย กองกำลังหลักของกองทัพเยอรมันจะถูกส่งไปยังแนวรบด้านตะวันตก พยายามเอาชนะฝรั่งเศสก่อนที่รัสเซียจะระดมกำลังเสร็จ ดังนั้น แนวรบด้านตะวันออกจึงเหลือเพียงสิบกองพลทหารราบเพื่อป้องกันรัสเซีย เมื่อเทียบกับรัสเซียที่มีกองทัพประจำการมากกว่าหนึ่งล้านคน สิบกองพลนี้ย่อมน้อยเกินไป เมื่อสงครามเริ่ม รัสเซียอาจส่งกองทัพนับแสนหรือมากกว่านั้นโจมตีปรัสเซียตะวันออก กองบัญชาการทหารเยอรมันจึงเชื่อว่าสามารถพึ่งพาการป้องกันเพื่อชะลอกองทัพรัสเซียและซื้อเวลาให้เพียงพอ

ฉินเทียนนั่งรถไฟพิเศษจากเบอร์ลินไปเคอนิกสเบิร์ก พร้อมด้วยพลเอกพอล ฟอน ฮินเดนบวร์ก รองผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 และพลจัตวาเอริช ฟอน ลูเดนดอร์ฟ รักษาการหัวหน้าเสนาธิการ

ผู้บัญชาการและผู้บังคับกองพลของกองทัพที่ 8 ยกเว้นไม่กี่คน มารวมตัวที่สถานีรถไฟ รอรับฉินเทียนและคณะ ฉินเทียนไม่เพียงเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 แต่ยังเป็นมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ ซึ่งมีสถานะสูงส่ง

กองทัพที่ 8 ประกอบด้วยกองทัพที่ 11, 17, และ 20 รวมถึงกองทัพสำรองที่ 1 หากนับกองกำลังรักษาการณ์และทหารม้าในพื้นที่ต่างๆ เมื่อระดมกำลังเต็มที่ กองทัพที่ 8 จะมีกำลังเกิน 200,000 คน

ที่ชานชาลาสถานีรถไฟ กลุ่มนายพลของกองทัพเยอรมันรอรถไฟพิเศษของฉินเทียน พร้อมพูดคุยกัน

“ฝ่าบาททรงนำในการจัดตั้งกองทัพที่ 8 ครั้งนี้! แต่ไม่คาดคิดว่ามกุฎราชกุมารจะมาเป็นผู้บัญชาการ” นายพลวัยกลางคนถอนหายใจ เขาคือพลโทมัคเคนเซน ผู้บัญชาการกองทัพที่ 20 ของกองทัพที่ 8

“แม้ว่าฝ่าบาทจะไม่ได้มาจากกองทัพบก แต่ความสามารถของท่านเป็นที่แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพลเอกฮินเดนบวร์กและลูเดนดอร์ฟจากกองบัญชาการทหารร่วมด้วย ผมเชื่อว่ากองทัพที่ 8 ภายใต้การนำของพวกเขาจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น” นายพลวัยกลางคนอีกคนกล่าว เขาคือพลโทฟรองซัวส์ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 11

ในโครงสร้างปกติของกองทัพเยอรมัน ไม่มีหน่วยที่เรียกว่ากองทัพใหญ่หรือกลุ่มกองทัพ มักจะระดมกองทัพ กองพล และหน่วยย่อยเมื่อสงครามปะทุเพื่อจัดตั้งกองทัพ ดังนั้นจึงไม่มีตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพถาวร แต่ครั้งนี้กองทัพที่ 8 ถูกจัดตั้งล่วงหน้า เพื่อให้ฉินเทียนมีเวลาทำความคุ้นเคย ควบคุม และติดอาวุธให้กองทัพที่ 8 เพื่อให้มีบทบาทมากขึ้นในสงครามอนาคต

“ใช่ แต่ผมคิดว่าบางคนคงผิดหวังมาก” นายพลมัคเคนเซนกล่าวยิ้มๆ

นายพลฟรองซัวส์ก็ยิ้มเช่นกัน

บุคคลที่พวกเขากล่าวถึงคือพลโทพริตต์วิทซ์ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 17 เขาเป็นคนโปรดของวิลเฮล์มที่ 2 และในกองทัพที่ประจำการในปรัสเซียตะวันออก เขาอาศัยความสัมพันธ์กับวิลเฮล์มที่ 2 ทำตัวหยิ่งยโส เขาเคยกล่าวหลายครั้งว่าหากจัดตั้งกองทัพที่ 8 เขาจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับผู้บัญชาการ แต่การเข้ามาของฉินเทียนทำลายความหวังของเขา และทำให้เขาเสียหน้าในหน่วยต่างๆ ภายใต้กองทัพที่ 8

เรื่องนี้ทำให้พลโทพริตต์วิทซ์โกรธมาก วันนี้เป็นวันที่ฉินเทียนมาถึงเคอนิกสเบิร์ก แต่เขาอ้างว่าป่วยและไม่มารับ

“หวังว่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมารจะเป็นคนพูดง่าย! มิฉะนั้น พริตต์วิทซ์จะแย่ครั้งนี้ การทำให้ฝ่าบาทมีภาพลบ เขาจะอยู่ต่อในกองทัพที่ 8 ไม่ได้” นายพลฟรองซัวส์กล่าว

“หึ! หมอนั่นควรย้ายออกจากกองทัพที่ 8 ถ้าอยู่ต่อจะไม่มีประโยชน์เลย มีแต่จะทำให้กองทัพแย่ลง” นายพลมัคเคนเซนกล่าว

เห็นได้ชัดว่านายพลมัคเคนเซนไม่ชอบพลโทพริตต์วิทซ์มาก และหวังว่าเขาจะถูกย้าย

“วูวู!”

เสียงหวูดรถไฟดังจากไกลๆ นายพลบนชานชาลาหยุดพูดทันที

ไม่นาน รถไฟพิเศษของฉินเทียนเข้าสถานีและหยุดหน้าทุกคน

ประตูรถเปิด ฉินเทียนในชุดทหาร พร้อมด้วยพลเอกฮินเดนบวร์กและพลจัตวาลูเดนดอร์ฟ ลงจากรถไฟ

“ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับสู่เคอนิกสเบิร์ก” นายพลฟรองซัวส์และมัคเคนเซนรีบเดินไปต้อนรับ

พลเอกฮินเดนบวร์กกระซิบบอกตัวตนของทั้งสองให้ฉินเทียนทราบ

“นายพลฟรองซัวส์ นายพลมัคเคนเซน ขอบคุณที่มารับ” ฉินเทียนกล่าวยิ้มๆ จากข้อมูลที่เขามี นายพลฟรองซัวส์และมัคเคนเซนเป็นบุคคลที่มีความสามารถในกองทัพที่ 8 โดยเฉพาะฟรองซัวส์ ซึ่งเป็นนายพลที่มีพรสวรรค์และกล้าเสี่ยง นายพลมัคเคนเซนก็เป็นนายพลที่ยอดเยี่ยม แม้จะมีอายุมากกว่าเล็กน้อย

ฉินเทียนกวาดสายตาดูนายพลเยอรมันบนชานชาลา และพบว่าไม่มีพลโทพริตต์วิทซ์ ทำให้เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ฉินเทียนรู้จักคนโปรดของวิลเฮล์มที่ 2 นี้ดี เมื่อนายพลเกือบทั้งหมดของกองทัพที่ 8 มารับ แต่เขากลับขาดหายไป ทำให้ฉินเทียนสงสัยว่าเขาตั้งใจตีหน้าเขาหรือไม่!

“ทำไมไม่เห็นนายพลพริตต์วิทซ์?” ฉินเทียนถามตรงๆ

“ฝ่าบาท นายพลพริตต์วิทซ์ป่วย และขอลากลับเบอร์ลินแล้ว” นายพลมัคเคนเซนตอบ

“ขอลากลับเบอร์ลิน? ทำไมข้าไม่รู้?” สีหน้าของฉินเทียนดูไม่ดีทันที ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 พลโทพริตต์วิทซ์ขอลาโดยเขาไม่รู้เลย นี่ไม่ใช่การไม่ให้เกียรติเขาอย่างชัดเจนหรือ?

“นายพลพริตต์วิทซ์น่าจะขอลาจากกองบัญชาการทหาร” นายพลฟรองซัวส์กล่าว

“เหอะ!” ฉินเทียนแค่นเสียงเย็น แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ อย่างไรก็ตาม ในใจเขาได้ตัดสินโทษตายให้พลโทพริตต์วิทซ์แล้ว ฉินเทียนรู้ว่าพลโทพริตต์วิทซ์มีความสัมพันธ์ดีกับมอลต์เกอผู้น้อย เพราะทั้งคู่เป็นคนโปรดของวิลเฮล์มที่ 2 แต่ถ้าอีกฝ่ายกล้าไม่ให้เกียรติเขา ก็อย่าโทษที่เขาจะใช้ประโยชน์จากคนนี้ เขาเพิ่งรับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 ซึ่งเป็นช่วงที่ต้องสร้างอำนาจ เมื่อพริตต์วิทซ์เสนอตัวมาเอง ฉินเทียนย่อมไม่เกรงใจ

สีหน้าของพลเอกฮินเดนบวร์กและพลจัตวาลูเดนดอร์ฟในตอนนี้ก็ดูไม่ดีเช่นกัน