บทที่ 125: รองผู้บัญชาการ

ปรัสเซียตะวันออกเป็นดินแดนที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทะเลบอลติก เป็นถิ่นกำเนิดของตระกูลโฮเฮนโซลเลิร์น และเป็นหัวหาดของจักรวรรดิเยอรมันในการป้องกันรัสเซีย ในจักรวรรดิเยอรมัน ดินแดนนี้มีตำแหน่งสำคัญมาก

ตามแผนชลีฟเฟน เมื่อสงครามปะทุ กองทัพเยอรมันจะแบ่งเป็นแปดกองทัพ ตั้งแต่กองทัพที่ 1 ถึงกองทัพที่ 8 โดยกองทัพที่ 1 ถึง 7 จะถูกส่งไปยังแนวรบด้านตะวันตก พยายามเอาชนะฝรั่งเศสในเวลาอันสั้นที่สุด หน้าที่ของกองทัพที่ 8 คือร่วมมือกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเพื่อยับยั้งรัสเซีย

ตามการประเมินของชลีฟเฟน รัสเซียจะใช้เวลา 6 ถึง 8 สัปดาห์ในการระดมกำลัง ดังนั้น เยอรมนีมีเวลาหนึ่งเดือนในการเอาชนะฝรั่งเศส ก่อนหน้านั้น กองทัพที่ 8 เพียงต้องป้องกันปรัสเซียตะวันออก

แต่หลังจากมอลต์เกอผู้น้อยเข้ารับตำแหน่ง เขาเริ่มแก้ไขแผนชลีฟเฟน ไม่เพียงลดกำลังทหารในแนวรบด้านตะวันตก แต่ยังทำให้กองกำลังปีกขวาในแนวรบด้านตะวันตกลดลง เมื่อกองทัพเยอรมันโจมตีฝรั่งเศส สุดท้ายจึงขาดพลังโจมตี และต้องหยุดห่างจากปารีสหลายสิบกิโลเมตร ฉินเทียนต้องการเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้ จึงอาสาเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 หากมอลต์เกอผู้น้อยต้องการเสริมกำลังกองทัพปรัสเซียตะวันออก เขาจะปฏิเสธอย่างชัดเจน เพื่อลดความเสียหายที่มอลต์เกอผู้น้อยทำต่อแผนชลีฟเฟน

“ฉินเทียน เจ้าตัดสินใจแล้วจริงๆ หรือที่จะเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8? หากเจ้าเปลี่ยนใจ ข้าสามารถออกคำสั่งใหม่ แต่งตั้งเจ้าเป็นผู้บัญชาการกองทัพอื่น” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 รู้จักแผนชลีฟเฟนดี เขารู้ว่ากองทัพที่ 8 จะเผชิญแรงกดดันมากเพียงใดเมื่อสงครามปะทุ การระดมกำลังของรัสเซียใช้เวลา 6 ถึง 8 สัปดาห์ แต่รัสเซียมีกองทัพประจำการถึง 1.4 ล้านคน เมื่อสงครามเริ่ม กองทัพเหล่านี้อาจโจมตีปรัสเซียตะวันออกทันที แม้โครงสร้างพื้นฐานการคมนาคมของรัสเซียจะย่ำแย่ กองทัพรัสเซียก็จะโจมตีก่อนที่เยอรมนีจะเอาชนะฝรั่งเศส การพึ่งพากองทัพที่ 8 เพียงลำพังเพื่อต้านการโจมตีของกองทัพรัสเซียนับแสนหรือมากกว่านั้นจะยากมาก

ตามแผนชลีฟเฟน กองทัพที่ 8 จะมีเพียง 10 กองพลทหารราบ รวมกำลังประมาณ 160,000 คน นี่คือสถานการณ์ก่อนสงครามและหลังการระดมกำลังเต็มที่ หากกำลังพลไม่เพียงพอ กองทัพที่ 8 จะมีเพียงแค่ 100,000 คนเศษ

“พ่อ ข้าพระองค์ตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8” ฉินเทียนกล่าว

“เมื่อสงครามปะทุ เจ้ามั่นใจหรือว่าจะต้านการโจมตีของรัสเซียได้? อย่าคาดหวังว่าออสเตรียจะช่วยมากนัก ประสิทธิภาพการรบของกองทัพออสเตรีย-ฮังการีแย่มาก หากพวกเขาต้านการโจมตีได้โดยไม่ต้องให้เราสนับสนุน นั่นคือพรจากสวรรค์” วิลเฮล์มที่ 2 ไม่ไว้วางใจกองทัพออสเตรีย-ฮังการี

“ข้ารู้พ่อ ข้ามั่นใจว่าเมื่อสงครามปะทุ ข้าจะต้านการโจมตีของรัสเซียได้” ฉินเทียนกล่าวอย่างมั่นใจ

เขาตัดสินใจแล้วว่าเมื่อเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 จะติดอาวุธให้กองทัพนี้ตามแผนของเขา แม้จะต้องใช้เงินมาก เขาจะทำให้กองทัพนี้ติดอาวุธถึงฟัน ในกรณีนี้ การที่รัสเซียซึ่งมีอุปกรณ์ย่ำแย่จะฉวยโอกาสตอนสงครามปะทุบุกปรัสเซียตะวันออกเป็นเรื่องเพ้อฝัน ซ้ำยังอาจทำให้รัสเซียพ่ายแพ้อย่างหนักในปรัสเซียตะวันออก

“ดี ฉินเทียน เมื่อเจ้ามีใจมุ่งมั่นแล้ว ข้าจะไม่พูดอะไรอีก ข้าเชื่อว่าเจ้ามีสติปัญญาและจะไม่ทำอะไรโง่เขลา ข้าเชื่อว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จ” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ครับ พ่อ” ฉินเทียนพยักหน้า

“หลังปีใหม่ เจ้าไปที่เคอนิกสเบิร์ก! จัดการเรื่องกองทัพที่ 8 ให้เรียบร้อยแล้วค่อยกลับมา” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ครับ พ่อ” ฉินเทียนลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “พ่อ ครั้งนี้ที่ข้าจะไปเคอนิกสเบิร์ก ข้าหวังว่าพ่อจะส่งคนสองคนให้ข้า!”

“โอ้? สองคนใด?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“พลเอกพอล ฟอน ฮินเดนบวร์ก และพันเอกเอริช ฟอน ลูเดนดอร์ฟ” ฉินเทียนกล่าวชื่อสองคน

ทั้งสองคนนี้มีชื่อเสียงในอีกมิติหนึ่ง และเป็นผู้บัญชาการและหัวหน้าเสนาธิการของกองทัพที่ 8 ในมิติอื่น ด้วยความร่วมมือของทั้งสอง กองทัพที่ 8 สามารถรบในแนวรบด้านตะวันออกและทำให้กองทัพรัสเซียเสียหายหนัก ตอนนี้ ฉินเทียนได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 แต่เขาหวังว่ากองทัพที่ 8 จะสร้างความรุ่งโรจน์ยิ่งใหญ่ภายใต้การนำของทั้งสอง เพราะในฐานะมกุฎราชกุมาร เขาไม่สามารถอยู่กับกองทัพที่ 8 ตลอดไป เขายังมีภารกิจอื่น การฝึกประจำวันต้องพึ่งฮินเดนบวร์กและลูเดนดอร์ฟ

สีหน้าของวิลเฮล์มที่ 2 ดูไม่ดี เขารู้จักสองคนที่ฉินเทียนกล่าวถึง พอล ฟอน ฮินเดนบวร์กเป็นนายพลที่มีชื่อเสียง แม้ว่าเอริช ฟอน ลูเดนดอร์ฟจะเป็นเพียงพันเอก แต่เขามีความสามารถโดดเด่นและเป็นที่รู้จักในกองบัญชาการทหาร

แต่พอล ฟอน ฮินเดนบวร์กเพิ่งทำผิดพลาดใหญ่ ในกองทัพซ้อมรบที่ผ่านมา เขานำกองทัพเอาชนะกองทัพฝึกที่วิลเฮล์มที่ 2 เป็นผู้นำ ทำให้วิลเฮล์มที่ 2 เสียหน้า

วิลเฮล์มที่ 2 เป็นคนดื้อรั้นและหยิ่งยโส ซึ่งยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้ ทำให้เขาไม่ชอบฮินเดนบวร์ก

“พันเอกลูเดนดอร์ฟสามารถส่งให้เจ้าได้ แต่ฮินเดนบวร์กเป็นคนแข่งขัน เจ้ามั่นใจหรือว่าเขาจะเหมาะสมช่วยเจ้า?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“พ่อ แม้นิสัยของพลเอกฮินเดนบวร์กจะไม่ดี แต่ความสามารถของเขาไม่มีข้อสงสัย ข้าพระองค์เชื่อว่าเขาคงเสียใจมากในครั้งนี้ หากให้โอกาสเขาอีกครั้ง เขาจะไม่ทำให้เราผิดหวัง” ฉินเทียนกล่าวด้วยความมุ่งมั่น

วิลเฮล์มที่ 2 คิดครู่หนึ่ง และสุดท้ายไม่ปฏิเสธคำขอของฉินเทียน แม้เขาไม่ชอบฮินเดนบวร์ก แต่ต้องยอมรับว่าความสามารถของเขายังแข็งแกร่ง

“ดี ฉินเทียน ครั้งนี้ข้าจะยอมให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษ” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ขอบคุณ พ่อ!” ฉินเทียนดีใจมาก

ตามคำขอของฉินเทียน วิลเฮล์มที่ 2 จะแต่งตั้งพอล ฟอน ฮินเดนบวร์กเป็นรองผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 และเลื่อนยศเอริช ฟอน ลูเดนดอร์ฟจากพันเอกเป็นพลจัตวา และทำหน้าที่รักษาการหัวหน้าเสนาธิการของกองทัพที่ 8 โดยทั่วไป หัวหน้าเสนาธิการของกองทัพต้องเป็นอย่างน้อยพลตรี แม้ลูเดนดอร์ฟจะเลื่อนยศแล้ว ก็ยังไม่ถึงเกณฑ์เป็นหัวหน้าเสนาธิการ จึงต้องรักษาการก่อน และหาทางเลื่อนยศในอนาคต