บทที่ 124: กองทัพปรัสเซียตะวันออก

คืนถัดมา ฉินเทียนกลับมาทานอาหารค่ำที่พระราชวังกับวิลเฮล์มที่ 2 และพระชายาน้อยครั้งนัก เมื่อมกุฎราชกุมารวิลเลียมกลายเป็นเจ้าชายนิทรา วิลเฮล์มที่ 2 และพระชายาให้ความสำคัญกับฉินเทียนมากขึ้นเรื่อยๆ หากมกุฎราชกุมารวิลเลียมไม่ฟื้น น้ำหนักของฉินเทียนในใจพวกเขาจะแซงหน้ามกุฎราชกุมารวิลเลียมในที่สุด ซึ่งต้องใช้เวลา

หลังอาหารค่ำ ครอบครัวเดินเล่นในสวน และวิลเฮล์มที่ 2 กล่าวกับฉินเทียนว่า “ฉินเทียน ไปที่ห้องทำงานของข้า!”

“ครับ พ่อ!” ฉินเทียนพยักหน้า

ฉินเทียนไม่เพียงเป็นมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิเยอรมัน แต่ยังเป็นเจ้าของกลุ่มอุตสาหกรรมเดมเลอร์ ทำให้เขายุ่งมาก และกลับมาที่พระราชวังเพียงไม่กี่ครั้งต่อเดือน ทุกครั้งที่กลับมา มักมีเรื่องต้องหารือกับวิลเฮล์มที่ 2 ดังนั้น วิลเฮล์มที่ 2 รู้ว่าฉินเทียนจะไม่มาหากไม่มีเรื่องสำคัญ

เมื่อมาถึงห้องทำงานของวิลเฮล์มที่ 2 เอสเซน ฟอน โจนาเรตจัดเตรียมกาแฟไว้แล้ว

“ฉินเทียน บอกมา มีอะไร?” วิลเฮล์มที่ 2 ถามตรงๆ

ฉินเทียนไม่พูดอ้อมค้อม แสดงความไม่พอใจต่อการพัฒนาของกองทัพบกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

“พ่อ กองทัพบกจักรวรรดิเยอรมันเป็นอันดับหนึ่งของโลก อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา กองทัพบกแทบไม่มีความก้าวหน้า ดูเหมือนจมอยู่ในความรุ่งโรจน์ของความไร้พ่ายในอดีต อุปกรณ์ไม่เพียงแต่ปรับปรุงช้า แม้แต่แนวคิดการรบก็ไม่มีความคืบหน้า เหมือนยังติดอยู่ในสงครามครั้งก่อน ข้าพระองค์กังวลว่าเมื่อสงครามใหญ่ปะทุ กองทัพของเราจะเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งได้หรือไม่” ฉินเทียนแสดงสีหน้ากังวล

สีหน้าของวิลเฮล์มที่ 2 ก็เคร่งขรึม อานุภาพของกองทัพบกเยอรมันมีชื่อเสียงไปทั่วโลก จากสงครามครั้งแล้วครั้งเล่า กองทัพบกเยอรมันกลายเป็นสัญลักษณ์ของความไร้พ่าย ซึ่งข่มขวัญมหาอำนาจยุโรป ทำให้เยอรมนีเป็นหนึ่งในประเทศที่ทรงพลังที่สุดในยุโรปและโลก แต่กองทัพบกเมื่อหลายสิบปีก่อนนั้น เมื่อสงครามปะทุในปัจจุบัน กองทัพบกเยอรมันจะยังคงสร้างผลงานได้เหมือนรุ่นก่อนหรือไม่? แม้วิลเฮล์มที่ 2 ยังเชื่อว่ากองทัพบกจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง แต่เขาไม่มั่นใจเต็มที่

“การพัฒนาของกองทัพบกจักรวรรดิในช่วงไม่กี่ปีนี้ไม่น่าพอใจจริงๆ แต่เจ้าต้องมั่นใจในกองทัพบก เมื่อหลายสิบปีก่อน เราสามารถตีศัตรูจนยอมจำนนและเสียดินแดนให้เรา ตอนนี้ กองทัพของเรายังมีความสามารถเช่นนั้น” วิลเฮล์มที่ 2 เรียกความมั่นใจ

“ครับ พ่อ กองทัพของเราแข็งแกร่ง ข้าพระองค์ไม่ปฏิเสธ แต่ศัตรูของเราก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เราไม่ได้เผชิญศัตรูเพียงหนึ่งเดียว เมื่อสงครามปะทุ เราจะต้องเผชิญพันธมิตรทางทหารของอังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย และชาติอื่นๆ กองทัพอังกฤษไม่แข็งแกร่ง สามารถมองข้ามได้ แต่ฝรั่งเศสและสหรัฐอเมริกาไม่ใช่ รัสเซียอาจมีประสิทธิภาพการรบต่ำ แต่กองทัพของพวกเขามีจำนวนมาก ด้วยขนาดประชากรของรัสเซีย พวกเขาสามารถระดมทหารนับสิบล้านเพื่อต่อสู้กับเรา ดังนั้นเราต้องไม่ประมาทสงครามนี้” ฉินเทียนกล่าวอย่างจริงจัง

วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ฉินเทียน เจ้าคิดว่าเราควรทำอย่างไร?”

“พ่อ เพื่อเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งในสงครามอนาคต เราต้องปฏิรูปกองทัพ ไม่เพียงแต่ติดตั้งอาวุธใหม่ให้กองทัพ แต่ต้องปรับปรุงยุทธวิธี เพื่อให้กองทัพของเราชนะในสงครามด้วยต้นทุนต่ำที่สุด”

“แต่การทำเช่นนี้จะก่อให้เกิดการต่อต้านรุนแรงในกองทัพ ความต้านทานต่อการปฏิรูปจะสูงมาก หากไม่ระวัง อาจก่อให้เกิดผลเสียร้ายแรง อาจถึงขั้นทำให้กองทัพวุ่นวาย ซึ่งไม่ดีต่อเรา” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว ในฐานะจักรพรรดิ เขาต้องระมัดระวัง

“พ่อ ข้าพระองค์มีวิธีที่อาจช่วยได้” ฉินเทียนถึงเผยจุดประสงค์

“โอ้? วิธีอะไร?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“ตามธรรมเนียมของจักรวรรดิเยอรมัน ในฐานะมกุฎราชกุมาร ข้าพระองค์มีสิทธิ์บัญชาการกองทัพเข้าร่วมสงคราม แม้ตอนนี้สงครามยังไม่ปะทุ แต่สถานการณ์ระหว่างประเทศตึงเครียดมาก ข้าพระองค์หวังจะบัญชาการกองทัพล่วงหน้า ติดตั้งและฝึกกองทัพตามที่ข้าพระองค์ต้องการ หากกองทัพนี้ทำผลงานได้ดี พ่อจะมีเหตุผลในการปฏิรูปกองทัพอื่นๆ” ฉินเทียนกล่าว

เมื่อพูดจบ ฉินเทียนมองวิลเฮล์มที่ 2 ด้วยความกังวล รอคำตอบ เขารู้ว่าวิลเฮล์มที่ 2 จะเดาเจตนาของเขาได้ และกังวลว่าวิลเฮล์มที่ 2 ซึ่งหยิ่งยโสและระแวง จะปฏิเสธวิธีนี้ หากเป็นเช่นนั้น เขาจะล้มเหลว ไม่เพียงไม่ได้อำนาจทหาร แต่ยังทำให้วิลเฮล์มที่ 2 ระวังเขา

วิลเฮล์มที่ 2 ขมวดคิ้วและคิดนาน เขาไม่ใช่คนโง่ที่ได้เป็นจักรพรรดิ เขารู้ว่าฉินเทียนต้องการใช้โอกาสนี้ควบคุมกองทัพ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจเรื่องนี้ และชื่นชมความทะเยอทะยานของฉินเทียน หากมกุฎราชกุมารไม่มีแม้แต่ความทะเยอทะยานเพียงนี้ ก็คงไร้ความมุ่งมั่นเกินไป!

“ฉินเทียน เจ้าทำได้จริงหรือ? ข้ารู้ว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านธุรกิจและการออกแบบเรือรบ แต่ด้านกองทัพบก…” วิลเฮล์มที่ 2 กังวลเล็กน้อย

“ไม่ต้องกังวล พ่อ ผมไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวัง ยิ่งไปกว่านั้น แม้ผมจะไม่ใช่มืออาชีพ แต่หากมีผู้ช่วยมืออาชีพสองคน ผมคิดว่าไม่มีปัญหาในการนำกองทัพให้ดี” ฉินเทียนดูมั่นใจมาก

วิลเฮล์มที่ 2 คิดครู่หนึ่ง และสุดท้ายพยักหน้า

“ดี ฉินเทียน ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า ข้าตกลง ข้าจะเสนอเรื่องนี้ในการประชุมจักรวรรดิพรุ่งนี้” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ครับ พ่อ!” ฉินเทียนพอใจมาก

ในการประชุมจักรวรรดิวันถัดมา วิลเฮล์มที่ 2 เสนออย่างเป็นทางการให้แต่งตั้งฉินเทียนเป็นผู้บัญชาการกองกำลังของกองทัพ แม้ถูกมอลต์เกอผู้น้อยคัดค้านอย่างหนัก แต่เมื่อทุกคนสนับสนุน การคัดค้านของมอลต์เกอผู้น้อยไร้ผล

แน่นอน กองทัพหลักของกองทัพเยอรมันมีผู้บัญชาการอยู่แล้ว ดังนั้นฉินเทียนเลือกได้เพียงกองทัพที่เล็กกว่า

สุดท้าย วิลเฮล์มที่ 2 แต่งตั้งฉินเทียนเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 ของกองทัพจักรวรรดิเยอรมัน ซึ่งมีอีกชื่อว่า กองทัพปรัสเซียตะวันออก