บทที่ 115: ความตื่นตะลึงของกองทัพ

วันที่ 22 ธันวาคม ค.ศ. 1908 สนามยิงปืนนอกกรุงเบอร์ลิน วันนี้สนามยิงปืนถูกปิดอย่างสมบูรณ์ ทหารจากกองทัพและหน่วยรักษาความปลอดภัยเฝ้าติดตามสถานที่อย่างใกล้ชิด

ด้านหนึ่ง ผู้ที่มาร่วมงานแสดงอาวุธใหม่ของบริษัทเดมเลอร์ อาร์มส์ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญของจักรวรรดิ ไม่เพียงแต่บรรดานายพลระดับสูงของกองทัพ แต่ยังรวมถึงจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิด้วย การรักษาความปลอดภัยจึงต้องเข้มงวดสุดขีด

อีกด้านหนึ่ง อาวุธทั้งหมดที่พัฒนาโดยบริษัทเดมเลอร์ อาร์มส์ ถือเป็นความลับของชาติ หากตกไปอยู่ในมือของประเทศศัตรู จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อจักรวรรดิเยอรมนี ฉินเทียนต้องการให้กองทัพจักรวรรดิเยอรมนีใช้ประโยชน์จากอาวุธเหล่านี้เพื่อบดขยี้กองทัพของชาติอื่นและคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในสงครามโลกครั้งหน้า

“เร็วเข้า จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย เวลาใกล้เข้ามาแล้ว ฝ่าบาทและเจ้าชายจะเสด็จมาถึงในไม่ช้า” กุสตาฟ ครุปป์ ซึ่งมาถึงสนามยิงปืนก่อนเวลา รับหน้าที่ดูแลงานเตรียมการ เช่น การจัดสถานที่

“ครับ ท่านประธาน” บุคลากรจากบริษัทครุปป์และเดมเลอร์ อาร์มส์ ต่างเร่งทำงานเพื่อให้แน่ใจว่างานแสดงนี้จะสำเร็จลุล่วงโดยไม่มีปัญหา

“ท่านทั้งหลาย ยืนยันได้หรือไม่ว่าอาวุธที่นำมาแสดงไม่มีปัญหา?” กุสตาฟ ครุปป์ถาม

“ท่านประธาน ทุกอย่างพร้อมแล้วครับ อาวุธเหล่านี้ผ่านการทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีปัญหาแน่นอน” วิศวกรคนหนึ่งยืนยัน

กุสตาฟ ครุปป์พยักหน้า แล้วจึงโล่งใจ

เวลาเก้านาฬิกาเช้า ขบวนรถยาวเหยียดขับเข้าสู่สนามยิงปืน รถทั้งหมดเป็นรถยนต์เดมเลอร์ รุ่น A-class ซึ่งผลิตโดยเดมเลอร์ที่ฉินเทียนควบคุม เมื่อรถรุ่นนี้เปิดตัว มันกลายเป็นตัวแทนของรถยนต์สุดหรูในทันที ถึงแม้ราคาจะสูงถึงคันละ 50,000 มาร์ก แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความต้องการซื้อของเหล่านักธุรกิจ คหบดี และขุนนางใหญ่ ยอดขายจึงร้อนแรง แม้ยอดขายของรุ่น A-class จะไม่เท่ารุ่น B-class และ C-class แต่ก็ยังคงเป็นรถยนต์ที่หรูหราที่สุดในเยอรมนีและยุโรป

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 และฉินเทียนเสด็จมาถึงสนามยิงปืนด้วยรถ A-class คันเดียวกัน ในรถคันอื่นๆ ที่ตามมา มีนายทหารระดับสูงจากกองทัพบกและกองทัพเรือมาร่วมด้วย แน่นอนว่ากองทัพบกเป็นผู้จัดซื้ออาวุธเหล่านี้เป็นหลัก แต่กองทัพเรือก็มีความต้องการเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ฉินเทียนยังวางแผนให้กองทัพเรือตั้งหน่วยนาวิกโยธินของตนเอง ซึ่งจะทำให้กองทัพเรือมีพลังการรบทางบก และกองกำลังนี้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

ในช่วงที่มอลต์เกอผู้น้อยเป็นหัวหน้าเสนาธิการกองทัพบก อิทธิพลของฉินเทียนในกองทัพไม่สามารถขยายได้มากนัก นอกจากฟอน ฟัลเคนไฮน์ รัฐมนตรีสงครามที่อยู่ฝ่ายฉินเทียนแล้ว นายพลที่มีอำนาจหลายคนไม่ได้เข้ามาใกล้ชิดเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสนับสนุนมอลต์เกอผู้น้อย สิ่งนี้ทำให้ฉินเทียนต้องหาวิธีอื่นเพื่อเพิ่มอำนาจของตน หากกองทัพเรือมีหน่วยนาวิกโยธิน หรือพัฒนากำลังถึงสิบกองพล จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อฉินเทียน

แน่นอนว่า หากกองทัพเรือตั้งหน่วยนาวิกโยธิน ย่อมทำให้กองทัพบกต่อต้านอย่างรุนแรง ดังนั้นเรื่องนี้ต้องค่อยๆ ดำเนินการ

“สวัสดีตอนเช้า ฝ่าบาท!” กุสตาฟ ครุปป์รออยู่ที่นี่นานแล้ว เมื่อเห็นจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เสด็จลงจากรถ เขารีบเข้าไปทักทาย

“สวัสดีตอนเช้า คุณครุปป์!” วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า นักธุรกิจใหญ่อย่างกุสตาฟ ครุปป์มีอิทธิพลมากในเยอรมนี แม้แต่จักรพรรดิก็ไม่วางท่าเกินหน้าเกินตา

“ฝ่าบาท!” กุสตาฟ ครุปป์ทักทายฉินเทียนต่อทันที

“คุณครุปป์ ทุกอย่างพร้อมหรือยัง?” ฉินเทียนถาม

“โปรดวางใจ ฝ่าบาท ทุกอย่างพร้อมแล้ว!” กุสตาฟ ครุปป์ตอบ

ฉินเทียนพยักหน้า เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถของกุสตาฟ ครุปป์ งานแสดงอาวุธใหม่ครั้งนี้จะสำเร็จลุล่วง

เวลาเก้าโมงสามสิบนาที หลังจากกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ งานแสดงอาวุธใหม่เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

การแสดงแรกคือปืนกลอเนกประสงค์ที่พัฒนาโดยบริษัทเดมเลอร์ อาร์มส์ ปืนกลนี้มีรหัสว่า MG09

ที่สนามยิงปืน ปืนกลอเนกประสงค์ MG09 จำนวนห้ากระบอกพร้อมยิง เมื่อได้รับคำสั่ง นักยิงปืนกลเหนี่ยวไก

“ตะตะตะ!” เสียงปืนดังสนั่นทันที กระสุนร้อนแรงพุ่งเข้าหาเป้าหมายในระยะไกลราวกับพายุ เศษไม้กระจัดกระจาย ในพริบตาเป้าไม้ถูกกระสุนหนาแน่นยิงจนพรุน บางเป้าแตกเป็นเสี่ยง

ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที สายกระสุน 250 นัดถูกยิงหมด แกนปืนกลร้อนแดงจากอุณหภูมิสูง

นายพลจากกองทัพบกและกองทัพเรือมองปืนกล MG09 ด้วยความตื่นตะลึง เห็นได้ชัดว่าอัตราการยิงของปืนกลอเนกประสงค์นี้เร็วกว่าปืนกลหนัก MG08 ที่กองทัพบกใช้อยู่ในปัจจุบัน

“ฝ่าบาท นี่คือปืนกลหนักที่ท่านพัฒนาหรือ? อัตราการยิงดูเร็วมาก” ฟอน ฟัลเคนไฮน์ รัฐมนตรีสงครามถาม เดิมทีเขาไม่คาดหวังอะไรจากบริษัทเดมเลอร์ อาร์มส์ที่เพิ่งก่อตั้ง บริษัทใหม่จะพัฒนาผลิตภัณฑ์ดีๆ ได้ในเวลาอันสั้นได้อย่างไร? แต่ความจริงทำให้เขาต้องตะลึง

นายพลคนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน แต่ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดตื่นตะลึง

“ใช่ นี่คือปืนกลที่เราพัฒนา แต่เราไม่เรียกมันว่าปืนกลหนัก แต่เป็นปืนกลอเนกประสงค์!” ฉินเทียนกล่าว

“ปืนกลอเนกประสงค์?” ทุกคนพยายามเดาความหมายของชื่อนี้

“คุณครุปป์ โปรดแนะนำสมรรถนะของปืนกลอเนกประสงค์ของเราให้ฝ่าบาทและนายพลทราบ!” ฉินเทียนกล่าว

“ครับ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร” กุสตาฟ ครุปป์พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม เขาเห็นแล้วว่านายพลกองทัพบกเหล่านี้ตื่นตะลึง ซึ่งแสดงว่าสมรรถนะของปืนกล MG09 เหนือความคาดหมายของพวกเขา

“ฝ่าบาท ท่านนายพลทุกท่าน ปืนกลอเนกประสงค์ที่เราพัฒนามีน้ำหนักรวม 12.5 กิโลกรัม รวมขาตั้งสามขาแล้วน้ำหนักเพียง 20 กิโลกรัม เทียบเท่าหนึ่งในสามของปืนกลหนัก MG08 ที่กองทัพบกใช้อยู่ในปัจจุบัน ความเร็วปากกระบอกปืน 750 เมตรต่อวินาที ระยะยิงสูงสุด 2,000 เมตร ใช้สายกระสุนในการป้อนกระสุน อัตราการยิงสูงสุด 800 นัดต่อนาที” กุสตาฟ ครุปป์แนะนำข้อมูลสำคัญ

นายพลกองทัพบกดูเหมือนจะตื่นตะลึงกับสมรรถนะของปืนกล MG09 เมื่อเทียบกับปืนกลหนัก MG08 ที่พวกเขาใช้อยู่ มันเหมือนของไร้ค่าเลยทีเดียว