บทที่ 114: นิทรรศการอาวุธใหม่

หลังจากฉินเทียนหมั้นกับเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ ชีวิตของเขาก็เปลี่ยนไป เขาไม่ได้ทุ่มเทเวลาและพลังงานทั้งหมดให้กับงานอีกต่อไป ทุกเดือนเขาจะหาเวลาไปมิวนิก หรือเจ้าหญิงกุนด์ลินด์จะมาเบอร์ลิน ทั้งคู่หมั้นกันแล้ว จึงไม่มีใครว่าอะไรเมื่ออยู่ด้วยกัน

แน่นอนว่า หนุ่มสาวเหมือนฟืนแห้งกับไฟที่พร้อมติดได้ทุกเมื่อ ในคืนที่เต็มไปด้วยแสงจันทร์ ฉินเทียนและเจ้าหญิงกุนด์ลินด์กลายเป็นหนึ่งเดียวกัน ทำให้ฉินเทียนที่เกิดมาสองชาติรู้สึกถึงความงดงามของความรักระหว่างชายหญิงเป็นครั้งแรก และหลงใหลในช่วงเวลานั้น

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานสูง เขาต้องคิดถึงอนาคตของตัวเองและคนรัก ตอนนี้เขาเป็นมกุฎราชกุมารที่มีอำนาจ แต่หากเยอรมนีพ่ายแพ้ เขาจะตกลงจากฟ้า และเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ก็จะได้รับผลกระทบอย่างมาก ดังนั้น เพื่ออนาคต เขาต้องทำงานหนักยิ่งขึ้น

ในเดือนตุลาคม 1908 มีข่าวดีจากบริษัทครุปป์ พวกเขาเสร็จสิ้นการพัฒนาปืนนาวีขนาด 343 มม. และพร้อมเข้าสู่การผลิตจำนวนมาก พร้อมกันนั้น การพัฒนาปืนหลักขนาด 380 มม. ก็เริ่มอย่างเป็นทางการ โดยจะลงทุนมหาศาลในการพัฒนาปืนนาวีขนาดใหญ่รุ่นนี้

ในเดือนพฤศจิกายน บริษัทเดมเลอร์ อาร์มส์ ซึ่งลงทุนร่วมโดยเดมเลอร์ อินดัสทรีส์ กรุ๊ป และครุปป์ ประสบความสำเร็จในการพัฒนาอาวุธเบาตามแผนของฉินเทียน ปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ ปืนไรเฟิลซุ่มยิง ปืนกลประจำหมู่และปืนกลอเนกประสงค์ รวมถึงปืนครกและระเบิดมือ ได้รับการพัฒนาและทดสอบแล้ว ฉินเทียนพอใจมาก ยังเหลือเวลาหลายปีก่อนสงครามจะปะทุ หากกองทัพบกเยอรมันเริ่มปรับปรุงอาวุธตั้งแต่ตอนนี้ และเปลี่ยนมาใช้อาวุธใหม่ทั้งหมด จะยกระดับประสิทธิภาพการรบของกองทัพบกให้สูงขึ้น และเพิ่มโอกาสชนะในสงครามอนาคต

กุสตาฟ ครุปป์รีบมาที่สำนักงานของฉินเทียนเพื่อหารือขั้นตอนต่อไป

“เจ้าชาย เราได้พัฒนาอาวุธทุกชิ้นที่ท่านร้องขอแล้ว ขณะนี้กำลังทดสอบ ผมได้ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญแล้ว เนื่องจากความยากทางเทคนิคไม่สูง จึงไม่น่ามีปัญหาใหญ่ คาดว่าการทดสอบจะเสร็จในหนึ่งเดือน จากนั้นเราควรทำอะไรต่อ?” กุสตาฟ ครุปป์จ้องฉินเทียนด้วยสายตาร้อนแรง

“คุณครุปป์ ถ้าการทดสอบไม่มีปัญหา ขั้นตอนต่อไปคือการขายอาวุธเหล่านี้ให้กองทัพบก ผมคิดว่าอาวุธที่มีประสิทธิภาพดีเยี่ยมเหล่านี้ ไม่น่าจะมีปัญหาในการได้รับความสนใจจากกองทัพ!” ฉินเทียนกล่าว

“เจ้าชาย ประสิทธิภาพของอาวุธเหล่านี้ล้ำหน้ามาก แต่ผมเกรงว่านั่นไม่ได้หมายความว่ากองทัพบกจะซื้อ” รอยยิ้มบนใบหน้าของกุสตาฟ ครุปป์จางลง

“ทำไม?” ฉินเทียนตกใจ หรือว่าผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพบกสมองกลวง ซื้ออาวุธที่มีประสิทธิภาพต่ำแทนอาวุธดี ๆ นี่ไม่ใช่การส่งทหารไปตายในสนามรบหรือ? ฉินเทียนรับไม่ได้

“เจ้าชาย อาวุธของเรามีประสิทธิภาพล้ำหน้า แต่ต้นทุนสูงกว่าเล็กน้อย ทำให้ราคาซื้อแพงขึ้น นอกจากนี้ เมาเซอร์และไรน์เมทัลจะต้องพยายามขัดขวางเราแน่นอน เส้นสายของพวกเขาในระบบกองทัพไม่ด้อยไปกว่าเรา” กุสตาฟ ครุปป์มีสีหน้าจริงจัง

ฉินเทียนพยักหน้า เขาเข้าใจความหมายของกุสตาฟ ครุปป์ หากผลิตภัณฑ์ของเดมเลอร์ อาร์มส์ ประสบความสำเร็จ จะลดส่วนแบ่งของเมาเซอร์และไรน์เมทัลลงอย่างแน่นอน อาจถึงขั้นทำให้ทั้งสองบริษัทขาดทุน ซึ่งทั้งสองบริษัทยอมรับไม่ได้แน่นอน พวกเขาจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อหยุดเดมเลอร์ อาร์มส์ แม้ว่าฉินเทียนจะมีสถานะสูงส่งและบริษัทครุปป์มีอำนาจมาก แต่ก็ไม่ทำให้พวกเขายอมแพ้ เพราะนี่คือเรื่องความเป็นความตายของพวกเขา

อิทธิพลของครุปป์ในกองทัพบกเยอรมันมีมากจริง แต่เมาส์เซอร์และไรน์เมทัลก็ไม่น้อยหน้า หากทั้งสองบริษัทร่วมมือกัน ก็อาจตีเสมอครุปป์ได้ ดังนั้น หากเดมเลอร์ อาร์มส์ ต้องการประสบความสำเร็จ ยังต้องฝ่าฟันอีกยาวไกล

ถึงรู้ว่ามีอุปสรรคมาก ฉินเทียนก็ไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว จะยอมแพ้กลางคันได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของฉินเทียนย่อมกระทบผลประโยชน์ของบางคน แต่ทุกอย่างที่เขาทำก็เพื่อให้จักรวรรดิเยอรมนีชนะสงครามในอนาคต! ฉินเทียนมีจิตสำนึกบริสุทธิ์ในเรื่องนี้ และเชื่อว่าคนอื่นจะเข้าใจความพยายามของเขา

“ถึงอย่างนั้น เราก็ไม่ยอมแพ้ ผมเชื่อว่าเราจะสำเร็จ ลองแบบนี้ดีไหม เดือนหน้า ในวันคริสต์มาสอีฟ เราจะจัดแสดงอาวุธใหม่ที่สนามยิงปืน และผมจะหาทางเชิญฝ่าบาทให้มาร่วมด้วย ตอนนั้น นายพลของกองทัพบกต้องมาครบแน่นอน ถ้าอาวุธของเราแสดงประสิทธิภาพได้ดี ผมเชื่อว่าพวกเขาจะไม่กล้าพูดจาเหลวไหล ถ้าบรรลุข้อตกลงได้ ไม่ว่าเมาเซอร์และไรน์เมทัลจะไม่พอใจแค่ไหน พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้” ฉินเทียนกล่าว

“นี่เป็นวิธีที่ดี ผมจะระดมเส้นสายของครุปป์เพื่อฝ่าอุปสรรคของเมาเซอร์และไรน์เมทัล ครั้งนี้ไม่มีใครหยุดเราได้” กุสตาฟ ครุปป์เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ฉินเทียนและกุสตาฟ ครุปป์ลงมือทันที ฉินเทียนไปที่พระราชวังเพื่อเชิญวิลเฮล์มที่ 2 มาร่วมนิทรรศการอาวุธใหม่ของเดมเลอร์ อาร์มส์ วิลเฮล์มที่ 2 ยืนยันว่าจะเข้าร่วม แม้จะยุ่ง แต่เขาก็แสดงการสนับสนุนฉินเทียน เขาอยากเห็นว่าฉินเทียนจะนำอาวุธใหม่แบบไหนมาแสดง ด้วยตัวอย่างของกองทัพเรือ เขาคาดหวังในตัวฉินเทียนมากขึ้น เพราะหากกำลังทหารของเยอรมนีแข็งแกร่งขึ้น โอกาสชนะในสงครามอนาคตจะยิ่งมากขึ้น

กองบัญชาการใหญ่กองทัพบก เจ้าหน้าที่ระดับสูง และนายพลจากกระทรวงกลาโหมก็ได้รับเชิญ หัวหน้าเสนาธิการทั่วไปเมากี รองหัวหน้าเสนาธิการทั่วไปพลเอกวาลด์ซี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมฟอน ฟัลเคนไฮน์ และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงทัพเรือจอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์ จะเข้าร่วมนิทรรศการนี้ แม้จะเป็นบุคคลสำคัญ แต่พวกเขาก็ยังให้เกียรติฉินเทียน

กุสตาฟ ครุปป์เร่งให้แผนกวิจัยและพัฒนาทำงานให้สมบูรณ์แบบในครั้งนี้