บทที่ 109: ตัวเลือกของมกุฎราชกุมาร

“สาว ๆ สองคนนั้นเป็นใคร? ทำไมเจ้าชายถึงสนใจพวกเธอ?”

“ดูเหมือนจะเป็นธิดาของพระเจ้าลุดวิกที่ 3 แห่งราชอาณาจักรบาวาเรีย เจ้าหญิงเฮล์มชูดและเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ ไม่รู้ว่าเจ้าชายสนใจเจ้าหญิงคนไหน”

“ที่แท้ก็เป็นเจ้าหญิงแห่งราชอาณาจักรบาวาเรีย คงมีแค่พวกเธอเท่านั้นที่คู่ควรกับมกุฎราชกุมาร!”

ถึงอย่างนั้น สายตาของสาว ๆ ขุนนางหลายคนที่มองเจ้าหญิงเฮล์มชูดและเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ก็ยังเต็มไปด้วยความอิจฉา พวกเธออยากให้ฉินเทียนสนใจตัวเองมากแค่ไหน!

อันที่จริง ในบรรดาสาว ๆ ขุนนางที่มาร่วมงาน เจ้าหญิงเฮล์มชูดและเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ถือว่ามีสถานะสูง ราชวงศ์บาวาเรียเป็นหนึ่งในราชวงศ์เก่าแก่ที่สุดในจักรวรรดิเยอรมนี ราชวงศ์โฮเฮนโซลเลิร์น ซึ่งเป็นราชวงศ์เยอรมัน เดิมทีเป็นเพียงราชวงศ์ของราชอาณาจักรปรัสเซียก่อนการรวมชาติ ในตอนนั้น ราชอาณาจักรบาวาเรียเป็นรัฐที่มีอำนาจรองจากปรัสเซีย ในสงครามรวมชาติเยอรมนี ราชอาณาจักรบาวาเรียเป็นกำลังหลักในการต่อต้านปรัสเซียในบรรดารัฐทางใต้ แม้จะพ่ายแพ้และกลายเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิเยอรมนี ราชวงศ์บาวาเรียก็ยังปกครองราชอาณาจักรบาวาเรียต่อไป และมีอำนาจและสถานะสูงมากในจักรวรรดิเยอรมนี

ฉินเทียนไม่ได้ยินคำพูดเหล่านี้เลย สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่หญิงสาวที่เหมือนนางฟ้า และบอกตัวเองในใจว่านั่นคือภรรยาที่เขาตามหา

เจ้าหญิงเฮล์มชูดและเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ที่กำลังกินอาหารอยู่นั้นก็รู้สึกว่าบรรยากาศผิดปกติ

เจ้าหญิงเฮล์มชูดเงยหน้าขึ้น และเห็นฉินเทียนกำลังเดินมาหาพวกเธอทีละก้าว

“พระเจ้า! ทำไมเจ้าชายถึงเดินมาหาเรา? หรือว่าเจ้าชายสนใจข้า?” เจ้าหญิงเฮล์มชูดรู้สึกเหมือนได้รับการเลือกสรรจากพระเจ้า เธอมั่นใจในรูปลักษณ์ของตัวเองมาก แต่เธออายุมากกว่าฉินเทียนสองปี จึงไม่ได้คิดว่าฉินเทียนจะสนใจเธอเมื่อมาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะ แต่ตอนนี้ เธอคิดว่าปาฏิหาริย์กำลังจะเกิดขึ้น ถ้าพวกเขารักกัน อายุไม่ใช่ปัญหาเลย ยิ่งไปกว่านั้น เธอแค่แก่กว่าฉินเทียนสองปีเท่านั้น

“กุนด์ลินด์ หยุดกินได้แล้ว เจ้าชายมาแล้ว อย่าให้เขาประทับใจไม่ดี!” เจ้าหญิงเฮล์มชูดดึงน้องสาวข้าง ๆ และทำท่าทางเป็นกุลสตรีที่สุด รอให้ฉินเทียนมาทักทาย ถามชื่อเธอ แล้วเริ่มต้นความสัมพันธ์ที่สมบูรณ์แบบ และสุดท้ายแต่งงานกับฉินเทียน กลายเป็นหนึ่งในสตรีที่ทรงเกียรติที่สุดในเยอรมนี

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เจ้าหญิงเฮล์มชูดตื่นเต้นมาก มันเกินความคาดหมายของเธอราวกับมีพายตกลงมาจากฟ้าและกระทบหัวเธอ

เจ้าหญิงกุนด์ลินด์รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น รีบวางอาหารในมือลง สีหน้าผิดหวังเหมือนกวางที่ตื่นตระหนก

ฉินเทียนเดินมาถึงหน้าสองเจ้าหญิง

“สวัสดีค่ะ เจ้าชาย!” เจ้าหญิงเฮล์มชูดกล่าวอย่างหวาน และคารวะฉินเทียนพร้อมกัน

เจ้าหญิงกุนด์ลินด์ก็ทักทายอย่างขี้อาย

“สวัสดีครับ สาวสวย ผมขอทราบชื่อคุณได้ไหม?” ฉินเทียนมองเจ้าหญิงกุนด์ลินด์และถาม

“ข้าชื่อ…” เจ้าหญิงเฮล์มชูดรีบตอบ แต่แล้วก็พบว่าสายตาของฉินเทียนจับจ้องที่น้องสาวของเธอ ทำให้เธอรู้สึกเหมือนตกลงจากสวรรค์สู่ขุมนรก

“พระเจ้า! เกิดอะไรขึ้น? พระเจ้ากำลังล้อข้าเล่นหรือ? ทำไมไม่ใช่ข้า แต่เป็นเด็กน้อยกุนด์ลินด์ที่เจ้าชายสนใจ?” เจ้าหญิงเฮล์มชูดรู้สึกอับอาย สายตามองน้องสาวด้วยความอิจฉาเล็กน้อย แม้ว่าเธอต้องยอมรับว่ารูปลักษณ์ของเจ้าหญิงกุนด์ลินด์เหนือกว่าเธอ แต่กุนด์ลินด์ตอนนี้ยังเด็กมาก เหมือนดอกไม้ที่เพิ่งเริ่มบาน ไม่เหมือนเธอที่เป็นผู้หญิงที่เติบโตเต็มที่แล้ว

เจ้าหญิงกุนด์ลินด์ก็ตกใจเหมือนกัน ราวกับไม่คาดคิดว่าฉินเทียนจะสนใจเธอ เธอเหลือบมองพี่สาว แล้วตอบเบา ๆ “เจ้าชาย ข้าชื่อกุนด์ลินด์ค่ะ”

“กุนด์ลินด์ เจ้าหญิงน้อยแห่งพระเจ้าลุดวิกที่ 3 แห่งราชอาณาจักรบาวาเรีย?” ฉินเทียนเคยอ่านข้อมูลของสาว ๆ ขุนนางที่มาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะ จึงจำได้ทันที

“ค่ะ” เจ้าหญิงกุนด์ลินด์พยักหน้า

“เจ้าหญิง ผมขอเชิญคุณเต้นรำได้ไหม?” ฉินเทียนก้มตัว ทำท่าทางเชิญ

เจ้าหญิงกุนด์ลินด์ลังเลครู่หนึ่ง แล้ววางมือบนมือของฉินเทียน ยอมรับคำเชิญของเขา

เสียงดนตรีแสนไพเราะดังขึ้น ฉินเทียนและเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ร่ายรำอย่างอ่อนช้อย ทั้งสองเกิดในราชวงศ์ และในมารยาทราชสำนักที่เรียนมา ย่อมมีบทเรียนการเต้นรำ แม้ว่าการประสานงานของทั้งคู่จะยังไม่ลงตัวนัก แต่การร่ายรำก็สวยงามมาก

แต่เหล่าสาว ๆ ขุนนางมองเจ้าหญิงกุนด์ลินด์ด้วยความอิจฉา ถ้าสายตาฆ่าได้ เจ้าหญิงน้อยกุนด์ลินด์คงถูกเผาเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว!

“พระเจ้า! ทำไมเจ้าชายถึงสนใจเด็กน้อยคนนั้น? หรือว่าเจ้าชายชอบคนที่อายุน้อยกว่า?”

“อย่าพูดเหลวไหล เจ้าชายอายุแค่ยี่สิบปี แก่กว่าเจ้าหญิงกุนด์ลินด์แค่สามปี อายุเข้ากันได้เป๊ะ!”

“หึ! ฉันสวยกว่ากุนด์ลินด์ชัด ๆ ทำไมเจ้าชายไม่เลือกฉัน?”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการที่ฉินเทียนเชิญกุนด์ลินด์เต้นรำ แสดงให้เห็นถึงความรู้สึกของเขา นี่เป็นสัญญาณชัดเจนต่อทุกคนว่าเจ้าหญิงกุนด์ลินด์กลายเป็นเป้าหมายของเขา ผลลัพธ์นี้ทำให้บางคนดีใจและบางคนกังวล สาว ๆ ขุนนางนับไม่ถ้วนรู้สึกท้อใจ เพราะคิดว่าตัวเองเสียโอกาสที่จะ “โผบินสู่กิ่งทองกลายเป็นนกฟีนิกซ์”

“ดูเหมือนเจ้าชายจะพบเป้าหมายของเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องน่ายินดี!” เคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าวด้วยความพึงพอใจ

“การรวมกันของราชวงศ์ปรัสเซียและราชวงศ์บาวาเรียจะทำให้จักรวรรดิเยอรมนีสามัคคีมากขึ้น” เจ้าชายไฮน์ริชกล่าว

ในฐานะสองรัฐที่มีอำนาจมากที่สุดในจักรวรรดิเยอรมนี หากราชอาณาจักรปรัสเซียและราชอาณาจักรบาวาเรียแต่งงานกัน จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการรักษาเสถียรภาพภายในจักรวรรดิและรวมพลังของทั้งจักรวรรดิ เพราะปรัสเซียเป็นตัวแทนของภาคเหนือของจักรวรรดิเยอรมนี และบาวาเรียเป็นตัวแทนของภาคใต้