บทที่ 108: รักแรกพบ

“ท่านทูต ผมว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว จักรวรรดิเยอรมนีเป็นประเทศที่รักสันติ เราไม่ต้องการก่อสงครามหรือรุกรานใคร ถ้าสงครามต้องเกิดขึ้นจริง ๆ เราก็คงไม่มีทางเลือกนอกจากตอบโต้” ฉินเทียนพูดจาเหลวไหลหน้าตาเฉย

ในฐานะบุคคลทางการเมือง โดยเฉพาะมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ การโกหกหน้าตายเป็นทักษะที่ต้องมี มิฉะนั้นจะรับมือกับพวกจิ้งจอกเฒ่าพวกนั้นได้ยังไง?

เอกอัครราชทูตวินเซนต์ถึงกับพูดไม่ออก เยอรมนีรักสันติงั้นเหรอ? แล้วทำไมถึงสร้างเรือรบอย่างบ้าคลั่ง? การรวมชาติของพวกเขาก็มาจากการเอาชนะคู่ต่อสู้หลายต่อหลายครั้ง มิฉะนั้นจะรวมชาติได้ยังไง?

“เจ้าชาย ผมจริงจังนะ ไม่ได้ล้อเล่น จักรวรรดิอังกฤษไม่อยากเป็นศัตรูกับจักรวรรดิเยอรมนี แต่ถ้าจักรวรรดิเยอรมนียังคงยั่วยุต่อไป จะเกิดผลร้ายแรงที่แม้แต่จักรวรรดิเยอรมนีก็รับไม่ไหว ในฐานะมหาอำนาจที่ครองโลกมานานนับร้อยปี จักรวรรดิอังกฤษมีพลังรับมือทุกความท้าทาย” วินเซนต์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ท่านทูต จักรวรรดิเยอรมนีไม่ได้ยั่วยุจักรวรรดิอังกฤษ ตรงกันข้าม ท่านต่างหากที่กำลังรุกรานจักรวรรดิเยอรมนี จักรวรรดิอังกฤษแข็งแกร่งมาก ผมเห็นด้วยเต็มที่ แต่จักรวรรดิเยอรมนีก็ไม่ใช่จะให้ใครมารังแกได้” ฉินเทียนเริ่มแข็งกร้าวขึ้น เยอรมนีในวันนี้ แม้เผชิญหน้ากับจักรวรรดิอังกฤษที่ยิ่งใหญ่ ก็มีความมั่นใจและคุณสมบัติที่จะไม่ยอมจำนน

“เจ้าชาย การที่จักรวรรดิเยอรมนีพัฒนาอาวุธอย่างบ้าคลั่งและสร้างเรือรบต่อเนื่อง นั่นไม่ใช่การยั่วยุจักรวรรดิอังกฤษหรือ?” วินเซนต์ไม่ยอมถอย ตอบโต้แบบตาต่อตา

ในฐานะนักการทูตของจักรวรรดิอังกฤษ เขามีจักรวรรดิอังกฤษหนุนหลัง จึงมักหยิ่งผยอง คิดว่าประเทศอื่น ๆ ต้องยอมหมอบอยู่แทบเท้าของจักรวรรดิอังกฤษ

“เหอะ! ในฐานะประเทศอธิปไตย จักรวรรดิเยอรมนีไม่มีสิทธิ์พัฒนาอาวุธของตัวเองหรือไง? เราสร้างเรือรบไม่ใช่เพื่อยั่วยุใคร แต่เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิ” ฉินเทียนตอบกลับ

เห็นได้ชัดว่าการสนทนาระหว่างฉินเทียนและวินเซนต์ไม่มีความกลมกลืนเลย เต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน ถ้าไม่ใช่เพราะสถานที่ไม่เหมาะสม พวกเขาคงเริ่มโต้เถียงกันแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น หลายคนก็ยังสังเกตเห็นพวกเขา

“เอาล่ะ เจ้าชาย ในเมื่อจักรวรรดิเยอรมนีอยากเดินทางของตัวเอง ก็หวังว่าท่านจะไม่เสียใจ จักรวรรดิอังกฤษมีความสามารถเหยียบย่ำคู่แข่งทุกคน” วินเซนต์กล่าวด้วยสีหน้าโกรธจัด ก่อนทิ้งคำพูดและเดินออกจากห้องจัดเลี้ยงทันที

“หึ! พวกอังกฤษหยิ่งยโส สักวันเราจะดึงพวกมันลงจากบัลลังก์ผู้นำและเหยียบย่ำไว้ใต้ฝ่าเท้า!” ฉินเทียนทำสีหน้านิ่งเฉย เขาไม่ชอบความหยิ่งผยองของอังกฤษเลย พวกนี้มักรู้สึกดีกับตัวเองเกินไป คิดว่าโลกทั้งใบควรอยู่ใต้อำนาจของพวกเขา

“เกิดอะไรขึ้น เจ้าชาย?” จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์และเจ้าชายไฮน์ริชที่อยู่ใกล้ฉินเทียนเดินเข้ามา

“ไม่เป็นไร พวกอังกฤษหยิ่ง ๆ เตือนเราไม่ให้ยั่วยุพวกเขาอีก อ้างว่าจักรวรรดิอังกฤษมีพลังเอาชนะทุกคู่ต่อสู้” ฉินเทียนยิ้มกล่าว

“ไอ้พวกอังกฤษ ยังหยิ่งผยองเหมือนเดิม อีกไม่นานพวกมันจะรู้ว่าโลกนี้ไม่ได้อยู่ในมือพวกมันแล้ว” เจ้าชายไฮน์ริชกล่าว เขายังเป็นผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส จึงรู้ดีว่าเรือรบที่กำลังสร้างในอู่ต่อเรือของเยอรมนีนั้นน่ากลัวแค่ไหน เยอรมนีกำลังเตรียมพร้อมครั้งสุดท้ายเพื่อท้าทายอำนาจทางทะเลของอังกฤษ เมื่อสงครามปะทุ มันจะทำให้อังกฤษต้องตะลึง และพวกเขามีโอกาสสูงที่จะดึงอังกฤษลงจากบัลลังก์ผู้นำทางทะเล

“เจ้าชาย ไม่ต้องใส่ใจคำพูดของพวกอังกฤษเลย” จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าว

ฉินเทียนพยักหน้า “ผมรู้ พวกอังกฤษแค่ไม่ยอมปล่อยวางอำนาจของตัวเอง และกำลังดิ้นรนครั้งสุดท้าย”

“ฮ่า ๆ เจ้าชายพูดถูก พวกอังกฤษกำลังดิ้นรนครั้งสุดท้าย อีกไม่นานเราจะบดขยี้พวกมัน” จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์และเจ้าชายไฮน์ริชหัวเราะ

ฉากที่ฉินเทียนพูดคุยและหัวเราะกับเคานต์ ทิร์พิทซ์และเจ้าชายไฮน์ริชดึงดูดสายตาหลายคู่ ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างฉินเทียนและกองทัพเรือเป็นที่รู้กันดีในเยอรมนี การสนับสนุนจากทหารเป็นหลักประกันที่แข็งแกร่งสำหรับการรักษาตำแหน่งมกุฎราชกุมารของฉินเทียน แน่นอนว่านี่ทำให้เจ้าชายคนอื่น ๆ ที่ไม่ได้รับการสนับสนุนจากทหารไม่พอใจอย่างมาก

“ไอ้ออสการ์นี่น่ารำคาญ ทำไมมันถึงสนิทกับกองทัพเรือขนาดนี้? สนิทกันจนเหมือนสวมกางเกงตัวเดียวกัน ถ้าข้าได้การสนับสนุนจากทหาร ท่านพ่อต้องให้ข้าเป็นมกุฎราชกุมารแน่” เจ้าชายไอเทล ฟรีดริชคิดอย่างไม่ยอมจำนน เขาเชื่อว่าสาเหตุที่ฉินเทียนแย่งตำแหน่งมกุฎราชกุมารจากเขาได้ก็เพราะการสนับสนุนจากทหาร

ขณะเดียวกัน เจ้าชายอดัลเบิร์ตและเจ้าชายออกัสต์ วิลเลียมก็เริ่มมีความคิดอื่น ถ้าพวกเขาได้การสนับสนุนจากทหาร นั่นหมายความว่าพวกเขาจะสามารถบีบฉินเทียนออกจากตำแหน่งมกุฎราชกุมารได้หรือไม่? ไม่ว่าวิธีนี้จะได้ผลหรือไม่ พวกเขาก็ตัดสินใจแล้วว่าจะต้องกระชับความสัมพันธ์กับทหารต่อไป

ฉินเทียนถือแก้วไวน์และเดินเตร็ดเตร่ในห้องจัดเลี้ยงอย่างไร้จุดหมาย ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง ที่นั่นมีหญิงสาวสองคนในชุดเดรสสีขาวกำลังคุยกันเบา ๆ หนึ่งในนั้นอายุน้อยกว่า แต่หน้าตาสวยงามมาก โดยเฉพาะความบริสุทธิ์ที่ให้ความรู้สึกเหมือนนางฟ้าที่หลงเหลืออยู่ในโลกมนุษย์

ฉินเทียนถูกดึงดูดทันที และเดินไปหาหญิงสาวทั้งสองโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกว่านี่คือผู้หญิงที่เขาต้องการให้เป็นภรรยา

ฉินเทียนเป็นตัวเอกของงานเลี้ยงนี้อยู่แล้ว ทุกการเคลื่อนไหวของเขาดึงดูดความสนใจ สายตาหลายคู่จับจ้องที่เขา โดยเฉพาะเหล่าสาวขุนนางที่มาร่วมงาน

เมื่อเห็นฉินเทียนเดินไปที่มุมห้องจัดเลี้ยง ซึ่งมีหญิงสาวสองคนอยู่ พวกเธอถึงกับหายใจถี่ขึ้น

“พระเจ้า! เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าชายถึงเดินไปหาหญิงสาวสองคนนั้น?”