บทที่ 107: คำเตือนจากอังกฤษ

“บ้าชะมัด ทำไมต้องเป็นเขาที่ได้อยู่บนจุดสูงสุดและรับคำอวยพรจากทุกคน? ถ้าข้าเป็นมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ คนที่ควรได้รับความสนใจมากที่สุดก็ต้องเป็นข้า!” เจ้าชายไอเทล ฟรีดริชตะโกนในใจ มือทั้งสองกำแน่นเป็นกำปั้นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ

เจ้าชายอดัลเบิร์ตและเจ้าชายออกัสต์ วิลเลียมก็ดูไม่พอใจเช่นกัน แม้ว่าหลังจากมกุฎราชกุมารวิลเลียมกลายเป็นผัก ตามกฎการสืบราชบัลลังก์จะถึงตาของพวกเขาในการสืบทอดตำแหน่งมกุฎราชกุมาร แต่การเห็นน้องชายที่เคยถูกละเลยที่สุดแซงหน้าพวกเขาและกลายเป็นมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิก็เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ในมุมมองของพวกเขา ทำไมฉินเทียนถึงฝ่าฝืนกฎการสืบราชบัลลังก์และกลายเป็นมกุฎราชกุมารได้ แล้วทำไมพวกเขาไม่ได้?

ถึงแม้ว่าวิลเฮล์มที่ 2 จะเตือนพวกเขาเรื่องนี้แล้ว แต่ความอิจฉาและความทะเยอทะยานในใจของพวกเขาไม่ได้ยอมจำนนง่าย ๆ เมื่อเปลวไฟแห่งความทะเยอทะยานจุดติดขึ้นมา การจะดับมันต้องกำจัดให้สิ้นซาก

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนตอนนี้ไม่เหมือนเดิม หลังจากการลอบสังหาร ฉินเทียนมองว่าบัลลังก์เป็นของเขา ไม่ว่าต้องรอนานแค่ไหน แต่ถ้าใครอยากแย่งบัลลังก์จากเขา นั่นคือการรนหาที่ตาย ครั้งนี้เขาจะไม่ยอมถอย

หลังพิธีบรรลุนิติภาวะ ก็ถึงงานเลี้ยง เหล่าขุนนางหนุ่มสาวใช้โอกาสนี้ทำความรู้จักกันมากขึ้น แน่นอนว่าไม่รู้ว่ามีสาว ๆ ขุนนางกี่คนที่ซ่อนสามีและแอบนอกใจกับชายอื่นในงานเลี้ยง ชีวิตในหมู่ขุนนางนั้นดูสงบสุขจากภายนอก นี่คือเหตุผลที่ฉินเทียนไม่ชอบขุนนางเหล่านี้

ฉินเทียนกลายเป็นตัวเอกของงานเลี้ยงโดยไม่มีข้อกังขา สายตาหลายคู่จับจ้องที่เขา โดยเฉพาะสายตาที่ร้อนแรงจากเหล่าสาว ๆ ขุนนางที่สวยและวัยรุ่น พวกเธอแทบอยากลากฉินเทียนไปทันที เพราะถ้าทำได้ พวกเธออาจได้เป็นราชินีแห่งจักรวรรดิเยอรมนีในอนาคต

“เจ้าชาย ขอแสดงความยินดี ข้าขอเชิญท่านเต้นรำได้ไหมคะ?” สาวขุนนางร่างเพรียว ผิวขาววาววับกล้าเชิญอย่างกล้าหาญ ชุดคอวีของเธอเผยให้เห็นหน้าอกขาวผ่อง และร่องลึกที่ชวนให้อยากฝังสายตาลงไป

“ขอโทษด้วยครับ คุณหนู ตอนนี้ผมไม่อยากเต้น คุณหาคนอื่นได้นะ” ฉินเทียนส่ายหัว แม้ว่าหญิงสาวคนนี้จะสวยและหุ่นดี แต่ฉินเทียนไม่อยากได้ “รถเมล์” แม้เขาจะเกิดใหม่เป็นคนเยอรมัน แต่ความคิดของเขายังคงเป็นแบบตะวันออก และหวังว่าภรรยาจะเป็นหญิงสาวที่บริสุทธิ์

รอยยิ้มบนใบหน้าของสาวขุนนางแข็งค้างทันที เธอคงไม่คิดว่าคำเชิญของเธอจะถูกปฏิเสธ

เหล่าสาวขุนนางอื่น ๆ ที่กำลังตื่นเต้นอยากลอง เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ ก็ถอยหลังในใจ

ฉินเทียนเดินวนรอบห้องจัดเลี้ยงและพบว่าเหล่าสาวขุนนางส่วนใหญ่ แม้จะหน้าตาดี แต่แต่งหน้าจัดและดูเป็นผู้ใหญ่เกินไป ไม่ใช่สไตล์ที่เขาชอบ แม้จะมีคนเชิญเขาเต้นรำไม่หยุด ฉินเทียนก็ปฏิเสธทั้งหมด ทำให้หลายคนที่จับตามองเขางงงวย

“ที่รัก ออสการ์ดูเหมือนจะไม่สนใจสาว ๆ ขุนนางเหล่านี้เลย นี่คือสาวขุนนางที่ดีที่สุดในเยอรมนีทั้งหมดนะ” ราชินีวิกตอเรียกังวลเล็กน้อย

“ดูเหมือนออสการ์จะมีรสนิยมสูง! แต่ก็ช่างเขาเถอะ ถ้าในเยอรมนีหาคู่ที่ถูกใจเขาไม่ได้ เขาก็ไปหาจากประเทศอื่น ผมเชื่อว่าด้วยตำแหน่งมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมนี เขาคู่ควรกับสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ยังไม่แต่งงานคนใดในโลกนี้” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

ราชินีวิกตอเรียพยักหน้า เธอไว้วางใจฉินเทียนมาก และเชื่อว่าเขาคือคนที่ดีที่สุดด้วยสถานะและความสามารถของเขา

“เจ้าชาย ท่านจอมพล ขอผมร่วมวงสนทนาด้วยได้ไหม?” ฉินเทียนไม่มีทางเลือกเมื่อเห็นเคานต์ ทิร์พิทซ์และจอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์คุยกับเจ้าชายไฮน์ริช จึงอยากเข้าร่วม มิฉะนั้นงานเลี้ยงนี้คงน่าเบื่อเกินไปสำหรับเขา ในฐานะตัวเอกของงาน เขาจะหนีออกไปก่อนก็ไม่ได้

“โอ้ ไม่เลย เจ้าชาย งานเลี้ยงนี้จัดเพื่อท่านโดยเฉพาะ ท่านควรฉวยโอกาสนี้คุยกับสาว ๆ ขุนนางให้ดี อย่าปล่อยโอกาสดี ๆ นี้เสียเปล่า” เจ้าชายไฮน์ริชยิ้มกล่าว

“ใช่แล้ว! เจ้าชาย มีสาวสวย ๆ อายุน้อย ๆ เต็มไปหมด ถ้าผมอายุน้อยกว่านี้สักยี่สิบปี ผมคงตื่นเต้นสุด ๆ ดังนั้น เจ้าชาย การเสียเวลากับพวกเราแก่ ๆ นี่ไม่ใช่ตัวเลือกที่ฉลาดเลย” จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าวด้วยสีหน้าเกินจริง

“โอเค โอเค!” ฉินเทียนถึงกับพูดไม่ออก จึงต้องเข้าร่วมวงสนทนาและหาวิธีคลายเบื่ออย่างอื่น

ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนในชุดสูทสีดำพร้อมรอยยิ้มจอมปลอมเดินมาหาฉินเทียนพร้อมแก้วไวน์

“เจ้าชาย ขอแสดงความยินดี” ชายคนนั้นกล่าว

ฉินเทียนรู้จักคนนี้ เขาคือวินเซนต์ เอกอัครราชทูตอังกฤษประจำเยอรมนี ผู้ที่อ้างว่าจักรวรรดิอังกฤษเป็นผู้นำโลก

“ท่านทูต ขอบคุณที่มาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะของผม” ฉินเทียนยิ้มอย่างถ่อมตัว

“เจ้าชาย ในฐานะทายาทของมหาอำนาจโลก ท่านคงมีมุมมองต่อสถานการณ์โลกปัจจุบัน จักรวรรดิอังกฤษหวังว่าเจ้าชายจะช่วยส่งเสริมสันติภาพของโลก มิฉะนั้น หากสงครามปะทุ ผลกระทบจะหนักหนาเกินกว่าที่ใครจะรับได้” เอกอัครราชทูตวินเซนต์กล่าว

ฉินเทียนขมวดคิ้ว อังกฤษหมายความว่าอย่างไร? นี่คือการเตือนเขาหรือ? หรือหวังจะโน้มน้าวนโยบายต่างประเทศของเยอรมนีผ่านเขา? ถ้าเป็นอย่างแรก อังกฤษก็หยิ่งผยองเกินไป นี่คือเยอรมนี แม้ว่าจักรวรรดิอังกฤษจะยังเป็นผู้นำโลก แต่ความยิ่งใหญ่ของพวกเขาจางหายไปนานแล้ว พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาเตือนจักรวรรดิเยอรมนีที่กำลังรุ่งเรือง?

ถ้าเป็นอย่างหลัง ก็เพ้อฝันเกินไป ความขัดแย้งระหว่างอังกฤษและเยอรมนียิ่งรุนแรงขึ้น และสงครามในอนาคตไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ใครก็ตามที่พยายามขวางกระแสประวัติศาสตร์นี้จะถูกบดขยี้ แม้ฉินเทียนจะเป็นมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมนี เขาก็ไม่อยากหลบเลี่ยงสงคราม เขาต้องการช่วยให้ชนะสงคราม ดึงจักรวรรดิอังกฤษลงจากบัลลังก์ผู้นำโลก และเข้ามาแทนที่!