บทที่ 96: ขอร้องอีกครั้ง

"ยินดีต้อนรับสู่บริษัทครุปป์ เจ้าชาย!" กุสตาฟ ครุปป์และเบตา ครุปป์รออยู่หน้าทางเข้าบริษัทครุปป์นานแล้ว และรีบทักทายฉินเทียนทันทีที่ลงจากรถ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"สวัสดี คุณครุปป์!" ฉินเทียนยื่นมือจับมือกับกุสตาฟ ครุปป์ สำหรับชายที่เข้ามาร่วมครอบครัวครุปป์และควบคุมอาณาจักรอาวุธที่ใหญ่ที่สุดในเยอรมนี ฉินเทียนไม่กล้าประมาทเลย สามารถพูดได้ว่าในมือของชายผู้นี้ ครุปป์พัฒนาอย่างรวดเร็วและแข็งแกร่งขึ้น กลายเป็นยักษ์ใหญ่ด้านอาวุธในเยอรมนีและโลก

"คุณเบตา สวัสดีครับ เราเจอกันอีกแล้ว!" ฉินเทียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับเบตา ครุปป์ เพราะคำขอของเขาและความกล้าของคุณเบตา ครุปป์ ทำให้บริษัทครุปป์ลงทุนมหาศาลในการวิจัยปืนใหญ่ขนาดใหญ่ ทำให้เรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันไม่ต้องล่าช้าเพราะขาดปืนใหญ่หลัก ครุปป์ทุ่มเทอย่างมาก และแน่นอน คำสั่งซื้อที่ไหลมาอย่างต่อเนื่องก็ทำให้ครุปป์ได้กำไรมหาศาล

ต้องรู้ว่า ปืนใหญ่หลักของเรือรบขายได้ครั้งเดียวจบ ปืนใหญ่หลักมีขนาดใหญ่และหนัก ทำให้ต้นทุนสูง ยิ่งไปกว่านั้น ปืนใหญ่ต้องเปลี่ยนลำกล้องหลังยิงกระสุนจำนวนหนึ่ง มิฉะนั้น ถ้าลายเกลียวสึกมาก จะกระทบความแม่นยำของการยิง

สำหรับครุปป์ การขายปืนหนึ่งกระบอก บริการหลังการขายยังทำให้ได้กำไรเพิ่มขึ้นอีก

"สวัสดีค่ะ เจ้าชาย" คุณเบตาครุปป์ยิ้ม แม้เธอจะแต่งงานกับกุสตาฟ ครุปป์ และมอบงานหลักของบริษัทให้เขา แต่เธอยังถือหุ้นส่วนใหญ่ของครุปป์ ดังนั้น ถ้าเธอต้องการ เธอสามารถควบคุมบริษัทคืนได้ทุกเมื่อ

หลังจากทักทาย ฉินเทียนถูกเชิญไปที่สำนักงานของกุสตาฟ ครุปป์ ในห้องมีเพียงฉินเทียนและคู่สามีภรรยาครุปป์ พวกเขารู้ว่าฉินเทียนคงไม่มาโดยไม่มีเหตุ

"คุณครุปป์ กองทัพเรือพึงพอใจมากกับปืนใหญ่ใหม่ที่ครุปป์พัฒนา ปืนใหญ่ 305 มม. 50 คาลิเบอร์ มีพลังเจาะเกราะที่ยอดเยี่ยม ผมเชื่อว่าดีกว่าปืนใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษมาก แม้แต่ปืนใหญ่ขนาดใหญ่กว่าของอังกฤษก็เทียบไม่ได้ในด้านพลัง" ฉินเทียนแสดงความชื่นชม

"เจ้าชาย การผลิตปืนใหญ่หลักที่มีสมรรถนะดีให้กองทัพเรือจักรวรรดิเป็นหน้าที่ของเรา แน่นอน ว่านี่ขาดการสนับสนุนจากเจ้าชายไม่ได้ ถ้าเจ้าชายไม่ยืนยันให้เราพัฒนา ตอนนี้อาจไม่มีปืนใหญ่แบบนี้เลย" กุสตาฟ ครุปป์ตอบ

ฉินเทียนพยักหน้า ไม่ว่ายังไง การสนับสนุนของครุปป์ต่อกองทัพเรือและเขาเองก็ยิ่งใหญ่มาก

"ครั้งนี้ผมมาที่ครุปป์ เพราะมีเรื่องสำคัญสองสามเรื่องอยากคุยกับคุณและภรรยา" ฉินเทียนกล่าว

สีหน้าของคู่สามีภรรยาครุปป์จริงจังขึ้น พวกเขารู้ว่าเรื่องสำคัญกำลังมา

"เรื่องแรกคือ กองทัพเรือเพิ่มการสร้างเรือรบชั้นหนึ่งและเรือลาดตระเวนรบชั้นหนึ่ง คาดว่าจะเริ่มสร้างเร็ว ๆ นี้ รวมแปดลำ ต้องการปืนใหญ่ 343 มม. สามกระบอกต่อแท่น รวม 24 แท่น นอกเหนือจากปืน 343 มม. สามกระบอก 15 แท่นก่อนหน้า กองทัพเรือหวังว่าครุปป์จะเร่งพัฒนาและผลิตปืนใหญ่ 343 มม. 50 คาลิเบอร์ให้เสร็จก่อนเรือรบชั้นเฮลโกลันด์จะปล่อยลงน้ำ มิฉะนั้น จะกระทบกำหนดการใช้งานของเรือรบหลัก" ฉินเทียนกล่าว

"เจ้าชาย ไม่มีปัญหา เราได้ฝ่าด่านการพัฒนาปืน 343 มม. 50 คาลิเบอร์แล้ว และทำงานส่วนใหญ่เสร็จสิ้น คาดว่าจะเสร็จก่อนสิ้นปี 1908 ไม่น่ามีปัญหา" กุสตาฟ ครุปป์รับประกัน

ฉินเทียนพอใจกับคำตอบนี้ เพราะเรือรบชั้นเฮลโกลันด์จะปล่อยลงน้ำปลายปี 1908 ปืนใหญ่ของครุปป์จะทันเวลา ส่วนเรือรบชั้นไกเซอร์และเรือลาดตระเวนรบชั้นมอลต์เกอยังตามหลังอยู่อีก

"นอกจากนี้ กองทัพเรือหวังให้ครุปป์เริ่มวิจัยปืนใหญ่หลักขนาดใหญ่กว่านี้ตั้งแต่ตอนนี้" ฉินเทียนกล่าวต่อ

"ปืนใหญ่หลักขนาดใหญ่กว่า?" กุสตาฟ ครุปป์และเบตา ครุปป์สูดหายใจเฮือก ต้องรู้ว่าเพราะคำขอของฉินเทียน ฝ่ายวิจัยและพัฒนาของครุปป์ทำงานเต็มกำลังมาหลายปี แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็แทบจะตอบสนองคำขอของฉินเทียนได้ ตอนนี้ ในที่สุดก็ใกล้จะพัฒนาปืน 343 มม. เสร็จ แต่ยังไม่ทันพัก ฉินเทียนกลับเสนอข้อเรียกร้องใหม่

การวิจัยปืนใหญ่หลักของเรือรบไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนกินข้าวดื่มน้ำ โดยเฉพาะยิ่งขนาดใหญ่ ความยากยิ่งเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ คำขอของฉินเทียนเป็นปัญหาใหญ่สำหรับครุปป์

"คุณครุปป์ ไม่มีปัญหาครับ เรือรบหลักชั้นต่อไปของเราจะไม่ใช้ปืน 343 มม. อีกต่อไป แต่จะใช้ปืน 380 มม. ไม่ใช่ผมอยากทำให้ลำบาก แต่สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียด เราต้องรีบตามให้ทัน คู่แข่งเก่าของเรา อังกฤษ เริ่มพัฒนาปืน 381 มม. แล้ว ในด้านนี้ เราไม่ยอมให้ตามหลัง ถ้าในสงครามทางเรืออนาคต กองทัพเรือของเราใช้ปืนขนาดเล็กสู้กับปืนขนาดใหญ่ของอังกฤษ มันคงไม่รับผิดชอบต่อกองทัพเรือจักรวรรดิ" ฉินเทียนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

แม้จากสถานการณ์ปัจจุบัน กองทัพเรือเยอรมันตามทันกองทัพเรืออังกฤษในด้านเรือรบหลักใหม่ และมีพลังการรบที่แซงหน้าบ้างแล้ว แต่ฉินเทียนรู้ว่าต้องไม่ประมาท ความเร็วในการพัฒนาของกองทัพเรืออังกฤษน่ากลัวมาก ถ้ากองทัพเรือเยอรมันหยุดพัฒนา อาจถูกอังกฤษตามทันหรือแซงหน้าได้เร็ว ฉินเทียนไม่อยากให้เรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธของอังกฤษใช้ปืน 381 มม. มาถล่มเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันในสงครามทางเรืออนาคต

แน่นอน ปืน 343 มม. 50 คาลิเบอร์ของกองทัพเรือเยอรมันอาจไม่ด้อยกว่าปืน 381 มม. 45 คาลิเบอร์ของอังกฤษ แต่ถ้ามีปืนใหญ่ขนาดใหญ่กว่า โอกาสชนะของกองทัพเรือเยอรมันย่อมสูงกว่า