บทที่ 91: เรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้นมอลต์เกอ

"ทุกท่าน จากข้อมูลที่เราได้รับ กองทัพเรืออังกฤษกำลังเร่งเตรียมการสร้างเรือรบชั้น 'เซนต์วินเซนต์' และเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'อินดีแฟทิกะเบิล' หากเรือรบชั้นหนึ่งเหล่านี้เข้าประจำการ เราจะเสียเปรียบอย่างมากในแง่จำนวน" ฉินเทียนกล่าวแนะนำให้ทุกคนทราบ

"ฝ่าบาท แม้ว่าอังกฤษจะเริ่มสร้างเรือรบสองชั้นนี้ ภัยคุกคามต่อเราก็ค่อนข้างจำกัดมิใช่หรือ? เรามีเรือรบชั้น 'เฮลโกแลนด์' ห้าลำไม่ใช่หรือ? เรือรบสองชั้นของอังกฤษมีเพียงหกลำเท่านั้น คิดดูแล้วก็มากกว่าเราแค่ลำเดียว และสมรรถนะของเรือรบเราก็เหนือกว่าของอังกฤษมาก ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบชั้น 'เฮลโกแลนด์' ยังติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. คำพูดของฝ่าบาทมกุฎราชกุมารเมื่อกี้ดูจะตื่นตระหนกเกินไปหน่อย!" มอลต์เกอผู้น้อยกระโดดขึ้นมาแย้ง

ถึงแม้ว่าแผนการสร้างเรือรบของกองทัพเรือจะไม่เกี่ยวอะไรกับเขา แต่เขาก็แค่อยากเห็นฉินเทียนมีอิทธิพลมากขึ้นไม่ได้

"ถูกต้อง หลังจากเรือรบชั้น 'เฮลโกแลนด์' ของเราสร้างเสร็จ แม้จะด้อยกว่าอังกฤษในแง่จำนวน แต่ในแง่พลังการรบโดยรวม เรายังครองความได้เปรียบ แต่อย่าลืมว่าเราไม่ได้แค่อยากจะเหนือกว่าอังกฤษเท่านั้น เราวางแผนจะเอาชนะอังกฤษในสงครามอนาคต นี่ทำให้เราต้องเตรียมตัวล่วงหน้า ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษนั้นเราเทียบไม่ได้ นอกจากเรือรบชั้น 'เซนต์วินเซนต์' และเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'อินดีแฟทิกะเบิล' อังกฤษยังมีแผนต่อเรืออื่น ๆ อีก คาดว่าเรือรบเหล่านั้นจะเริ่มสร้างในไม่ช้า ถ้าเรายังหลงระเริงกับความสำเร็จ สุดท้ายก็จะเห็นอังกฤษกลับมาครองความได้เปรียบในทะเล และตอนนั้นเราจะเผชิญแรงกดดันมหาศาล" ฉินเทียนโต้กลับ

"ถูกต้อง ฝ่าบาทพูดถูก แม้ว่าเรือรบชั้น 'เฮลโกแลนด์' ของเราจะแข็งแกร่งมาก แต่เราต้องเตรียมตัวล่วงหน้า จากข้อมูล อังกฤษเริ่มพัฒนาปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. แล้ว เพียงแต่เจอปัญหาทางเทคนิคบางอย่าง อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของอังกฤษ การฝ่าฟันปัญหานี้แทบจะไม่มีปัญหาเลย เมื่ออังกฤษพัฒนาปืนใหญ่ขนาดใหญ่ได้สำเร็จ เป็นที่คาดได้ว่าพวกเขาจะเริ่มสร้างเรือรบใหม่จำนวนมากในทันที แล้วเราจะใช้อะไรไล่ตามอังกฤษ?" จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์จ้องมอลต์เกอผู้น้อยเขม็ง

นี่เป็นเรื่องของกองทัพเรือ มอลต์เกอผู้น้อยเป็นหัวหน้าคณะเสนาธิการกองทัพบก ยังไม่มีคุณสมบัติมาจัดการเรื่องกองทัพเรือ เว้นแต่เมื่อสงครามปะทุขึ้นและมีการจัดตั้งกองบัญชาการสูงสุด และมอลต์เกอได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าคณะเสนาธิการของกองทัพจักรวรรดิเยอรมัน ถึงตอนนั้นเขาจะมีสิทธิ์ชี้นิ้วสั่งกองทัพเรือ

มอลต์เกอผู้น้อยยิ้มและไม่พูดอะไรต่อ เขายกประเด็นนี้ขึ้นมาเพื่อทำให้ฉินเทียนรำคาญเท่านั้น และไม่ได้คิดว่าจะหยุดยั้งกองทัพเรือจากการได้เรือรบเพิ่ม หลังจากถูกทิร์พิทซ์โต้กลับ เขาก็เงียบทันที เขาไม่อยากทะเลาะใหญ่โตกับทิร์พิทซ์

"เอาล่ะ ออสการ์ เจ้ามีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรือรบหลักรุ่นต่อไป?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม

"ท่านพ่อ แม้ว่าเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'บลูเชอร์' ของเราจะใกล้เข้าประจำการแล้ว แต่เรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'อินวินซิเบิล' ของอังกฤษก็จะเข้าประจำการในเวลาใกล้เคียงกัน แม้ว่าเรือรบชั้น 'บลูเชอร์' ของเราจะแข็งแกร่งกว่า แต่เมื่อเรือรบชั้น 'อินดีแฟทิกะเบิล' ของอังกฤษเข้าประจำการด้วย ด้วยจำนวนสามลำต่อหกลำ เรือรบชั้น 'บลูเชอร์' ของเราจะลำบากมาก ยิ่งไปกว่านั้น เรายังต้องโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ ทำให้เราไม่ควรด้อยกว่าอังกฤษในแง่เรือรบลาดตระเวนประจัญบาน ดังนั้นเราจำเป็นต้องสร้างเรือรบลาดตระเวนประจัญบานรุ่นใหม่ที่ทรงพลังกว่า" ฉินเทียนกล่าว

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า แม้ว่าเขาจะยังสงสัยในพลังการรบของเรือรบลาดตระเวนประจัญบานอยู่บ้าง แต่เมื่ออังกฤษทุ่มเทสร้างเรือรบประเภทนี้ การพัฒนาเรือรบแบบนี้ย่อมมีอนาคต และหากเยอรมนีต้องการโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษในสงครามอนาคต ก็ต้องมีเรือรบลาดตระเวนประจัญบานมากขึ้น

"ทิร์พิทซ์ ความเห็นของกองทัพเรือเป็นอย่างไร?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม

"ฝ่าบาท เรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'บลูเชอร์' สามลำไม่เพียงพอต่อเป้าหมายยุทธศาสตร์ของกองทัพเรือ เรายังต้องการเรือรบลาดตระเวนประจัญบานเพิ่ม" จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าวทันที

สำหรับเขา ไม่ว่าเรือรบลาดตระเวนประจัญบานหรือเรือรบหลักจะเป็นรุ่นใด เขาก็อยากได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าหลักการคือเรือรบลาดตระเวนประจัญบานไม่ควรใช้ในศึกประจัญบานระหว่างเรือรบหลัก แต่เรือรบลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันอาจเป็นข้อยกเว้น ในแง่เกราะป้องกัน เรือรบลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันย่อมด้อยกว่าเรือรบหลักของเยอรมนี แต่ก็ไม่ด้อยกว่าเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษ ดังนั้นหากจำเป็น เรือรบลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันก็สามารถเข้าร่วมแนวรบและเผชิญหน้ากับเรือรบหลักของอังกฤษได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์ย่อมอยากได้เรือรบลาดตระเวนประจัญบานเพิ่ม

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า "ออสการ์ แนะนำการออกแบบของเจ้าให้ทุกคนรู้หน่อย!"

"ครับ ฝ่าบาท!" ฉินเทียนพยักหน้า

"ทุกท่าน นี่คือเรือรบลาดตระเวนประจัญบานรุ่นต่อไปที่ผมออกแบบ มีความยาว 185 เมตร กว้าง 28 เมตร กินน้ำลึก 9.1 เมตร และมีน้ำหนักระวางบรรทุกเต็มพิกัด 29,000 ตัน ติดอาวุธด้วยปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. 50 ลำกล้อง แบบสามลำกล้องสามฐาน ปืนรองเดี่ยวขนาด 150 มม. 10 กระบอก ปืนยิงเร็วขนาด 120 มม. 12 กระบอก และปืนยิงเร็วขนาด 88 มม. 4 กระบอก ใช้พลังงานจากหม้อต้มน้ำมันซูลเซอร์รุ่นปรับปรุง 24 ตัว และกังหันไอน้ำสี่ตัว ขับเคลื่อนสี่เพลา มีกำลังสูงสุด 64,000 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 27 นอต ในแง่เกราะป้องกัน เข็มขัดเกราะหลักหนา 330 มม. เกราะดาดฟ้าหนา 55 มม. เกราะหน้าป้อมปืนใหญ่ 330 มม. และเกราะหอควบคุม 330 มม. เมื่อเทียบกับเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'บลูเชอร์' เรือรบชั้นนี้มีพลังยิงที่แข็งแกร่งกว่า เกราะหนากว่า และเร็วขึ้น ส่วนตัวผมขอเสนอให้ตั้งชื่อเรือรบชั้นนี้ว่าเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'มอลต์เกอ' เพื่อรำลึกถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของจอมพลมอลต์เกอในช่วงรวมชาติเยอรมนี" ฉินเทียนแนะนำให้ทุกคนทราบ

ทุกคนตะลึง ไม่คิดว่าฉินเทียนจะเสนอแบบนี้ โดยเฉพาะมอลต์เกอผู้น้อยที่ยิ่งอึ้งไปเลย เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฉินเทียนนั้นย่ำแย่มากในตอนนี้ แต่ฉินเทียนกลับเสนอให้ตั้งชื่อเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้นหนึ่งตามชื่อลุงของเขา ซึ่งถือเป็นเกียรติยศอันสูงส่งอย่างยิ่ง