บทที่ 90: ข้อเสนอสุดบ้า

สุนทรพจน์ของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ช่างเร้าใจสุด ๆ อย่างน้อยหลังจากทุกคนได้ฟังคำปราศรัยของเขา ต่างก็เต็มไปด้วยความมั่นใจในอนาคตของกองทัพเรือเยอรมันและจักรวรรดิเยอรมัน แม้ว่าศัตรูจะยังแข็งแกร่งอยู่ แต่พวกเขาเชื่อว่าชัยชนะในอนาคตต้องเป็นของจักรวรรดิเยอรมันแน่นอน

ต่อมา ฉินเทียนในฐานะตัวแทนของอู่ต่อเรือดอยช์ ได้ส่งมอบเรือรบ "นัสเซา" ให้กับกองทัพเรือเยอรมันอย่างเป็นทางการ จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์มอบธงประจำเรือ "นัสเซา" และแต่งตั้งกัปตันคนแรกให้กับเรือ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เรือรบ "นัสเซา" ได้กลายเป็นเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมัน

จากนั้น ผู้เข้าร่วมพิธีได้ขึ้นเรือรบ "นัสเซา" ผ่านทางเดินขึ้นเรือเพื่อเยี่ยมชมเรือรบอันทรงพลังลำนี้ สำหรับคนส่วนใหญ่ โอกาสได้สัมผัสเรือรบนั้นมีน้อยมาก โดยเฉพาะเรือรบที่ทันสมัยที่สุดของกองทัพเรือ ทุกคนรู้สึกตื่นเต้นกับทุกสิ่งบนเรือ โดยเฉพาะปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. แบบสามลำกล้องที่ดูยิ่งใหญ่จนน่าทึ่ง

"ออสการ์ เรือรบชั้น 'นัสเซา' อีกสามลำจะเข้าประจำการเมื่อไหร่?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม

"ท่านพ่อ อีกสามลำของเรือรบชั้น 'นัสเซา' กำลังอยู่ในช่วงทดสอบในทะเล คาดว่าจะเข้าประจำการได้ภายในสิ้นเดือนนี้ หรือช้าสุดก่อนคริสต์มาสครับ" ฉินเทียนตอบ เขาให้ความสำคัญกับเรือรบหลักที่สร้างโดยอู่ต่อเรือดอยช์มาโดยตลอด

"ดีมาก แม้ว่าอู่ต่อเรือดอยช์จะขยายตัวในเวลาสั้น ๆ แต่ผลงานน่าพอใจมาก แม้แต่ประสิทธิภาพการสร้างของอู่ต่อเรือใหญ่ ๆ คงไม่เท่านี้" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้าด้วยความพอใจ

"ท่านพ่อ นั่นเพราะเรามีคนงานที่ขยันที่สุดในเยอรมนี และผู้จัดการที่ยอดเยี่ยมครับ" ฉินเทียนยิ้ม แต่ในใจเขารู้ดีว่าหนึ่งในเหตุผลที่อู่ต่อเรือดอยช์ทำผลงานได้ดีขนาดนี้คือการดึงตัวบุคลากรด้านเทคนิคจากอู่ต่อเรืออื่น ๆ มาจำนวนมาก มิฉะนั้น อู่ต่อเรือดอยช์ที่เพิ่งขยายตัวจะมีประสิทธิภาพสูงขนาดนี้ได้ยังไง!

"คุณบรุตต์ คุณทำได้ดีมาก การสนับสนุนที่คุณมีให้กับจักรวรรดิเยอรมัน จักรวรรดิจะไม่มีวันลืม" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าวกับบรุตต์ด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

"ฝ่าบาท นี่คือสิ่งที่ข้าพเจ้าควรทำครับ" บรุตต์ตื่นเต้นจนตัวสั่น สำหรับคนธรรมดาอย่างเขา การได้รับการยอมรับจากจักรพรรดิถือเป็นเกียรติยศอันสูงส่ง

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ

"ว่าแต่ ออสการ์ เรือรบชั้น 'บลูเชอร์' ของเราล่ะ อยู่ไหนแล้ว? จะเข้าประจำการเมื่อไหร่?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม เขานึกได้ว่านอกจากเรือรบชั้น "นัสเซา" แล้ว ยังมีเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น "บลูเชอร์" ซึ่งเป็นเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันด้วย

"ท่านพ่อ ความคืบหน้าการสร้างเรือรบชั้น 'บลูเชอร์' ช้ากว่าหน่อย คาดว่าจะต้องถึงกลางปีหน้าถึงจะทดสอบในทะเลเสร็จและเข้าประจำการได้ครับ" ฉินเทียนอธิบาย

"ฝ่าบาท ความคืบหน้าแบบนี้ถือว่าเร็วมากแล้วครับ ถึงกลางปีหน้า เราจะมีเรือรบชั้น 'นัสเซา' สี่ลำ และเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'บลูเชอร์' สามลำ ซึ่งทั้งหมดเป็นเรือรบหลักชั้นหนึ่ง ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันจะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น" จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าวด้วยความดีใจ

"แล้วศัตรูของเรา อังกฤษล่ะ? กลางปีหน้าพวกเขาจะมีเรือรบเดรดนอตกี่ลำ?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ถาม

"ฝ่าบาท จากข้อมูลที่เราได้รับ เรือรบชั้น 'เบลเลอโรฟอน' ของอังกฤษน่าจะสร้างเสร็จกลางปีหน้า ส่วนเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น 'อินวินซิเบิล' ก็น่าจะเสร็จในช่วงนั้น เพราะจากการกดดันของเรา อังกฤษกำลังเร่งสร้างเรืออย่างสุดชีวิต" จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์ยิ้ม การที่กองทัพเรือเยอรมันสามารถบีบให้กองทัพเรือราชนาวีอันดับหนึ่งของโลกต้องเร่งสร้างเรือราวกับเจอศัตรูที่น่ากลัว ถือเป็นเกียรติยศของกองทัพเรือเยอรมัน

"ทั้งหมดสี่ลำสำหรับเรือรบและสามลำสำหรับเรือรบลาดตระเวนประจัญบานงั้นเหรอ?" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ขมวดคิ้ว

"ใช่ครับ ท่านพ่อ แต่ถึงจำนวนเรือรบใหม่ของทั้งสองฝ่ายจะเท่ากัน เรือรบหลักของเราก็สามารถบดขยี้เรือรบระดับเดียวกันของอังกฤษได้ในแง่สมรรถนะ อังกฤษมีรากฐานการต่อเรือที่ลึกกว่าเรา และด้วยทรัพยากรทางการเงินที่แข็งแกร่งกว่า การแข่งขันด้านจำนวนเรือรบหลักกับอังกฤษจึงไม่สมจริง ดังนั้นเราต้องเตรียมพร้อมที่จะมีเรือรบหลักน้อยกว่าอังกฤษ" ฉินเทียนกล่าว

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า แม้จะรู้สึกไม่เต็มใจอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ว่านี่คือความจริง อังกฤษมีอาณานิคมกว้างใหญ่ที่สร้างความมั่งคั่งให้ และไม่ต้องใช้เงินสร้างกองทัพบกที่แข็งแกร่ง ทำให้พวกเขาสามารถทุ่มทรัพยากรไปที่กองทัพเรือได้ ในจุดนี้ เยอรมนีไม่สามารถเทียบกับสหราชอาณาจักรได้ ดังนั้น การที่กองทัพเรือเยอรมันจะท้าทายกองทัพเรืออังกฤษจึงยากมาก

"ฝ่าบาท แม้ว่าอังกฤษจะมีเรือรบหลักมากกว่าเรา แต่พวกเขาต้องกระจายกำลังไปทั่วโลก ส่วนเราแค่ต้องปกป้องแผ่นดินของเรา ดังนั้นในบางสถานการณ์ เราจะไม่เป็นรองอังกฤษครับ" จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าว

เมื่อได้ยินคำพูดของจอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์ สีหน้าของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ก็ดูดีขึ้น

"ฝ่าบาท ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร ในเมื่อกองทัพเรือของเราจะได้เปรียบในกลางปีหน้า ถ้าเราเปิดสงครามกับอังกฤษในช่วงนั้น เราจะชนะได้มั้ยครับ?" มอลต์เกอผู้น้อยแทรกขึ้นมา

"สงครามปีหน้า?" ทุกคนตะลึง นี่มันความคิดที่บ้าคลั่งสุด ๆ ชัด ๆ

"ท่านหัวหน้าคณะเสนาธิการ การทำสงครามปีหน้ามันไม่สมจริงเลยครับ เราไม่ได้เตรียมพร้อมเลย แม้ว่าเราจะได้เปรียบในเรือรบหลักใหม่ แต่ในส่วนของเรือรบก่อนยุคเดรดนอต อังกฤษยังมีจำนวนมากกว่า 50 ลำ และมันไม่ใช่หมู ๆ แม้ว่าเรือรบเดรดนอตจะแข็งแกร่งกว่าเรือรบก่อนหน้านั้น แต่ก็ไม่ถึงขั้นต่อสู้กับสิบลำได้!" ฉินเทียนส่ายหัว

"เรายังต้องสะสมกำลังต่อไป และทำสงครามเมื่อพร้อมครับ" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ก็ระงับความบ้าคลั่งในใจลง

มอลต์เกอผู้น้อยยักไหล่และไม่พูดอะไรต่อ

จากนั้น ทุกคนได้เยี่ยมชมเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น "บลูเชอร์" และเรือรบชั้น "เฮลโกแลนด์" ที่กำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง หลังจากรับประทานอาหารกลางวัน ก็มุ่งหน้าไปยังห้องประชุมของอู่ต่อเรือ

วันนี้ นอกจากเชิญทุกคนมาร่วมพิธีเข้าประจำการของเรือรบ "นัสเซา" แล้ว ฉินเทียนยังต้องการเสนอขายเรือรบหลักรุ่นต่อไปให้กับกองทัพเรือ โดยเฉพาะเรือรบลาดตระเวนประจัญบานรุ่นต่อจากชั้น "บลูเชอร์" นั่นคือเรือรบลาดตระเวนประจัญบานชั้น "มอลต์เกอ"