บทที่ 88: การแข่งขันอาวุธทางเรือ

"ท่านสุภาพบุรุษ ข้าได้รับอนุญาตจากคณะรัฐมนตรีแล้ว เมื่อเยอรมันแซงหน้าเราในด้านเรือรบใหม่ กองทัพเรือหลวงต้องเร่งสร้างเรือรบใหม่ เพื่อตามทันและทวงความได้เปรียบคืนจากกองทัพเรือเยอรมัน" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าวด้วยความกระตือรือร้นในที่ประชุมกองทัพเรือ

การสนับสนุนเต็มที่จากคณะรัฐมนตรีทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องงบประมาณทหารขาดแคลน การจัดสรรงบจำนวนมากช่วยให้กองทัพเรือหลวงสามารถสร้างเรือรบที่ต้องการได้อย่างรวดเร็ว

"ท่านครับ แม้เราจะเร่งสร้างเรือรบได้ แต่ปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. ยังไม่มีความคืบหน้าสำคัญ การสร้างเรือรบชั้นถัดไปอาจยังเริ่มไม่ได้" พลเรือเอกอังกฤษคนหนึ่งกล่าว

"ไม่เป็นไร เราสามารถออกแบบให้เสร็จก่อนได้ ข้าเชื่อว่าโรงงานผลิตอาวุธจะพัฒนาได้ในไม่ช้า เทคโนโลยีและมรดกของจักรวรรดิอังกฤษไม่ด้อยกว่าเยอรมัน" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์มั่นใจในระดับเทคโนโลยีของตน

ใช่แล้ว จักรวรรดิอังกฤษในตอนนี้ไม่ใช่สหราชอาณาจักรที่เกาะขาอเมริกาในยุคหลัง แต่เป็นมหาอำนาจที่ครองโลก เทคโนโลยีของพวกเขานำหน้าทุกชาติ ในสายตาของมหาอำนาจยุโรป อเมริกาในตอนนี้เป็นเพียงเศรษฐีใหม่ที่ผงาดขึ้น แม้มีพลังอุตสาหกรรมแข็งแกร่ง แต่ขาดเนื้อหาทางเทคโนโลยี โดยเฉพาะเทคโนโลยีทหารที่ยังห่างชั้นกับยุโรป

"ครับ ท่าน" พลเรือเอกพยักหน้า

"ท่านครับ หากเรือรบชั้น 'เบลเลอโรฟอน' เร่งสร้าง คาดว่าจะเสร็จกลางปีหน้า เรือรบชั้น 'เซนต์วินเซนต์' จะเริ่มสร้างได้เลยหรือไม่?" เจ้าหน้าที่กระทรวงกองทัพเรือที่รับผิดชอบการต่อเรือถาม

เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ลังเลชั่วครู่แล้วพยักหน้า "เริ่มสร้างเรือรบชั้น 'เซนต์วินเซนต์' ทันที เมื่อออกแบบเรือรบชั้นถัดไปเสร็จ ก็เริ่มสร้างทันที ตอนนี้เราต้องเพิ่มจำนวนกองทัพเรือหลวงให้เร็วที่สุด เพื่อสร้างกองเรือเดรดนอตที่แข็งแกร่งในเวลาอันสั้น"

จากข้อมูลที่ได้ เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ตัดสินได้ว่าเรือรบใหม่ที่กองทัพเรือเยอรมันใกล้ลงน้ำนั้นแข็งแกร่งกว่าเรือรบ "เดรดนอต" ของอังกฤษ แม้แต่เรือรบชั้น "เบลเลอโรฟอน" ที่กำลังสร้างก็ตามไม่ทัน และเรือรบชั้น "เซนต์วินเซนต์" อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ แต่กองทัพเรือหลวงไม่มีทางเลือกอื่น ภายใต้ข้อจำกัดทางเทคโนโลยี การเริ่มสร้างเรือรบใหม่ที่แข็งแกร่งกว่านั้นแทบเป็นไปไม่ได้ มีเพียงการปรับปรุงเล็กน้อยจากเรือรบ "เดรดนอต" เท่านั้นที่ทำได้ เพื่อสร้างความได้เปรียบเหนือกองทัพเรือเยอรมันในแง่จำนวน

ทำให้กองทัพเรืออังกฤษสร้างเรือรบสี่ชั้น รวมเก้าลำ จากพื้นฐานเรือรบ "เดรดนอต" ได้แก่ เรือรบชั้น "เบลเลอโรฟอน" สามลำ, ชั้น "เซนต์วินเซนต์" สามลำ, ชั้น "เนปจูน" หนึ่งลำ และชั้น "ไจแอนต์" สองลำ รวมถึงเรือรบลาดตระเวนชั้น "อินวินซิเบิล" สามลำ และชั้น "อินดิแฟทิกะเบิล" สามลำ รวมทั้งสิ้น 15 ลำ

แน่นอนว่าเรือรบเหล่านี้มีระวางขับน้ำราว 20,000 ตัน และติดตั้งปืนใหญ่หลัก 305 มม. เมื่อเทียบกับเรือรบเยอรมันที่มีเกราะแข็งแกร่ง เรือรบอังกฤษเปรียบเหมือนเรือรบที่เกราะบางแต่บรรจุของเยอะ หากสงครามเริ่ม มีโอกาสสูงที่จะถูกระเบิดในศึกทางทะเล

เมื่อกองทัพเรืออังกฤษเร่งสร้างเรือรบใหม่ ชาติอื่น ๆ ก็ได้รับผลกระทบ แม้จักรวรรดิอังกฤษยังเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล แต่ชาติอื่น ๆ ต่างมีความคิดเกี่ยวกับอำนาจทางทะเล แม้แข่งกับอังกฤษไม่ได้ ก็ต้องปกป้องผลประโยชน์ในต่างแดน มิฉะนั้นจะรักษาอาณานิคมได้อย่างไร? จึงเริ่มเสริมสร้างกองทัพเรือและพัฒนาเรือรบใหม่กันทั่วหน้า

สหรัฐอเมริกาที่ยังห่างไกล เลิกสร้างเรือรบก่อนยุคเดรดนอต และเริ่มสร้างเรือรบเดรดนอต แต่ด้วยช่องว่างทางเทคโนโลยีกับยุโรป กองทัพเรือสหรัฐเลือกกลยุทธ์เน้นพลังยิงและการป้องกัน โดยละทิ้งความเร็ว ทำให้เป็นเรือรบที่ช้า และสร้างเรือรบหลักเพียงชั้นละสองลำ เพื่อพัฒนาเรือรบใหม่แบบค่อยเป็นค่อยไป

จากเรือรบชั้น "เซาท์แคโรไลนา" ไปจนถึงชั้น "เดลาแวร์", "ฟลอริดา" และ "ไวโอมิง" กองทัพเรือสหรัฐเริ่มสร้างเรือรบใหม่สองลำทุกปี ตั้งแต่ชั้น "นิวยอร์ก" เป็นต้นไป ขนาดปืนใหญ่หลักเพิ่มจาก 305 มม. เป็น 356 มม. แสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานทางทะเลของสหรัฐ

หลังกลายเป็นชาติอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลก ความทะเยอทะยานของอเมริกาก็เพิ่มขึ้น พวกเขาหวังมีสถานะสูงขึ้นในเวทีนานาชาติ และหากแทนที่อังกฤษเป็นเจ้าโลกได้จะยิ่งดี แต่สหรัฐรู้ว่านี่ยาก จึงสะสมพลังอย่างค่อยเป็นค่อยไป รอการเปลี่ยนแปลงในโครงสร้างโลก

ฝรั่งเศสเป็นมหาอำนาจดั้งเดิมในยุโรป และเป็นมหาอำนาจทางทะเลด้วย หลายร้อยปีก่อน ฝรั่งเศสยังเป็นคู่แข่งสำคัญในการครองอำนาจทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษอีกด้วย หลังจากที่ประเทศต่างๆ เข้าสู่ยุคของเรือรบขนาดใหญ่แล้ว ประเทศต่างๆ ก็เริ่มหันหลังให้กับยุคของเรือรบยุคเก่า

แม้ว่าศัตรูหลักของฝรั่งเศสคือเยอรมนีทางบก แต่ด้วยอาณานิคมที่กว้างขวาง ฝรั่งเศสกัดฟันออกแบบเรือรบชั้น "ดันดอง" และเริ่มสร้างถึงหกลำพร้อมกัน แต่ฝรั่งเศสต้องทุ่มกำลังหลักให้กองทัพบกเพื่อต้านเยอรมนี การลงทุนในทะเลจึงเทียบชาติอื่นไม่ได้ แม้ไม่เต็มใจ ฝรั่งเศสต้องถอนตัวจากกลุ่มผู้นำด้านอำนาจทางทะเล

อิตาลีและออสเตรีย-ฮังการี ในฐานะสมาชิกของฝ่ายอำนาจกลางและพันธมิตรของเยอรมนี เมื่อฝ่ายสัมพันธมิตรเริ่มสร้างเดรดนอต ก็ไม่ยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง กองทัพเรืออิตาลีเริ่มออกแบบเรือรบ "ดานเต" ที่ติดตั้งปืนใหญ่หลัก 305 มม. 12 กระบอก ส่วนออสเตรีย-ฮังการีเริ่มออกแบบเรือรบชั้น "ยูไนเต็ดฟอร์ซ" ที่ติดตั้งปืนสามลำกล้อง 305 มม. สี่ชุด