บทที่ 87: อังกฤษจะไม่แพ้

"ท่านสุภาพบุรุษ จักรวรรดิอังกฤษกำลังเผชิญวิกฤตแห่งความเป็นความตาย คู่แข่งหลักของเรา เยอรมนี ได้เปรียบกองทัพเรือหลวงอังกฤษอย่างสมบูรณ์ในด้านกองทัพเรือ นี่จะเป็นอันตรายถึงชีวิต เราต้องหามาตรการที่เป็นรูปธรรมเพื่อช่วยกองทัพเรือหลวงพลิกสถานการณ์ หากสงครามปะทุและกองทัพเรือหลวงไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ จะเป็นหายนะต่อจักรวรรดิอังกฤษ!" เซอร์ แบนเนอร์แมนกล่าวต่อหน้าสมาชิกคณะรัฐมนตรีทั้งหมด

รัฐมนตรีทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องและรู้ถึงวิกฤตที่กองทัพเรือหลวงกำลังเผชิญ พวกเขาเชื่อว่าเซอร์ แบนเนอร์แมนไม่ได้พูดเกินจริง การท้าทายของกองทัพเรือเยอรมันครั้งนี้สร้างวิกฤตที่ไม่เคยมีมาก่อน

"กองทัพเรือเยอรมันพัฒนาได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง? เหมือนก้าวกระโดดครั้งใหญ่ ในยุคก่อนเดรดนอต แม้พวกเขาจะเริ่มตามทัน แต่เราก็ยังกดไว้ได้" รัฐมนตรีคลังแอสควิธกล่าวด้วยสีหน้าไม่ดี เขารู้ว่าในสถานการณ์นี้ การเพิ่มงบประมาณให้กองทัพเรือเพื่อสร้างเรือรบเพิ่มและรักษาความได้เปรียบเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่แรงกดดันทางการเงินของอังกฤษก็หนักหนา หากเพิ่มงบประมาณทหารให้กองทัพเรือ จะยิ่งทำให้ขาดดุลงบประมาณ

"ไม่มีใครรู้ แต่เรือรบหลักของเยอรมันที่กำลังติดตั้งและใกล้เสร็จนั้นหลอกใครไม่ได้ เมื่อเผชิญกับแรงกดดันจากเยอรมัน เราไม่มีทางเลือกอื่น ต้องเริ่มสร้างเรือรบหลักเพิ่มเพื่อสกัดการท้าทายของเยอรมัน" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าว

"ทุกท่าน มีใครคัดค้านข้อเสนอของเซอร์ ฟิชเชอร์บ้าง?" เซอร์ แบนเนอร์แมนมองไปที่รัฐมนตรี

ในเรื่องนี้ไม่มีรัฐมนตรีคนใดคัดค้าน เพราะนี่คือเรื่องความเป็นความตายของจักรวรรดิอังกฤษ กองทัพเรือคือรากฐานของจักรวรรดิ หากไม่มีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง จักรวรรดิจะล่มสลาย จึงต้องทุ่มทุกอย่างเพื่อรักษาความได้เปรียบของกองทัพเรือ นี่เป็นหลักการที่ยอมให้เกิดปัญหาไม่ได้

"ดีมาก เมื่อทุกคนไม่คัดค้าน กระทรวงการคลังต้องเตรียมงบประมาณพิเศษให้กองทัพเรือ" เซอร์ แบนเนอร์แมนกล่าว

"ได้ครับ ท่านนายกฯ แต่เรื่องรัฐสภาจะทำอย่างไร?" แอสควิธถาม

อังกฤษเป็นชาติที่มีระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญ แม้นายกรัฐมนตรีจะมีอำนาจมาก แต่ก็มีข้อจำกัด การตัดสินใจหลายอย่างต้องได้รับการตรวจสอบจากรัฐสภา โดยเฉพาะการจัดสรรงบประมาณที่ต้องได้รับความยินยอม

"เรื่องรัฐสภา ข้าจะจัดการเอง ข้าเชื่อว่าในช่วงที่จักรวรรดิอังกฤษเผชิญวิกฤต ไม่มีใครจะขัดขวาง" เซอร์ แบนเนอร์แมนกล่าว

จากนั้น เขามองไปที่เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์

"เซอร์ ฟิชเชอร์ คณะรัฐมนตรีจะสนับสนุนกองทัพเรือเต็มที่ในด้านงบประมาณ แต่กองทัพเรือหลวงต้องรักษาความได้เปรียบเหนือเยอรมัน เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของเรา" เซอร์ แบนเนอร์แมนกล่าว

"ท่านนายกฯ มั่นใจได้ กองทัพเรือมีแผนชัดเจนแล้ว ข้าจะสั่งให้อู่ต่อเรือเร่งสร้างเรือรบชั้น 'เบลเลอโรฟอน' และเรือรบลาดตระเวนชั้น 'อินวินซิเบิล' นอกจากนี้ เรือรบชั้น 'เซนต์วินเซนต์' และเรือรบลาดตระเวนชั้น 'อินดิแฟทิกะเบิล' จะเริ่มก่อสร้างโดยเร็ว เพื่อให้เรายังได้เปรียบในด้านเดรดนอต" เซอร์ ฟิชเชอร์กล่าว

"ท่านนายกฯ การสร้างเรือรบเหล่านี้จะทำให้กองทัพเรือหลวงได้เปรียบหรือ? จากแผนต่อเรือที่เราเห็น เมื่อเรือเหล่านี้เสร็จทั้งหมด จะมีเพียง 13 ลำ ส่วนเยอรมันมีเรือรบใหม่ที่ใกล้เสร็จ 7 ลำ ข้าเชื่อว่าพวกเขาต้องมีเรือรบใหม่กว่าที่กำลังสร้างในอู่ต่อเรือ" เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว

ใครก็รู้ว่าเรือรบชั้นหนึ่งจะไม่สร้างมากเกินไป เมื่อเรือรบใหม่ของเยอรมันใกล้เสร็จ ย่อมเริ่มสร้างเรือรบที่ใหม่กว่า หรืออาจเริ่มไปแล้ว

"คำถามของท่านรัฐมนตรีต่างประเทศดีมาก ตามปกติแล้วเป็นเช่นนั้น เราคาดว่าเยอรมันกำลังสร้างเรือรบใหม่กว่าในอู่ต่อเรือ ซึ่งน่ากังวล เรือรบใหม่ของกองทัพเรือหลวงกำลังอยู่ในขั้นออกแบบ แต่ตอนนี้เราติดขัดทางเทคนิค การพัฒนาปืนใหญ่หลักขนาด 13 นิ้วไม่คืบหน้า จึงทำให้การก่อสร้างล่าช้า" เซอร์ ฟิชเชอร์กล่าว

กองทัพเรืออังกฤษเน้นความเร็วและพลังยิงของเรือรบ และมองข้ามการป้องกัน วิธีเพิ่มพลังยิงที่มีประสิทธิภาพคือใช้ปืนใหญ่หลักขนาดใหญ่ หลังจากใช้ปืนใหญ่ 305 มม. กับเดรดนอต อังกฤษเริ่มวิจัยปืนขนาดใหญ่กว่า แต่การพัฒนาปืนใหญ่ขนาดใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่าย มีอุปสรรคทางเทคนิคมากมาย จนถึงตอนนี้ ปืนใหญ่ 343 มม. ใหม่ของกองทัพเรือหลวงยังไม่สำเร็จ

"เยอรมันจะแซงหน้าเราในเรื่องนี้หรือไม่?" เซอร์ แบนเนอร์แมนกังวล

"ไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ก็ไม่แน่นอน เทคโนโลยีปืนใหญ่ของเยอรมันไม่ด้อยกว่าเรา หากพวกเขาทุ่มเงินวิจัยมาก อาจพัฒนาปืนใหญ่ขนาดใหญ่ได้ก่อนเรา" เซอร์ ฟิชเชอร์กล่าว

"ไม่ว่าอย่างไร กองทัพเรือหลวงจะตามหลังเยอรมันไม่ได้ เซอร์ ฟิชเชอร์ ท่านต้องหาทางรักษาความได้เปรียบของกองทัพเรือ!" เซอร์ แบนเนอร์แมนเรียกร้อง เขาสนใจผลลัพธ์ ไม่สนใจกระบวนการ

"ครับ ท่านนายกฯ เราจะเร่งพัฒนาปืนใหญ่ขนาดใหญ่ และก่อนที่ปืนใหญ่ขนาดใหญ่จะใช้งานได้ เราจะสร้างเรือรบเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองลำ เพื่อให้มั่นใจว่าเราได้เปรียบในจำนวน" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าว

อย่างไรก็ตาม อังกฤษไม่จำเป็นต้องลงทุนมหาศาลเพื่อสร้างกองทัพบกที่แข็งแกร่ง ทำให้สามารถทุ่มงบประมาณให้กองทัพเรือได้ ด้วยการสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรี กองทัพเรือหลวงจะไม่ขาดแคลนงบประมาณต่อเรือ เพียงสั่งอู่ต่อเรือตามแผน เรือรบใหม่จะเข้าร่วมกองทัพเรือหลวงทีละลำ ทำให้กองทัพเรือหลวงกลับมาได้เปรียบในการแข่งขัน

เซอร์ แบนเนอร์แมนและคนอื่น ๆ เชื่อว่าในการแข่งขันกองทัพเรือ กองทัพเรือหลวงจะไม่มีวันแพ้