บทที่ 86: วิกฤตของกองทัพเรือหลวง

"ท่านนายกฯ นี่คือข้อมูลที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเราเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มา เราเสียเจ้าหน้าที่ชั้นยอดไปสองคนเพื่อสิ่งนี้" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือสหราชอาณาจักร วางเอกสารลงบนโต๊ะของเซอร์ แบนเนอร์แมน นายกรัฐมนตรี

เซอร์ แบนเนอร์แมนสวมแว่นตาและตรวจดูข้อมูลที่แลกมาด้วยชีวิตอย่างละเอียด เมื่อเห็นภาพถ่าย สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึม

"เซอร์ ฟิชเชอร์ นี่คือเรือรบหลักใหม่ของกองทัพเรือเยอรมันหรือ?" เซอร์ แบันเนอร์แมนถาม

"ครับ ท่านนายกฯ นี่น่าจะเป็นเรือรบเดรดนอตของเยอรมัน และดูเหมือนจะใกล้เสร็จแล้ว จากประสบการณ์ของข้า เรือเหล่านี้กำลังอยู่ในขั้นตอนติดตั้ง คาดว่าสิ้นปีนี้จะลงน้ำได้" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"พระเจ้า! เป็นไปได้ยังไง? เยอรมันสร้างได้เร็วกว่าเราได้อย่างไร? ตอนที่เราเริ่มสร้างเรือรบใหม่ เราเริ่มแค่ลำเดียว แต่พวกเขากลับเริ่มหลายลำพร้อมกัน ไม่กลัวว่านี่จะเป็นกับดักที่เราวางไว้หรือ?" เซอร์ แบนเนอร์แมนดูตกใจ

อังกฤษเริ่มสร้างเรือรบ "เดรดนอต" เพียงลำเดียว และเริ่มการผลิตจำนวนมากในภายหลัง แม้กระนั้น การก่อสร้างเรือรบชั้น "เบลเลอโรฟอน" ของกองทัพเรืออังกฤษเพิ่งเริ่มเมื่อปีที่แล้ว และคาดว่าจะลงน้ำได้ในปี 1909 ส่วนเรือรบชั้น "เซนต์วินเซนต์" ยังไม่ได้เริ่มเลย นั่นหมายความว่าเมื่อเรือรบใหม่ของเยอรมันลงน้ำ กองทัพเรืออังกฤษจะเสียเปรียบในจำนวนเรือรบใหม่ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ยอมรับไม่ได้สำหรับกองทัพเรือหลวงอังกฤษ เพื่อรักษาอำนาจทางทะเลและระบบอาณานิคมโลก อังกฤษต้องมีกองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุด

"ท่านนายกฯ ยากจะเชื่อว่าเยอรมันจะตัดสินใจเด็ดขาดขนาดนี้ แต่ข้อเท็จจริงอยู่ตรงหน้าเราแล้ว จักรวรรดิอังกฤษกำลังเสียเปรียบในการแข่งขันเรือรบหลักใหม่" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าวด้วยความขมขื่น

"แล้วสมรรถนะของเรือรบล่ะ? เรือรบเยอรมันเทียบได้กับของเราหรือไม่?" เซอร์ แบนเนอร์แมนถามด้วยแววตาคาดหวัง ราวกับไม่เชื่อว่ากองทัพเรือหลวงจะพ่ายแพ้

เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ลังเลชั่วครู่ก่อนกล่าวว่า "เนื่องจากไม่มีข้อมูลเฉพาะของเรือรบเยอรมัน จึงยากที่จะประเมินสมรรถนะได้แน่นอน แต่ที่แน่ชัดคือ เรือรบเยอรมันมีระวางขับน้ำมากกว่า ทำให้มีเกราะหนากว่าและเหนือกว่าเราในด้านการป้องกัน แต่ก็ทำให้ความเร็วด้อยกว่าเรา ส่วนพลังยิง เราใช้ปืนใหญ่หลัก 305 มม. แบบสองลำกล้องห้าชุด ส่วนเยอรมันใช้ปืนสามลำกล้องสามชุด ข้าไม่รู้ว่าเยอรมันแก้ปัญหาความแม่นยำของปืนสามลำกล้องได้หรือยัง แต่ในแง่พลังยิง เราไม่น่าจะด้อยกว่าพวกเขา"

เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์คาดเดาจากประสบการณ์ ซึ่งทำให้เขาตัดสินผิดพลาด เรือรบชั้น "นัสเซา" ของเยอรมันไม่ได้ช้ากว่าเรือรบอังกฤษเพราะระวางขับน้ำมากกว่า ตรงกันข้าม ด้วยการใช้หม้อต้มน้ำมันและกังหันไอน้ำ เรือชั้น "นัสเซา" มีความเร็วสูงกว่า ไม่ด้อยกว่าเรือรบอังกฤษ และอาจมีข้อได้เปรียบ

ในแง่พลังยิง ปืนสามลำกล้องทั้งสามชุดของเยอรมันยิงไปด้านเดียวได้ ซึ่งมากกว่าปืนสองลำกล้องสี่ชุดของอังกฤษหนึ่งชุด นอกจากนี้ ปืนหลักขนาด 50 ลำกล้องของเยอรมันมีพลังเจาะเกราะเหนือกว่าปืน 45 ลำกล้องของอังกฤษ หากสงครามเริ่มและเรือรบหลักของทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน อังกฤษจะรู้ถึงพลังของปืนเยอรมัน

สีหน้าของเซอร์ แบนเนอร์แมนยิ่งแย่ลง

"พระเจ้า! ดูเหมือนตั้งแต่นี้ไป กองทัพเรือหลวงกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ เราต้องระวัง มิฉะนั้นจะเกิดหายนะ" เซอร์ แบนเนอร์แมนกล่าว

"ครับ ท่านนายกฯ ข้าทั้งเห็นด้วย สถานการณ์อาจร้ายแรงกว่าที่เราคิด เรือรบหลักของเยอรมันไม่ใช่แค่นั้น เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเรายังพบเรือรบอีกสามลำที่กำลังติดตั้ง แม้จะคืบหน้าน้อยกว่า แต่เชื่อว่าเป็นเรือรบลาดตระเวน คล้ายกับเรือ 'อินวินซิเบิล' ของเรา เยอรมันน่าจะวางแผนใช้เรือเหล่านี้โจมตีเส้นทางการค้าทางทะเลของเรา นี่เป็นเจตนาที่ชั่วร้ายสุด ๆ" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าวด้วยความโกรธ

เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์สนับสนุนการสร้างเรือรบลาดตระเวนในกองทัพเรือหลวง เพื่อให้เรือรบใหม่นี้มีความเร็วเทียบเท่าเรือลาดตระเวนและพลังยิงไม่ด้อยกว่าเรือรบหลัก เพื่อปกป้องเส้นทางการค้าทางทะเลของอังกฤษ เดิมเป็นเพียงแผนป้องกัน แต่ไม่คิดว่าจะต้องใช้จริง

"ไอ้เยอรมันชั่ว พวกมันเจ้าเล่ห์เกินไป" เซอร์ แบนเนอร์แมนหน้าซีด เขารู้ดีว่าในฐานะชาติเกาะ หากเส้นทางการค้าทางทะเลถูกโจมตี จะหมายถึงอะไรต่อจักรวรรดิอังกฤษ

"ใช่ครับ ท่านนายกฯ โชคดีที่เราก็สร้างเรือรบลาดตระเวนแล้ว มิฉะนั้นเราจะรับมือเรือรบลาดตระเวนของเยอรมันไม่ได้เลย" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าวด้วยความโล่งใจ

"แล้วเรือรบลาดตระเวนชั้น 'อินวินซิเบิล' ของเราจะรับมือกับของเยอรมันได้หรือไม่?" เซอร์ แบนเนอร์แมนถาม

"ท่านนายกฯ นี่อาจยาก จากภาพถ่าย เรือรบลาดตระเวนของเยอรมันใหญ่กว่า 'อินวินซิเบิล' ของเรา ระวางขับน้ำมากกว่าทำให้มีการป้องกันดีกว่า ความเร็วอาจไม่เท่าเรา แต่ก็ไม่ควรมองข้าม ที่สำคัญคือ เรือรบลาดตระเวนของเยอรมันใกล้เสร็จแล้ว ส่วนของเราต้องรอถึงปลายปีหน้าหรือต้นปีถัดไป" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์กล่าว

"พระเจ้า! นั่นหมายความว่ากองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษกำลังตามหลังเยอรมันทั้งในแง่เรือรบและเรือรบลาดตระเวน!" เซอร์ แบนเนอร์แมนร้องอุทาน