บทที่ 85: อังกฤษตื่นตระหนก

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ทรงยิ้มด้วยความพอพระทัย แม้ว่าศัตรูของจักรวรรดิเยอรมนีจะแข็งแกร่ง แต่เรามีกองทัพบกที่ทรงพลังที่สุดในโลก และกองทัพเรือที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว แม้เผชิญหน้ามหาอำนาจหลายชาติ ในสงครามอนาคต เราก็ยังมีโอกาสชนะ

"ทุกคนมีความมั่นใจ นั่นย่อมดีที่สุด ข้าเชื่อว่าพระเจ้าจะทรงปกป้องชาวเยอรมัน ในสงครามอนาคต แม้เราจะถูกล้อมด้วยมหาอำนาจหลายชาติ สุดท้ายเราจะเป็นผู้ชนะ!" พระบิดาตรัส

ฉินเทียนมองทุกคนและพยักหน้าในใจ จากความพยายามของเขา กองทัพเรือเยอรมันได้เดินในเส้นทางที่ต่างออกไป เรือรบหลักที่แข็งแกร่งกว่าเรือของกองทัพเรืออังกฤษกำลังถูกต่อและลงน้ำอย่างรวดเร็ว ทำให้กองทัพเรือเยอรมันมีโอกาสตามทัน หรือแม้แต่แซงหน้ากองทัพเรืออังกฤษ แม้ในแง่จำนวนอาจสู้ไม่ได้ แต่สมรรถนะของเรือแต่ละลำเหนือกว่าอังกฤษแน่นอน หากสงครามปะทุ กองทัพเรือเยอรมันยังมีโอกาสชนะสูง

หากกองทัพเรือเยอรมันเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษและคว้าชัยในศึกทางทะเลได้ เยอรมนีจะถูกฝ่ายสัมพันธมิตรลากให้ตายเหมือนในประวัติศาสตร์หรือไม่? ประวัติศาสตร์นี้อาจไม่ซ้ำรอย ตราบใดที่เยอรมนียังได้วัตถุดิบสงครามผ่านการค้าต่างประเทศ สงครามจะดำเนินต่อไปได้ แม้จะลงเอยด้วยการเจ็บทั้งสองฝ่าย ก็ยังดีกว่าแพ้ ฉินเทียนยังพยายามสะสมวัตถุดิบสงครามให้เพียงพอก่อนสงคราม และวางแผนติดอาวุธเยอรมนีด้วยอาวุธใหม่ ๆ เพื่อเพิ่มพลังทหาร ทำให้เยอรมนีมีโอกาสชนะมากขึ้น

"หากเยอรมนีเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษได้ตั้งแต่เริ่มสงคราม และสร้างความเสียหายหนักให้ฝรั่งเศสบนบก เยอรมนีจะจัดการอังกฤษและฝรั่งเศสได้ในเวลาอันสั้น ส่วนรัสเซียและอิตาลีก็ไม่น่ากังวล" ฉินเทียนคิดในใจ

การเปลี่ยนชะตากรรมความพ่ายแพ้ของเยอรมนีในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และนำพาเยอรมนีสู่ชัยชนะ คือเป้าหมายของฉินเทียน เขาทุ่มเทเพื่อสิ่งนี้ แม้เป้าหมายนี้ยาก แต่พวกเขาเข้าใกล้มันทีละก้าว ฉินเทียนเชื่อว่าหากแผนทั้งหมดสำเร็จก่อนสงคราม เยอรมนีจะชนะแน่นอน

"ทุกท่าน เมื่อเผชิญหน้ากับพันธมิตรของอังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซีย จักรวรรดิไม่อาจหยุดยั้งได้ สิ่งเดียวที่เราทำได้คือเตรียมพร้อมรบ และเสริมสร้างพลังทหารให้แข็งแกร่ง เพื่อเอาชนะศัตรูเมื่อสงครามปะทุ ข้าเชื่อว่าหากเราร่วมใจและทุ่มเท ชัยชนะในอนาคตจะเป็นของเรา" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตรัสอย่างมั่นใจ

"ชัยชนะเป็นของจักรวรรดิเยอรมนี จักรวรรดิต้องชนะ!" รัฐมนตรีทุกคนเต็มไปด้วยความมั่นใจ

อู่ต่อเรือดอยช์ แม้จะไม่ใช่อู่ใหญ่ของจักรวรรดิมานาน แต่รับหน้าที่สร้างเรือรบหลักส่วนใหญ่ของกองทัพเรือจักรวรรดิ ทั้งเรือรบชั้น "นัสเซา" สี่ลำ เรือรบชั้น "เฮลโกลันด์" ลำนำ และเรือรบลาดตระเวนชั้น "บลูเคอร์" สามลำ ในจำนวนนี้ เรือชั้น "นัสเซา" และ "บลูเคอร์" เริ่มลงน้ำเพื่อติดตั้งแล้ว เรือชั้น "นัสเซา" ที่คืบหน้าอย่างรวดเร็วคาดว่าจะเสร็จสิ้นภายในสิ้นปีนี้และส่งมอบให้กองทัพเรือเยอรมัน ทำให้กองทัพเรือเข้าสู่ยุคเดรดนอต

ฉินเทียนยังเตรียมเริ่มสร้างเรือรบหลักชั้นถัดไปเมื่อท่าเรือว่างลง หลังจากเรือชั้น "บลูเคอร์" กองทัพเรือต้องการเรือรบลาดตระเวนที่แข็งแกร่งกว่า และเรือรบหลักชั้นใหม่หลังชั้น "เฮลโกลันด์"

เรือรบที่สร้างและลงน้ำอย่างต่อเนื่องเหล่านี้จะเป็นแกนหลักของกองทัพเรือเยอรมัน และเป็นหลักประกันในการเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษ

กองทัพเรืออังกฤษจับตามองแผนการต่อเรือของเยอรมนีอย่างใกล้ชิด ตั้งแต่ยุคก่อนเดรดนอต เยอรมนีเริ่มสร้างเรือรบจำนวนมาก ซึ่งกดดันกองทัพเรืออังกฤษอย่างหนัก แม้จำนวนเรือรบหลักของอังกฤษยังได้เปรียบ แต่ไม่มีใครรับประกันว่าเมื่อเยอรมนีสร้างเรือเร็วขึ้น จะไม่แซงหน้าอังกฤษ

โชคดีที่การลงน้ำของเรือ "เดรดนอต" ของอังกฤษทำให้เรือรบเก่าล้าสมัยในชั่วข้ามคืน ข้อได้เปรียบของกองทัพเรืออังกฤษไม่เพียงไม่ลดลง แต่ยังขยายตัว ดูเหมือนกองทัพเรืออังกฤษจะนำหน้าทุกชาติในโลก และกำหนดทิศทางการพัฒนากองทัพเรือ

เมื่ออังกฤษคิดว่าสามารถวางใจได้ กองทัพเรือเยอรมันยังคงตามทัน และในเรือรบหลักใหม่ ยังคงแข่งขันกับอังกฤษ แม้เยอรมนียังไม่เสร็จเรือรบใหม่สักลำ แต่มีเรือจำนวนมากที่กำลังสร้าง เมื่อลงน้ำเป็นชุด จะเป็นภัยคุกคามใหญ่ต่อกองทัพเรืออังกฤษ

ในเดือนกันยายน 1907 ข้อมูลข่าวกรองวางอยู่บนโต๊ะของเซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือสหราชอาณาจักร พร้อมภาพถ่ายหลายใบที่แสดงเรือรบขนาดใหญ่กำลังติดตั้ง และติดตั้งปืนใหญ่หลักแล้ว

"พระเจ้า! นี่คือเรือรบใหม่ของเยอรมันหรือ? ระวางขับน้ำมากกว่าเรือรบของกองทัพเรือจักรวรรดิ ขนาดปืนใหญ่หลัก 305 มม. ด้วย ปืนใหญ่สามลำกล้องสามจัดวางตามแกนกลาง นี่เป็นนวัตกรรมที่ยอดเยี่ยม การจัดวางนี้ดูดีกว่าเรือรบหลักของกองทัพเรือจักรวรรดิอังกฤษ พวกเขาแก้ปัญหาความแม่นยำของปืนสามลำกล้องได้แล้วหรือ? นึกไม่ถึงว่าการออกแบบนี้มาจากเยอรมัน ที่สำคัญคือ เรือรบหลักใหม่ของพวกเขาจะเสร็จและลงน้ำเร็ว ๆ นี้" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ตกใจและถอนหายใจ ในฐานะหัวหน้ากองทัพเรือหลวงอังกฤษและผู้ริเริ่มโครงการเดรดนอต เขาคือผู้นำการพัฒนากองทัพเรือโลก แต่ตอนนี้เขายังตกตะลึงกับกองทัพเรือเยอรมัน

"มา เตรียมรถ ข้าจะไปทำเนียบนายกฯ เดี๋ยวนี้!" เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์สั่ง