บทที่ 84: เตรียมพร้อมรบเต็มที่

"ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารสงสัยพันธมิตรของเราด้วยการคาดเดาของตัวเอง ไม่ดูใจร้อนไปหน่อยหรือ? ตอนนี้ราชอาณาจักรอิตาลียังเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิ และไม่เคยแสดงท่าทีจะละเมิดพันธสัญญา การสงสัยพันธมิตรแบบนี้ไม่ถูกต้อง ถ้าข่าวแพร่ออกไป ใครจะกล้ามาเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิในอนาคต?" เสียงของมอลต์เกอผู้น้อยดังขึ้น

ตั้งแต่เหตุการณ์ลิชู ความขัดแย้งระหว่างมอลต์เกอผู้น้อยกับฉินเทียนก็เป็นที่รู้กัน แม้ทั้งคู่จะพยายามควบคุมตัวเอง แต่ในการประชุมราชสำนักเกือบทุกครั้ง มักมีการปะทะคารม โดยส่วนใหญ่เป็นมอลต์เกอผู้น้อยที่จงใจหาเรื่อง แต่เกือบทุกครั้งเขากลับเสียหน้า หากไม่เพราะจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ยังไว้วางใจ ตำแหน่งหัวหน้าเสนาธิการของเขาคงเปลี่ยนมือไปแล้ว

แน่นอนว่า พระบิดาอาจจงใจให้มอลต์เกอผู้น้อยเป็นคู่ต่อสู้ของฉินเทียน เพื่อป้องกันไม่ให้ฉินเทียนขยายอิทธิพลในวงการเมืองของจักรวรรดิเร็วเกินไป ตอนนี้ฉินเทียนได้การสนับสนุนเต็มที่จากกองทัพเรือ ถ้าไม่มีมอลต์เกอผู้น้อย กองทัพบกอาจเทไปหาฉินเทียนทั้งหมด ซึ่งจะเป็นภัยต่อพระบิดา และพระองค์ย่อมไม่ต้องการให้เกิด

"ไม่มีใครรู้แน่ว่าอิตาลีจะทรยศเราหรือไม่ แต่ข้าคิดว่าโอกาสนี้สูงมาก ถ้าเราไม่เตรียมการไว้ล่วงหน้า หากเกิดเหตุการณ์นี้ มันจะเป็นภัยใหญ่ต่อจักรวรรดิ แต่ถ้าเราเตรียมพร้อม หากอิตาลีทรยศจริง เราจะไม่เสียขบวน และถ้าการคาดเดาของเราผิด จักรวรรดิก็ไม่เสียหายมาก" ฉินเทียนอธิบายอย่างสงบ ไม่แสดงความโกรธต่อคำถามของมอลต์เกอผู้น้อย

รัฐมนตรีคนอื่น รวมถึงจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้าซ้ำ ๆ การป้องกันล่วงหน้าเป็นสิ่งจำเป็น

มอลต์เกอผู้น้อยอยากโต้ต่อ แต่ถูกพระบิดาห้ามไว้

"เอาล่ะ จัดการเรื่องนี้ตามความเห็นของออสการ์ เราต้องพยายามชักชวนราชอาณาจักรอิตาลี เพราะอิตาลีเป็นมหาอำนาจ หากทำตามพันธสัญญาได้ จะช่วยจักรวรรดิมาก แต่เราต้องเตรียมพร้อม หากอิตาลีทรยศจริง จะได้ไม่เสียท่า" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตัดสินใจ การเตรียมพร้อมเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเยอรมนี แม้จะเข้าใจอิตาลีผิด ก็ไม่กระทบอะไร

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" รัฐมนตรีทุกคนตอบรับ

"ฝ่าบาท หากสถานการณ์เลวร้ายสุดที่ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารกล่าวถึงเกิดขึ้นจริง สถานการณ์ของจักรวรรดิจะยิ่งลำบาก เราและออสเตรีย-ฮังการีคงต้านการล้อมของอังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย และอิตาลีได้ยาก โดยเฉพาะออสเตรีย-ฮังการี แม้เป็นชาติมหาอำนาจ แต่พลังชาติและกำลังทหารอ่อนแอ ในสงคราม การช่วยเหลืออาจจำกัด จักรวรรดิจะเจอแรงกดดันมหาศาล" นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ทรงมีพระพักตร์เคร่งขรึม หากเป็นเช่นนั้น เยอรมนีจะต้องเผชิญมหาอำนาจยุโรปทั้งหมดเพียงลำพังหรือ? แม้พระองค์จะมั่นใจเพียงใด ก็ไม่กล้าอวดอ้างว่าจะรับมือได้

"มีข้อเสนออะไรสำหรับเรื่องนี้บ้าง?" พระบิดาทรงถาม

"ฝ่าบาท เมื่อสถานการณ์เสียเปรียบขนาดนี้ เราจะหาทางหลีกเลี่ยงสงครามได้หรือไม่?" ฟอน คิดเรน วาสชต์เสนอ ถ้าสู้แล้วไม่มีโอกาสชนะ ก็อย่าสู้เลย เพื่อรักษาพลังของชาติไว้

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ส่ายพระพักตร์ "ตอนนี้จักรวรรดิควบคุมสถานการณ์ไม่ได้แล้ว สงครามใกล้เข้ามาและต้องเกิดขึ้น แม้จักรวรรดิอยากหลีกเลี่ยง อังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย และชาติอื่น ๆ ก็ไม่ยอมแน่นอน เว้นแต่จักรวรรดิยอมรับเงื่อนไขที่น่าอับอาย เลิกแย่งชิงอำนาจและท้าทายพวกเขา ซึ่งจักรวรรดิยอมไม่ได้ ชาวเยอรมันยอมตายในสนามรบ ดีกว่ามีชีวิตอยู่อย่างอัปยศ!"

บรรยากาศในห้องประชุมยิ่งตึงเครียด ทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล สำหรับจักรวรรดิเยอรมนี ไม่มีทางถอย มีเพียงสู้สุดใจ แม้โอกาสชนะจะน้อย หรือยอมจำนน แต่การยอมจำนนเป็นไปไม่ได้ จึงเหลือเพียงสองทาง

"ออสการ์ เจ้าคิดอย่างไร?" พระบิดาทรงถาม

"พ่อ สถานการณ์ตอนนี้เสียเปรียบเราจริง แต่หากเราเตรียมพร้อมสำหรับสงครามให้มากที่สุด เราอาจไม่ไร้โอกาส กำลังทหารของจักรวรรดิ ไม่มีชาติใดสู้เราได้ตัวต่อตัว มีเพียงการรวมตัวกันเท่านั้นที่ต้านเราได้ หากเราเตรียมรบเต็มที่ตั้งแต่บัดนี้ เราจะมีโอกาสชนะ" ฉินเทียนกล่าว

"ถูกต้อง ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารตรัสถูก ยังไม่ถึงจุดสิ้นหวัง แม้ศัตรูจะแข็งแกร่ง แต่เราก็ไม่ด้อย หากกองทัพบกและกองทัพเรือพร้อม เมื่อเอาชนะศัตรูในสนามรบได้ เรายังมีโอกาสชนะ!" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตรัส

ในฐานะจักรพรรดิ พระองค์ย่อมไม่ทรงท้อแท้ หากพระองค์ยอมแพ้ สงครามนี้อาจจบก่อนเริ่ม

"กองทัพเรือจักรวรรดิกำลังเตรียมพร้อมเต็มที่ เรือรบชั้น 'นัสเซา' จะเสร็จเร็ว ๆ นี้ การติดตั้งเรือรบลาดตระเวนชั้น 'บลูเคอร์' ก็เริ่มแล้ว คาดว่าจะเสร็จกลางปีหน้า และเรือรบชั้น 'เฮลโกลันด์' ก็เริ่มก่อสร้างแล้ว นี่คือเรือรบหลักที่แข็งแกร่งกว่าเรือรบอังกฤษ หากเราติดตั้งเรือรบใหม่ ๆ ได้ต่อเนื่อง เราจะไม่ด้อยกว่ากองทัพเรืออังกฤษ ในศึกตัดสินอนาคต หากเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษได้ จักรวรรดิจะไม่พ่ายง่าย ๆ!" จอมพลเคานต์ ทิร์พิทซ์กล่าวอย่างมั่นใจ

"กองทัพบกจักรวรรดิมีพลังรบดีที่สุดในโลก แม้อังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซียรวมตัวกัน ก็อย่าหวังเอาชนะเรา!" รัฐมนตรีสงครามฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าวอย่างภาคภูมิ