บทที่ 79: รักษาการมกุฎราชกุมาร

“เอาล่ะ ข้าเข้าใจความเห็นของทุกคนแล้ว ข้าจะพิจารณาอย่างรอบคอบ พรุ่งนี้ข้าจะแจ้งการตัดสินใจอย่างเป็นทางการ” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าว หลังจากรับฟังความเห็นของเหล่ารัฐมนตรีอย่างครบถ้วน เขาก็มีคำตอบในใจแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย

“ขอรับฝ่าบาท!” รัฐมนตรีทั้งหลายกล่าวตอบเป็นลำดับ

มอลต์เกอผู้น้อยเห็นว่าจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตัดสินใจแล้ว แม้จะไม่เต็มใจ แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเงียบ เขารู้ดีว่าหากพูดมากเกินไปจะยิ่งทำให้จักรพรรดิรำคาญ

มอลต์เกอผู้น้อยเข้าใจนิสัยของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เป็นอย่างดี รู้ว่าเขาเป็นคนดื้อรั้นและมั่นใจในตัวเองสูง เมื่อตัดสินใจอะไรแล้ว ผู้อื่นไม่อาจตั้งคำถาม มิฉะนั้นจะถูกมองว่าเป็นการท้าทาย เขารู้ว่าที่เขามีวันนี้ได้ก็เพราะความไว้วางใจจากจักรพรรดิ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงไม่มีวันนี้ ดังนั้น การทำตามน้ำและไม่ทำให้จักรพรรดิโกรธจึงเป็นสไตล์และแนวทางของเขาเสมอมา

เมื่อรัฐมนตรีทั้งหมดจากไป จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เอนตัวพิงเก้าอี้และหลับตาลง

“กองทัพเรือและกองทัพบกบางส่วนสนับสนุนออสการ์ ดูเหมือนว่าการที่ออสการ์จะสืบทอดตำแหน่งมกุฎราชกุมารเป็นสิ่งที่ทุกคนคาดหวัง” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

แม้ในใจเขาจะยังมีความสงสัยและขัดขืนอยู่บ้าง แต่เขารู้ว่าเพื่อประโยชน์ของจักรวรรดิ การให้ฉินเทียนรับตำแหน่งมกุฎราชกุมารคือทางเลือกที่ดีที่สุด ความสามารถรอบด้านของฉินเทียนนั้นเหมาะสมกับตำแหน่งนี้อย่างมาก

“เอสเซน ไปตามออสการ์มา ข้าอยากพบเขา!” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 สั่ง

“ขอรับฝ่าบาท” เอสเซน ฟอน โจนาเรต พยักหน้า

เมื่อได้รับแจ้งจากวัง ฉินเทียนรีบตรงไปยังพระราชวังทันที แม้ว่าการประชุมราชสำนักเพิ่งจบลง แต่เขารู้เนื้อหาการประชุมอย่างละเอียดแล้ว เขาทราบว่าเคานต์และจอมพลทิร์พิทซ์ให้การสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่ ซึ่งทำให้เขาซาบซึ้งใจมาก นอกจากนี้ การสนับสนุนที่สำคัญจากฟอน ฟัลเคนไฮน์ยังช่วยให้จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ตัดสินใจขั้นสุดท้าย ส่วนการโจมตีของมอลต์เกอผู้น้อยต่อเขา ฉินเทียนก็รับรู้อย่างชัดเจน เขาจดจำทุกอย่างไว้ในใจ หากเขาได้เป็นมกุฎราชกุมาร การชำระบัญชีจะค่อย ๆ ดำเนินไป

“มอลต์เกอผู้น้อย เจ้ายังเลือกทางที่ไม่ฉลาดในเวลานี้ สุดท้ายเจ้าก็จะต้องชดใช้” ฉินเทียนตัดสินใจในใจ

ในมุมมองของฉินเทียน มอลต์เกอผู้น้อยไม่เหมาะสมกับตำแหน่งหัวหน้าเสนาธิการเลยสักนิด การที่เขาแก้ไขแผนชลีฟเฟนทำให้กองทัพเยอรมันในอีกโลกหนึ่งล้มเหลวในการรุกอย่างรวดเร็วตั้งแต่ต้นสงคราม จนติดหล่มในความขัดแย้ง สุดท้ายถูก “ลากจนตาย” หากมีโอกาส เขาจะเปลี่ยนตัวมอลต์เกอเป็นหัวหน้าเสนาธิการที่มีความสามารถมากกว่านี้แน่นอน

เมื่อมาถึงพระราชวัง ฉินเทียนมุ่งตรงไปยังห้องทำงานของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 จากเอสเซน ฟอน โจนาเรต เขาทราบว่าจักรพรรดิรอพบเขาตั้งแต่การประชุมราชสำนักจบลง

“เสด็จพ่อ ข้ามาแล้วขอรับ” ฉินเทียนยืนอยู่หน้าจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2

“ออสการ์ นั่งลง!” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ชี้ไปที่โซฟาข้างหน้า

ฉินเทียนนั่งลงบนโซฟา รอคำสั่งต่อไปจากจักรพรรดิ เขารู้ว่าหากต้องการเป็นมกุฎราชกุมาร การพบกันครั้งนี้จะเป็นการตัดสินใจขั้นสุดท้าย

“ออสการ์ มกุฎราชกุมารตกม้าจนไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อีกต่อไป จักรวรรดิต้องการมกุฎราชกุมารคนใหม่ รัฐมนตรีเกือบทั้งหมดเห็นว่าเจ้าเหมาะสมกับตำแหน่งนี้ เจ้าคิดอย่างไร?” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 จ้องฉินเทียนด้วยสายตาคมกริบ

“เสด็จพ่อ พี่ชายของข้าตกม้าและยังไม่ฟื้นตัว นี่คือหายนะของจักรวรรดิ ข้าได้สวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าให้เขาฟื้นขึ้นมา ข้าเชื่อว่าพระเจ้าจะคุ้มครองพี่ชาย สำหรับตำแหน่งมกุฎราชกุมาร ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเสด็จพ่อ หากเสด็จพ่อมีผู้ที่เหมาะสมกว่า ข้าจะพยายามช่วยเหลืออย่างเต็มที่ ข้าสัญญาว่าไม่ว่าจะได้เป็นมกุฎราชกุมารหรือไม่ ข้าจะทุ่มเทเพื่อจักรวรรดิ” ฉินเทียนรู้ดีว่าในจักรวรรดิปัจจุบัน ไม่มีผู้ใดเหมาะสมเท่าเขาอีกแล้ว

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า “ออสการ์ ข้าชื่นชมความสามารถของเจ้ามาก การประพฤติตัวของเจ้าก็ดีเยี่ยม อาจกล่าวได้ว่าเจ้าเป็นผู้ที่สมบูรณ์แบบสำหรับตำแหน่งมกุฎราชกุมาร แต่เพราะความสมบูรณ์แบบนี้เองที่ทำให้ข้าสงสัย เจ้ารู้ไหม เมื่อสองปีก่อน เจ้าไม่ใช่แบบนี้ เจ้าเคยเก็บตัวและใจแคบ แต่เพียงพริบตา เจ้ากลายเป็นคนละคน ซึ่งทำให้ข้าสงสัยมาก เจ้าจะบอกข้าได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?”

“เสด็จพ่อ คนเราต้องเติบโต โดยเฉพาะผู้ชายที่ต้องเรียนรู้รับผิดชอบหน้าที่ของตัวเอง ข้าเปลี่ยนไปเพราะข้าคิดได้ในเรื่องนี้” ฉินเทียนตอบอย่างใจเย็น

แน่นอนว่าเขาจะไม่บอกจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ว่าในร่างของเจ้าชายออสการ์มีวิญญาณจากอนาคตมากว่าร้อยปี ถ้าบอกไป เขาคงไม่ต้องถูกผ่าตัดวิจัย แต่อาจถูกมัดไว้ที่เสาแล้วเผาทั้งเป็น! ตราบใดที่เขาไม่ยอมรับ ผู้อื่นก็ทำอะไรเขาไม่ได้

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ขมวดคิ้วอยู่นานก่อนที่คิ้วจะคลายออก ราวกับยอมรับคำพูดของฉินเทียน

“ออสการ์ ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็เป็นลูกชายของข้า ข้าหวังว่าเจ้าจะต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ มีเพียงจักรวรรดิที่เข้มแข็ง เราในฐานะผู้ครองจักรวรรดิถึงจะรักษาชีวิตและอำนาจเช่นนี้ได้ หากจักรวรรดิล่มสลาย ทุกอย่างของเราจะสูญสิ้น” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าวอย่างจริงจัง

“ขอรับ เสด็จพ่อ!” ฉินเทียนพยายามควบคุมความดีใจในใจ ทำสีหน้าให้ดูสงบที่สุด

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า “ออสการ์ ข้าหวังว่าเจ้าจะทำได้จริง ๆ”

จากนั้น เขากล่าวต่อ “หลังจากพิจารณาความเห็นของรัฐมนตรีอย่างรอบด้าน ข้าตัดสินใจแต่งตั้งเจ้าเป็นรักษาการมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ”

“รักษาการมกุฎราชกุมาร?” ฉินเทียนตกตะลึง มกุฎราชกุมารก็คือมกุฎราชกุมาร ทำไมถึงมีคำว่ารักษาการ? หรือว่าจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 จะยังคงทดสอบเขาต่อไป?

“ออสการ์ ตำแหน่งมกุฎราชกุมารเป็นของพี่ชายเจ้า ไม่ว่าเขาจะผิดพลาดอย่างไร เขาก็เป็นพี่ชายของเจ้า ข้าหวังว่าหากวันหนึ่งเขาฟื้นขึ้นมา เจ้าจะคืนตำแหน่งนี้ให้เขา แน่นอน หากข้าสิ้นพระชนม์ไปแล้วและเขายังไม่ฟื้น ตำแหน่งนี้ก็จะเป็นของเจ้า” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

เมื่อเขาสิ้นพระชนม์ ฉินเทียนย่อมขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ แม้ว่ามกุฎราชกุมารวิลเลียมจะฟื้นขึ้นมา ฉินเทียนก็ไม่มีทางคืนบัลลังก์ให้เขา ทุกฝ่ายในจักรวรรดิจะไม่ยอมให้เกิดเรื่องเช่นนั้น การเปลี่ยนแปลงบัลลังก์ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น