บทที่ 71: ผู้บุกเบิกการบิน

เรื่องลอบยิงฉินเทียนเหมือนจะจบลงเมื่อมกุฎราชกุมารวิลเลียมถูกกักตัว ไม่มีใครพูดถึงมันอีก ราวกับทุกคนเลือกที่จะลืมไปซะงั้น แน่นอน ฉินเทียนยังต้องนอนโรงพยาบาลต่อ แผลจากกระสุนปืนไม่หายง่าย ๆ ต้องใช้เวลาหลายเดือน ถ้าเกิดติดเชื้อขึ้นมา ไม่สนุกแน่

ระหว่างพักฟื้น ฉินเทียนไม่ลืมเร่งพัฒนาอุตสาหกรรมของตัวเอง พร้อมกับหันมาสนใจวิจัยเทคโนโลยีใหม่ ๆ

"ฝ่าบาท ผมจองคิวให้แล้ว คุณกุสตาฟ ลีลีเอนทัลจะมาเข้าพบท่านบ่ายพรุ่งนี้ ส่วนคนที่เราส่งไปอเมริกาก็ติดต่อพี่น้องไรต์แล้ว พวกเขาสนใจเงินทุนที่เราเสนอ แต่ยังลังเลเรื่องย้ายมาทำงานที่เยอรมนี" คาร์ล ฟอน โจนาเรตบอกฉินเทียน

ตอนนี้ คาร์ลไม่ได้เป็นผู้จัดการบริษัทสลากกินแบ่งดอยช์แล้ว แต่กลายมาเป็นเลขานุการของฉินเทียน ส่วนหุ้นในบริษัทสลากกินแบ่งเขายังถืออยู่ กำไรแต่ละงวดก็ยังโอนเข้าบัญชีตามปกติ หลังมีเงินก้อนโตที่คนธรรมดาหาไม่ไหวทั้งสิบชาติ คาร์ลไม่สนใจบริหารบริษัทนั้นอีกต่อไป เขาอยากเป็นคนดูแลงานให้ราชวงศ์ เหมือนพ่อของเขา และตั้งเป้าไว้แบบนั้น

คนดูแลราชวงศ์อาจดูตำแหน่งไม่สูง แต่มีอำนาจซ่อนอยู่เยอะ แม้แต่รัฐมนตรีคนสำคัญของจักรวรรดิยังต้องเกรงใจ คาร์ลอยากเป็นแบบนั้น

แม้มกุฎราชกุมารตอนนี้ยังเป็นวิลเลียม แต่คาร์ลเชื่อว่าสุดท้ายฉินเทียนต้องได้เป็นมกุฎราชกุมารและสืบทอดจักรวรรดิ ไม่ใช่แค่เขาคิดแบบนี้ พ่อของเขาคือเอสเซน ฟอน โจนาเรต และนายทหารกับข้าราชการระดับสูงหลายคนก็มองว่ามกุฎราชกุมารวิลเลียมไม่มีอนาคต ในบรรดาเจ้าชายทั้งหลาย แม้ฉินเทียนจะอยู่อันดับท้าย ๆ ในลำดับสืบราชบัลลังก์ แต่ความสามารถของเขาแข็งแกร่งสุด ถ้าเขาได้ขึ้นครองบัลลังก์ จะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับจักรวรรดิเยอรมนี

แน่นอน ผลสุดท้ายจะเป็นยังไงยังไม่รู้ แต่ก็ไม่หยุดพวกเขาจากการวางเดิมพันล่วงหน้า

ฉินเทียนพยักหน้า "พี่น้องไรต์ ยังไงก็ต้องติดต่อต่อ ถ้าจำเป็นก็เพิ่มข้อเสนอให้ดีขึ้น พยายามชวนพวกเขามาเยอรมนีปีหน้าเพื่อทำวิจัย"

"ครับ ฝ่าบาท แต่การวิจัยของพวกเขาสำคัญขนาดนั้นจริงเหรอ?" คาร์ลถาม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นฉินเทียนให้ความสำคัญกับสิ่งประดิษฐ์ที่ยังไม่สำเร็จขนาดนี้

"สิ่งประดิษฐ์ของพวกเขาสำคัญมาก! ถ้าสำเร็จ มันจะเปลี่ยนทั้งโลก ไม่ว่ายังไง เราต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ นี่คือช่องทางสำคัญให้จักรวรรดิเยอรมนีแซงหน้าชาติอื่น" ฉินเทียนพูดหน้าตาจริงจัง

เครื่องบินที่พี่น้องไรต์ประดิษฐ์เปลี่ยนโลกไปอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะสงครามที่กลายเป็นสามมิติมากขึ้น ในอนาคต ใครครองน่านฟ้าได้ ผู้นั้นจะชนะสงคราม แม้ตอนนี้มันอาจยังไม่ชัดเจน แต่เมื่อเวลาผ่านไปและเทคโนโลยีพัฒนา ความสำคัญของเครื่องบินในสงครามจะยิ่งเด่นชัด

"ครับ ฝ่าบาท" คาร์ลพยักหน้าอย่างจริงจัง เขาสัมผัสได้ถึงความสำคัญจากสีหน้าและน้ำเสียงของฉินเทียน

ฉินเทียนลังเลครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ถ้าพวกเขายังไม่ยอมมาเยอรมนี ผมอนุญาตให้ใช้กำลังถ้าจำเป็น แม้แต่ฆ่าพวกเขาทิ้ง"

คาร์ลรู้สึกหนาววูบในใจ เขารู้สึกว่าฉินเทียนเปลี่ยนไปตั้งแต่ถูกลอบยิง ถ้าก่อนหน้านี้ฉินเทียนเป็นคนอ่อนโยนและไม่ก้าวร้าว ตอนนี้เขาเหมือนสุภาพบุรุษที่ซ่อนความโหดร้ายไว้ ใช้ทุกวิถีทางเพื่อปกป้องผลประโยชน์ตัวเอง

"ส่วนคุณกุสตาฟ ลีลีเอนทัล จัดการให้ดี เราต้องสนับสนุนการวิจัยของเขาอย่างเต็มที่ ถ้าพี่น้องไรต์ยอมมาเยอรมนี ให้พวกเขาทำวิจัยภายใต้โครงการของคุณลีลีเอนทัล" ฉินเทียนพูดต่อ

เทียบกับพี่น้องไรต์ ฉินเทียนไว้ใจกุสตาฟ ลีลีเอนทัล ชาวเยอรมันมากกว่า

หลายคนอาจไม่คุ้นชื่อกุสตาฟ ลีลีเอนทัล แต่พี่ชายของเขาคืออ็อตโต ลีลีเอนทัล มีชื่อเสียงมาก

อ็อตโต ลีลีเอนทัล เป็นวิศวกรและนักบินร่อนชาวเยอรมัน หนึ่งในผู้บุกเบิกการบินของโลก เขาเป็นคนแรกที่ออกแบบและสร้างเครื่องร่อนที่ใช้งานได้จริง ได้ฉายาว่า "บิดาแห่งเครื่องร่อน" ระหว่างปี 1893 ถึง 1896 ลีลีเอนทัลทำการทดสอบบินร่อนกว่า 2,000 ครั้ง ปรับปรุงโครงสร้างสามครั้ง ถ่ายภาพระหว่างบิน เก็บข้อมูลมหาศาล และรวบรวม "ตารางข้อมูลแรงกดอากาศ" ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อผู้ผลิตเครื่องบินในสหรัฐ อังกฤษ ฝรั่งเศส และอื่น ๆ ปี 1894 เขาควบคุมเครื่องร่อนลงจากเนินเขา 50 เมตร บินได้ 350 เมตร และไกลสุดถึง 1,000 เมตร ชื่อของลีลีเอนทัลดังกระฉ่อนจากสื่อทั่วโลก ผู้คนเรียกเขาว่า "แบทแมน"

วันที่ 9 สิงหาคม 1896 ลีลีเอนทัลบินร่อนจากเนินเขาใกล้สตุลเลน เยอรมนี ลมแรงพาเขาลอยสูง เขาตื่นเต้นมาก แต่ไม่รู้ว่าเครื่องร่อนใกล้สูญเสียการทรงตัวจากมุมโจมตีสูง ขณะที่เขาพยายามควบคุมวิธีใหม่ "ค้างคาวสองปีก" ก็พุ่งหัวทิ่มลงพื้น เครื่องร่อนพัง ลีลีเอนทัลบาดเจ็บสาหัส—กระดูกสันหลังหัก ผู้คนรีบพาเขาไปโรงพยาบาล ระหว่างทาง ลีลีเอนทัลที่ใกล้ตายพูดคำสุดท้ายกับกุสตาฟ น้องชายและผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ว่า "ต้องมีคนเสียสละ..." "แบทแมน" รุ่นหนึ่งจากไปอย่างสงบด้วยวัย 48 ปี

หลังอ็อตโต ลีลีเอนทัลจากไป กุสตาฟสานต่อเจตนารมณ์ ทำวิจัยการบินต่อ และฉินเทียนก็วางแผนสนับสนุนงานวิจัยของเขาอย่างเต็มที่ตั้งแต่นี้ไป ถ้าได้พี่น้องไรต์จากอเมริกามาเพิ่ม เยอรมนีจะก้าวขึ้นเป็นผู้นำโลกในด้านนี้

ถึงตอนนั้น การวิจัยเครื่องบินในด้านทหารจะเริ่มขึ้น ทำให้เยอรมนีรักษาความเป็นผู้นำในสาขานี้ และมีบทบาทสำคัญในสงครามอนาคต