บทที่ 51: ปัญหาที่ไร้เหตุผล

“ฝ่าบาท เจ้าชายออสการ์และจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ออกจากสำนักงานของฝ่าบาทแล้ว” คนรับใช้รายงานต่อมกุฎราชกุมารวิลเลียม

“หึ!” มกุฎราชกุมารวิลเลียมแค่นเสียงเย็นชา แล้วรีบออกจากสำนักงานของตน

ในสวนของพระราชวัง ฉินเทียนและจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์กำลังเดินไปตามทางเดิน ทั้งสองนัดหมายจะกลับไปเบอร์ลินด้วยกัน

“ฝ่าบาท เรือรบชั้นนัสเซา ชั้นเฮลโกลันด์ และเรือลาดตระเวนรบชั้นบลือเคอร์ของเราล้วนแข็งแกร่งกว่าเรือรบและเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษ นี่ทำให้ในด้านเรือเดรดนอต เราได้ลดช่องว่างกับอังกฤษลงอย่างไม่ต้องสงสัย” จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์เต็มไปด้วยความมั่นใจในอนาคตของกองทัพเรือ

“ใช่ ท่านจอมพล อย่างไรก็ตาม เราไม่ควรประมาทเกินไป แม้ว่าเรือรบหลักของเราจะมีสมรรถนะเหนือกว่าเรือรบของอังกฤษ แต่เราปฏิเสธไม่ได้ว่าอังกฤษยังมีข้อได้เปรียบด้านการต่อเรือและการออกแบบเรือรบ โดยเฉพาะทรัพยากรทางการเงินและจำนวนอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่มากมาย หากพวกเขาพบว่าอำนาจครองทะเลของตนถูกคุกคาม พวกเขาจะทุ่มเทสร้างเรือรบมากขึ้นอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น เราจะเห็นเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษเข้าประจำการทีละลำ และกองเรือไฮซีของเราจะต้องเผชิญหน้ากับฝูงเรือรบหลักของอังกฤษ” ฉินเทียนถอนหายใจ

ความแข็งแกร่งด้านการต่อเรือของอังกฤษเป็นอันดับหนึ่งของโลก ประกอบกับทรัพย์สมบัติมหาศาล การสะสมของจักรวรรดิอังกฤษหลายร้อยปีไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เมื่อเครื่องจักรสงครามของพวกเขาทำงานเต็มกำลัง เรือรบหลักของกองทัพเรือราชวงศ์อังกฤษจะถูกปล่อยลงน้ำ เมื่อนั้น กองทัพเรือเยอรมันจะต้องเผชิญแรงกดดันมหาศาล

รอยยิ้มบนใบหน้าของจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์หายไป เขารู้ว่าสิ่งที่ฉินเทียนพูดเป็นความจริง ศักยภาพสงครามของอังกฤษนั้นน่าสะพรึงกลัว แม้ว่ากองทัพบกอังกฤษจะมีขนาดเล็กและพลังการรบต่ำ แต่ต้องยอมรับว่าอำนาจครองทะเลของกองทัพเรืออังกฤษนั้นสั่นคลอนได้ยาก การเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษเป็นเรื่องยากยิ่ง

“ฝ่าบาท แม้ว่าเส้นทางนี้จะยากลำบากอย่างยิ่ง แต่เราไม่มีทางถอยหลังได้ มีเพียงต้องเดินหน้าต่อไปจนกว่าจะเอาชนะอังกฤษ หรือจนกว่าเราจะแตกสลาย” ดวงตาของจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ฉายแววแน่วแน่

ฉินเทียนพยักหน้า “ถูกต้อง ท่านจอมพล ศัตรูของเราแข็งแกร่งมาก และการเอาชนะพวกเขานั้นยากยิ่ง อย่างไรก็ตาม เราจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อเอาชนะ แม้ว่าจะจบลงด้วยความล้มเหลว อย่างน้อยเราก็ได้พยายามเต็มที่ และจะไม่เสียใจในอนาคต”

จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์พยักหน้าซ้ำ ๆ มองฉินเทียนด้วยสายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม เขาคิดในใจว่าเมื่อเทียบกับมกุฎราชกุมารวิลเลียม ฉินเทียนมีทั้งความสามารถและอุปนิสัยที่เหนือกว่ามาก หากฉินเทียนเป็นมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมัน คงเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิมากกว่า แน่นอน นี่เป็นเพียงความคิด สิทธิการสืบราชบัลลังก์ของฉินเทียนอยู่ห่างไกล มกุฎราชกุมารวิลเลียมเป็นผู้มีสิทธิ์แรก ซึ่งไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ทำให้จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ได้แต่ถอนหายใจในใจ

“ท่านจอมพล เรือรบของเราทั้งหมดในตอนนี้ใช้หม้อน้ำมันและกังหันไอน้ำ แต่เยอรมนีเป็นชาติที่ขาดแคลนน้ำมันอย่างมาก น้ำมันที่เราใช้ต้องนำเข้าจากต่างประเทศ ในยามสงบ ไม่มีปัญหาอะไร เราสามารถซื้อน้ำมันจากสหรัฐได้เพียงพอ แต่หากสงครามปะทุ แม้ว่าสหรัฐจะยินดีขายน้ำมันให้เรา อังกฤษจะปิดกั้นเส้นทางการค้าทางทะเลของเรา เมื่อนั้น หากเชื้อเพลิงหมด เราจะไม่มีน้ำมันใช้ เรือรบทั้งหมดจะต้องจอดนิ่งอยู่ในท่าเรือ” ฉินเทียนเตือน

“ฝ่าบาท เป็นไปได้จริง อย่างไรก็ตาม หม้อน้ำมันมีข้อได้เปรียบเหนือหม้อถ่านหินมาก ทั้งให้พลังมากกว่าและเพิ่มระยะการเดินทางของเรือรบ ส่วนเชื้อเพลิง เราทำได้เพียงกักตุนน้ำมันให้มากที่สุดก่อนสงครามปะทุ” จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ถอนหายใจ ใครทำให้เยอรมนีขาดแคลนทรัพยากร? นอกจากถ่านหินแล้ว แทบทุกอย่างล้วนขาดแคลน

“อืม ทำได้เพียงเท่านี้ ข้าหวังว่ากองทัพเรือของเราจะเอาชนะอังกฤษในสนามรบได้ ในกรณีนี้ เราจะไม่ต้องกลัวว่าอังกฤษจะตัดเส้นทางการค้าทางทะเลของเรา” ฉินเทียนพยักหน้า

พร้อมกันนั้น ฉินเทียนยังวางแผนเริ่มกักตุนน้ำมันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามในอนาคต

“ออสการ์!” ทันใดนั้น เสียงโกรธเกรี้ยวดังขึ้น

จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์และฉินเทียนที่กำลังสนทนากันอยู่ถึงกับสะดุ้ง ทันทีที่มองไป พวกเขาเห็นมกุฎราชกุมารวิลเลียมเดินมาด้วยสีหน้าโกรธจัด

“ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร!” ฉินเทียนและจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ทักทายก่อน แม้ว่ามกุฎราชกุมารวิลเลียมจะมีความสามารถน้อย แต่เขาคือมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมัน สถานะและตำแหน่งของเขายังคงอยู่

“หึ! ออสการ์ เจ้ายังมองข้าเป็นมกุฎราชกุมารอยู่หรือ?” เสียงของมกุฎราชกุมารวิลเลียมดุดันราวกับฉินเทียนเป็นศัตรูคู่แค้น ใบหน้าดุร้ายของเขาดูอัปลักษณ์ และแววตาเต็มไปด้วยความดุร้ายราวกับอยากกลืนกินฉินเทียน

“ฝ่าบาท ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ฉินเทียนขมวดคิ้ว ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่ได้ทำอะไรให้มกุฎราชกุมารวิลเลียมขุ่นเคืองมิใช่หรือ? แล้วเหตุใดเขาจึงปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้?

จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ก็ขมวดคิ้ว “ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร มีความเข้าใจผิดอะไรหรือ?”

“หึ! ท่านจอมพล ท่านพูดอะไร? หรือว่ากองทัพเรือเริ่มเลือกข้างแล้ว? อย่าลืมว่าข้าคือมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมัน! ข้าคือจักรพรรดิแห่งอนาคต!” มกุฎราชกุมารวิลเลียมยิ่งโกรธจัด ในมุมมองของเขา คำพูดของจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์เมื่อครู่แสดงว่ากองทัพเรือเปลี่ยนจุดยืน เริ่มสนับสนุนฉินเทียน ซึ่งเขาไม่อาจยอมรับได้

“ฝ่าบาท ท่านพูดเรื่องไร้สาระอะไร? กองทัพเรือมีเจตนาเช่นนั้นเมื่อใด!” ใบหน้าของจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ดูไม่สู้ดี กองทัพไม่เคยแทรกแซงการสืบราชบัลลังก์ นี่เป็นธรรมเนียมและเส้นต้องห้ามที่ไม่มีใครกล้าข้าม จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์เชื่อว่าเขาไม่ได้ทำเช่นนั้น แต่คำพูดไร้สาระของมกุฎราชกุมารวิลเลียมเป็นการดูหมิ่นชื่อเสียงของเขาและกองทัพเรืออย่างร้ายแรง จอมพลผู้นี้ที่สร้างกองทัพเรือเยอรมันย่อมไม่อาจยอมรับได้