บทที่ 48: เรือรบขัดขวาง

“ท่านพ่อ ท่านจอมพล ข้าคิดขึ้นได้ว่า กองทัพเรือของเรายังต้องการเรือรบอีกประเภทหนึ่ง หากเราสามารถสร้างได้สักชุด จะเป็นวิธีที่ดีในการยกระดับความแข็งแกร่งของกองทัพเรือ” เมื่อการสนทนาใกล้จบ ฉินเทียนกล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน

“โอ้? ออสการ์ เรือรบอะไร?” วิลเฮล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ต่างสนใจ พวกเขาต่างกระตือรือร้นที่จะเสริมแกร่งกองทัพเรือ

“เรือรบขัดขวาง!” ฉินเทียนกล่าว

“เรือรบขัดขวาง? ฝ่าบาท ท่านหมายถึงเรือรบที่ใช้โจมตีเส้นทางการคมนาคมทางทะเลของอังกฤษหรือ?” จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ขมวดคิ้ว

“ใช่ ท่านจอมพล ตามชื่อ เรือรบขัดขวางคือเรือรบที่เชี่ยวชาญในการโจมตีเส้นทางคมนาคมของศัตรู โดยเฉพาะสำหรับชาติเกาะอย่างอังกฤษ นี่คือภัยคุกคามร้ายแรง แม้ว่าอุตสาหกรรมของอังกฤษจะพัฒนา แต่ทรัพยากรส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาการขนส่งทางทะเล ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่ผลิตได้ก็ต้องส่งออกทางทะเลเช่นกัน หากเรือรบของเราทำลายเส้นทางการคมนาคมทางทะเลของพวกเขา จะเป็นการโจมตีที่ร้ายแรงต่ออังกฤษ สินค้าอุตสาหกรรมของพวกเขาไม่สามารถส่งออกได้ ทรัพยากรที่ต้องการไม่สามารถนำเข้าได้ แม้แต่อาหารที่ประชาชนในประเทศต้องการก็ไม่สามารถส่งกลับมาได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะสู้กับเราต่อไปได้หรือ? เมื่ออาหารยังขาดแคลน จักรวรรดิอังกฤษคงล่มสลายในไม่ช้า!” ฉินเทียนยิ้ม

การล้อมปราบเส้นทางการคมนาคมทางทะเลเป็นภัยร้ายแรงต่อชาติเกาะ ในอีกมิติเวลาและสถานที่ ทั้งไรช์ที่สองและไรช์ที่สามของเยอรมนีเคยใช้กลยุทธ์นี้ เพียงแต่พวกเขาขาดเรือรบที่มีประสิทธิภาพ จึงต้องพึ่งพาเรือดำน้ำ แม้ว่าอังกฤษจะสูญเสียอย่างหนัก แต่เมื่ออังกฤษเพิ่มการลงทุนในเรือรบคุ้มกัน ผลที่เรือดำน้ำทำได้ก็จำกัดมาก หากในมิติเวลานี้ เยอรมนีสามารถลงทุนสร้างเรือรบขัดขวางจำนวนมากและตัดเส้นทางการคมนาคมทางทะเลของอังกฤษได้ จะช่วยให้เยอรมนีชนะสงครามได้อย่างรวดเร็ว

“เป็นความคิดที่ดี และกองทัพเรือเคยพิจารณาเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม อังกฤษอยู่ไม่ไกลจากเรา จึงไม่จำเป็นต้องสร้างเรือรบเฉพาะทาง เรือรบทั่วไปและเรือลาดตระเวนสามารถทำหน้าที่นี้ได้” วิลเฮล์มที่ 2 ส่ายหัว ในมุมมองของเขา กองทัพเรือเยอรมันขาดแคลนงบประมาณ เงินทุกบาทควรใช้อย่างคุ้มค่า ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลือง

“ท่านพ่อ เป็นจริงที่เรือรบทั่วไปสามารถใช้ในปฏิบัติการขัดขวางได้ อย่างไรก็ตาม อย่าลืมว่าอังกฤษมีกองทัพเรือขนาดใหญ่เช่นกัน เรือรบและเรือลาดตระเวนของพวกเขาอาจไม่ทรงพลังเท่าของเรา แต่ในแง่จำนวน พวกเขาเหนือกว่าเรามาก หากเราส่งเรือรบและเรือลาดตระเวนไปทำภารกิจขัดขวาง เราจะตกอยู่ในสถานการณ์ถูกล้อมปราบ ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบทุกลำของเราล้วนมีค่า หากสูญเสียไปเพราะภารกิจนี้ คงน่าเสียดาย” ฉินเทียนอธิบาย

วิลเฮล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์พยักหน้าซ้ำ ๆ เห็นด้วยกับคำกล่าวของฉินเทียน

“ฝ่าบาท ท่านมีข้อเสนออะไรในเรื่องนี้?” จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ถาม เขาถูกโน้มน้าวโดยฉินเทียนแล้ว แม้งบประมาณของกองทัพเรือจะตึงตัว แต่หากสามารถสร้างเรือรบที่ช่วยให้กองทัพเรือเยอรมันเอาชนะอังกฤษได้ ก็ควรรัดเข็มขัดเพื่อสร้าง ทุกสิ่งที่พวกเขาทำมีเป้าหมายเดียวคือชัยชนะในสงครามนี้

“ท่านจอมพล เราต้องการเรือรบที่มีความเร็วสูงและพลังยิงรุนแรง ส่วนการป้องกัน ควรยกระดับให้ดีที่สุด เพื่อให้เมื่อเรือรบของเราโจมตีเส้นทางการคมนาคมของศัตรู จะสามารถปฏิบัติการได้อย่างราบรื่น หากถูกศัตรูล้อมปราบ ก็สามารถหลบหนีได้ง่ายด้วยข้อได้เปรียบด้านความเร็ว หากศัตรูส่งเรือลาดตระเวนไล่ตาม แม้ว่าเรือลาดตระเวนของพวกเขาจะเร็วกว่าเรือรบขัดขวางของเราได้ แต่ด้วยพลังยิงอันแข็งแกร่งของเรือรบขัดขวาง การกระทำของพวกเขาจะกลายเป็นการมอบตัวให้เรา” ฉินเทียนยิ้ม

“ใช่ เรือรบเช่นนี้มีข้อได้เปรียบอย่างมากในการปฏิบัติการขัดขวาง” วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า

“ท่านพ่อ ข้าตั้งชื่อเรือรบขัดขวางนี้ว่าเรือลาดตระเวนรบ เป็นเรือรบที่อยู่ระหว่างเรือรบหลักและเรือลาดตระเวน พลังยิงเทียบเท่าเรือรบหลัก ความเร็วไม่ด้อยกว่าเรือลาดตระเวน ส่วนการป้องกัน อาจด้อยกว่าเรือรบหลักเล็กน้อย แต่แข็งแกร่งกว่าเรือลาดตระเวนมาก ปืนขนาดเล็กของเรือลาดตระเวนไม่สามารถสร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อมันได้เลย”

“ฝ่าบาทหมายความว่า เรือรบที่เรียกว่าเรือลาดตระเวนรบนี้ เป็นเรือรบที่เรือรบหลักของศัตรูตีได้แต่ไล่ไม่ทัน และเรือลาดตระเวนของศัตรูไล่ทันแต่ตีไม่ได้” จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์ยิ้ม

“ถูกต้อง ข้าคิดเช่นนั้น แม้ว่าเรือรบลาดตระเวนรบของเราจะมีจุดอ่อนด้านการป้องกัน แต่ก็ไม่ด้อยกว่าเรือรบของอังกฤษ อังกฤษมุ่งเน้นพลังยิงและความเร็วมากเกินไป ทำให้ในน้ำหนักจำกัด เพื่อเพิ่มพลังยิงและความเร็ว พวกเขาต้องลดทอนการป้องกัน ดังนั้น การป้องกันของเรือรบลาดตระเวนรบของเราจะเหนือกว่าเรือรบของอังกฤษได้ ในกรณีนี้ การเผชิญหน้ากับเรือรบของพวกเขาอาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อรักษากำลังของเราให้มากที่สุด เรือลาดตระเวนรบควรหลีกเลี่ยงการปะทะกับเรือรบหลักของศัตรู” ฉินเทียนกล่าว

บทบาทหลักของเรือลาดตระเวนรบคือโจมตีเส้นทางการคมนาคมทางทะเลของศัตรู และจัดการกับเรือรบขนาดเล็กและกลาง เช่น เรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนของศัตรู ไม่ใช่การต่อสู้กับเรือรบหลักในแนวรบ

“ฝ่าบาท ข้อเสนอของฝ่าบาทดีมาก ชี้ทางใหม่ให้เราในการพัฒนากองทัพเรือ แม้ว่าปัจจัยชี้ขาดในสงครามทางเรือยังคงเป็นการที่เรือรบหลักเอาชนะศัตรู แต่การสนับสนุนจากเรือลาดตระเวนรบก็จำเป็นอย่างยิ่ง จะทำให้เราได้เปรียบมากขึ้นในสงคราม และมีไพ่ในมือมากขึ้น” จอมพลเคานต์เทียร์พิตซ์กล่าว

หากกองทัพเรือเยอรมันส่งเรือลาดตระเวนรบออกไปโจมตีเส้นทางการคมนาคมทางทะเลของอังกฤษตั้งแต่เริ่มสงคราม จะไม่เพียงลดศักยภาพการทำสงครามของอังกฤษ แต่ยังทำลายขวัญกำลังใจ ทำให้อังกฤษต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าจะทำสงครามหรือไม่ ในกรณีนี้ เยอรมนีจะได้เวลามากขึ้น

กษัตริย์วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า “ดูเหมือนว่าเรือลาดตระเวนรบเป็นเรือรบที่กองทัพเรือของเราต้องมี”