บทที่ 43: เงินกู้เพื่อจักรวรรดิ

ไม่ว่าจะเป็นเรือรบ “เบลเลอโรฟอน” หรือ “เซนต์วินเซนต์” ล้วนเป็นเพียงการปรับปรุงเล็กน้อยจากเรือรบ “เดรดน็อต” ของกองทัพเรืออังกฤษ แม้แต่เรือรบ “เนปจูน” และ “โคโลซัส” ที่ตามมาก็ยังใช้รูปแบบที่คล้ายกัน ติดตั้งป้อมปืนหลักแบบคู่ขนาด 305 มม. ห้าป้อมเหมือนเดิม

จนกระทั่งเรือรบชั้น “โอไรออน” อังกฤษถึงจะเริ่มใช้ปืนหลักขนาด 343 มม. ถ้ากองทัพเรือเยอรมันใช้ปืนหลักขนาด 343 มม. ตั้งแต่เรือรบระดับถัดไปของชั้น “นัสเซา” จะทำให้กองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างท่วมท้นในด้านพลังปืนหลัก

“ออสการ์ เจ้าคิดจะใช้ปืนหลักที่ใหญ่ขึ้นในเรือรบระดับถัดไปจริงเหรอ?” จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์ขมวดคิ้วถาม

“ใช่ครับ ขนาดลำกล้องคือความจริง ในสงครามทางเรือ ปืนหลักขนาดใหญ่ย่อมทรงพลังกว่าปืนขนาดเล็ก มีระยะยิงไกลกว่า เจาะเกราะได้ดีกว่า และพลังทำลายสูงกว่า ถ้าเทคโนโลยีพร้อม แน่นอนว่าเราควรใช้ปืนหลักขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้” ฉินเทียนตอบทันทีโดยไม่ลังเล

“แต่นั่นจะทำให้เรือรบใหญ่ขึ้น และค่าก่อสร้างก็จะสูงขึ้นเรื่อยๆ” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ขมวดคิ้วแน่น

กองทัพเรือเยอรมันตอนนี้มีงบประมาณไม่มากนัก เพื่อพัฒนากองทัพเรือ การเงินของเยอรมนียังต้องแบกรับภาระหนัก เมื่อการแข่งขันด้านอาวุธของชาติต่างๆ ถึงจุดสูงสุด งบประมาณทหารที่ต้องการจะยิ่งเพิ่มขึ้น หนึ่งในสาเหตุใหญ่ที่สงครามโลกครั้งที่หนึ่งปะทุขึ้นคือ ประเทศที่แบกรับความกดดันจากการแข่งขันด้านอาวุธทนไม่ไหว ถ้าไม่เบี่ยงเบนความสนใจของประชาชนในประเทศด้วยสงคราม และปล้นทรัพย์จากชาติที่พ่ายแพ้ ผลลัพธ์สุดท้ายมีเพียงอย่างเดียว คือการเงินของชาติจะล่มสลาย

“ท่านพ่อ การที่เรือรบใหญ่ขึ้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่ระวางขับน้ำของเรือรบในอนาคตก็จะเพิ่มขึ้นต่อไป โดยเฉพาะเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน เราเน้นเรื่องการป้องกันและความอยู่รอด ซึ่งทำให้เรือรบของเรามีเกราะหนากว่าและระวางขับน้ำมากกว่าเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษ ค่าก่อสร้างย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย แต่ในความเห็นของผม มันคุ้มค่าแน่นอน เมื่อสงครามเริ่มขึ้น เรือรบของเราจะกดขี่เรือรบของอังกฤษได้ และมีโอกาสชนะในสงครามมากกว่า เพราะสุดท้ายแล้ว การที่เราลงทุนทหารมหาศาลจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อเราชนะศัตรูและชนะสงคราม ถ้าแพ้ ทุกอย่างก็สูญเปล่า” ฉินเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

นี่คือเรื่องจริง เมื่อลงเงินไปกับอาวุธแล้ว ถ้าแพ้ก็ขาดทุนทั้งหมด ถ้าใช้เงินเพิ่มอีกนิดเพื่อเพิ่มโอกาสชนะ ทำไมจะไม่ทำ?

จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเทอร์พิทซ์พยักหน้าซ้ำๆ เห็นด้วยกับคำพูดของฉินเทียน

“พูดมาก็ถูก แต่ตอนนี้งบประมาณขาดดุลมาหลายปีแล้ว ถ้ารัฐบาลจะเพิ่มการลงทุนในกองทัพเรืออีก ภาระจะหนักมาก เสียงคัดค้านในสภาก็จะดังขึ้น!” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ทำหน้าลำบากใจ

“ท่านพ่อ ท่านจอมพล ตามสัญญา ผมจะรับผิดชอบค่าก่อสร้างเรือรบหลักหนึ่งลำในระดับถัดไป” ฉินเทียนกล่าว

“แต่เรือลำอื่นๆ ก็ยังเป็นภาระใหญ่สำหรับรัฐบาล” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ส่ายหน้า

“ถ้าอย่างนั้น ท่านพ่อ ผมสามารถให้กู้ยืมเงินแก่รัฐบาลหรือกองทัพเรือได้ โดยคิดดอกเบี้ยตามอัตราธนาคาร เพื่อใช้สนับสนุนความต้องการสร้างเรือรบของกองทัพเรือ แน่นอนว่า เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ ลอตเตอรี่สวัสดิการกำลังเตรียมขยายตลาดไปยังประเทศอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสตั้งแต่ปีนี้ ถ้าพวกเขารู้ว่าเราใช้กำไรจากลอตเตอรี่สวัสดิการสนับสนุนการสร้างกองทัพเรือ ผลที่ตามอาจร้ายแรง” ฉินเทียนกล่าว

ถ้าเป็นชาติอื่น คงไม่อนุญาตให้มีการหาเงินจากประเทศตนเพื่อพัฒนาอาวุธให้ชาติศัตรู ถ้าเป็นเช่นนั้น ลอตเตอรี่สวัสดิการคงฝันว่าจะเข้าสู่ตลาดอังกฤษและฝรั่งเศส

“ออสการ์ นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดจริงๆ” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 กล่าวด้วยสีหน้าชื่นชม

“เจ้าชาย เราจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับแน่นอน การที่ลอตเตอรี่สวัสดิการหาเงินจากอังกฤษและฝรั่งเศสได้เป็นเรื่องดีที่สุด ถึงตอนนั้น เราจะใช้เงินของพวกเขาสร้างเรือรบ ดึงพวกเขาลงจากบัลลังก์แห่งอำนาจสูงสุดทางทะเล” จอมพลเทอร์พิทซ์ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ

ในสายตาของจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเทอร์พิทซ์ ความมั่งคั่งของฉินเทียนน่าทึ่งในจักรวรรดิเยอรมัน โดยเฉพาะความร่ำรวยที่ลอตเตอรี่สวัสดิการสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทุกคนอิจฉา ในสังคมทุนนิยม บทบาทของเงินไม่ต้องสงสัย ถ้าฉินเทียนอยากใช้เงินทำอย่างอื่น อาจทำให้จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ระแวง แต่ตอนนี้ ฉินเทียนเสนอให้กู้ยืมเงินแก่กองทัพเรือ ซึ่งแสดงถึงการสนับสนุนกองทัพเรือ และทำให้จักรพรรดิเห็นถึงหัวใจรักชาติของเขา

“หลังสงครามจบ ถ้าจักรวรรดิชนะ รัฐบาลต้องใช้ผลประโยชน์จากชาติที่พ่ายแพ้มาชำระหนี้ จะมีปัญหาอะไรไหม?” ฉินเทียนถาม

เขาไม่ใช่นักบุญ แน่นอนว่าไม่อยากยกเงินที่หามาอย่างยากลำบากให้ฟรีๆ เว้นแต่เขาจะได้เป็นมกุฎราชกุมารหรือจักรพรรดิของจักรวรรดิ ถ้าเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างก็เป็นอีกเรื่อง

“แน่นอน ไม่มีปัญหาเลย รอจนจักรวรรดิชนะสงคราม หนี้ของเจ้าจะได้รับการชำระก่อน” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ตอบทันที การที่ฉินเทียนยอมให้เงินกู้เพื่อพัฒนาอาวุธให้กองทัพเรือช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนได้แล้ว ถ้ายังคาดหวังให้ฉินเทียนให้เงินฟรีๆ คงจะมากเกินไป

“เจ้าชาย ท่านสามารถให้กู้ยืมเงินแก่กองทัพเรือได้เท่าไหร่?” เทอร์พิทซ์ถามด้วยความคาดหวัง

ฉินเทียนคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “100 ล้านมาร์ก!”

“100 ล้านมาร์ก?” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเทอร์พิทซ์ตกใจ แม้ว่า 100 ล้านมาร์กจะเป็นเงินจำนวนมาก แต่สำหรับกองทัพเรือ ดูเหมือนจะไม่เพียงพอ เพราะแค่ค่าก่อสร้างเรือรบชั้น “นัสเซา” ก็สูงถึงกว่า 40 ล้านมาร์ก ส่วนเรือรบหลักระดับถัดไป ค่าก่อสร้างอาจพุ่งถึง 50 ล้านมาร์กหรือมากกว่านั้น 100 ล้านมาร์กสร้างได้แค่สองลำเท่านั้น สำหรับกองทัพเรือ ช่วยได้ไม่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับความมั่งคั่งของฉินเทียนตอนนี้ เงินแค่นี้ดูเหมือนจะน้อยเกินไปหน่อย!