บทที่ 42: ซูเปอร์เดรดน็อต

ต่อหน้าจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ฉินเทียนและจอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์ลงนามในเอกสารโอนย้าย นั่นหมายความว่าเรือรบชั้น “นัสเซา” สี่ลำที่อู่ต่อเรือดอยช์แลนด์ของฉินเทียนกำลังสร้าง ได้กลายเป็นเรือรบหลักระดับถัดไปของกองทัพเรือ เมื่อสร้างเสร็จและผ่านการทดสอบในทะเล เรือรบเหล่านี้จะถูกส่งมอบให้กองทัพเรืออย่างเป็นทางการ

“เจ้าชาย ต้องขอบคุณทุกอย่างที่ท่านทำเพื่อกองทัพเรือ ทุกคนในกองทัพเรือจะจดจำสิ่งนี้” เทอร์พิทซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ในสายตาคนอื่น ฉินเทียนเสี่ยงครั้งใหญ่กับเรือรบชั้น “นัสเซา” เขาทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อและขยายอู่ต่อเรือ การสร้างเรือรบสี่ลำก็ใช้เงินไม่น้อย ถ้ากองทัพเรือไม่รับเรือรบเหล่านี้ ฉินเทียนอาจขาดทุนเกิน 300 ล้านมาร์ก หรือมากกว่านั้น ในเมื่อรายได้ประจำปีของเยอรมนีมีเพียงพันล้านมาร์ก นี่ถือเป็นเงินก้อนโต ดังนั้น เทอร์พิทซ์จึงซาบซึ้งในความทุ่มเทของฉินเทียนมาก

“ท่านจอมพล นี่คือสิ่งที่ผมควรทำ ในฐานะเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเยอรมัน ผมมีหน้าที่ทำให้จักรวรรดิแข็งแกร่งขึ้น แม้ว่าการสวมชุดทหารขึ้นเรือรบไปแนวหน้าจะไม่ใช่สิ่งที่ผมอยากทำ แต่ผมสามารถใช้แนวทางของตัวเองทำให้จักรวรรดิเยอรมันยิ่งใหญ่ได้” ฉินเทียนยิ้ม

กองทัพเรือรับเรือรบชั้น “นัสเซา” อย่างเป็นทางการ ถือว่าโล่งใจได้ เพราะนี่คือเรือรบสี่ลำ! จากการซื้ออู่ต่อเรือจนถึงค่าก่อสร้างเรือรบชั้น “นัสเซา” สี่ลำ รวมทั้งสิ้น 350 ล้านมาร์ก กองทัพเรือรับเรือรบเหล่านี้และจะชำระเงินตามสัญญา ตามข้อตกลงระหว่างฉินเทียนและจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 เรือรบชั้น “นัสเซา” สี่ลำนี้จะใช้หักลบหนี้จากการซื้อและขยายอู่ต่อเรือรอแยล ฉินเทียนต้องจ่ายเพียงค่าก่อสร้างเรือรบ การใช้เงินมากกว่า 100 ล้านมาร์กเพื่อได้อู่ต่อเรือขนาดใหญ่ ถือว่าคุ้มค่ามาก

แน่นอนว่า สำหรับฉินเทียน เงินกว่า 100 ล้านมาร์กไม่ใช่เรื่องใหญ่ ด้วยการขยายธุรกิจลอตเตอรี่สวัสดิการเยอรมันไปต่างประเทศ โดยเฉพาะในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก แม้จะมีอุปสรรคบ้างในราชอาณาจักรอิตาลี แต่โดยรวมกำไรของบริษัทเพิ่มขึ้น ตอนนี้ ลอตเตอรี่สวัสดิการเยอรมันทำกำไรได้ 8 ล้านมาร์กต่อรอบ ซึ่งหมายความว่าฉินเทียนได้กำไร 50 ล้านมาร์กต่อเดือนจากบริษัท หลังจากหนึ่งปี นั่นคือตัวเลขมหาศาล เงินที่ใช้สร้างเรือรบให้กองทัพเรือเยอรมันจึงแทบไม่มีความหมาย

ทั้งจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเทอร์พิทซ์หัวเราะ รู้ไหม ฉินเทียนตอนนี้อายุเพียง 17 ปี ยังไม่ถึง 18 ปีด้วยซ้ำ ในสายตาพวกเขา ข้อตกลงระหว่างฉินเทียนกับลุดวิก บีร์เคนฮาเกน อธิการบดีโรงเรียนนายเรือคีล ดูเหมือนเรื่องตลก แต่ตอนนี้ ฉินเทียนมีศักยภาพเต็มที่ในการรักษาสัญญา สำหรับเขา เงินที่ใช้เพื่อทำตามสัญญานั้นแทบไม่ใช่เรื่องใหญ่

“เจ้าชาย กองทัพเรือรับเรือรบชั้นนัสเซาทั้งสี่ลำแล้ว แต่เมื่อไหร่ท่านจะรักษาสัญญากับอธิการบดีบีร์เคนฮาเกน?” เทอร์พิทซ์ยิ้มถาม

“ท่านจอมพล ผมพร้อมทำตามสัญญาได้ทุกเมื่อ และผมเตรียมการไว้แล้ว เรือรบหลักลำแรกของระดับถัดไป ผมจะสร้างเองทั้งหมด เมื่อสร้างเสร็จ ผมจะมอบให้กองทัพเรือโดยตรง ถือเป็นการรักษาสัญญากับอธิการบดีบีร์เคนฮาเกน” ฉินเทียนยิ้มตอบ

ถ้าก่อนหน้านี้เขายังกังวลเรื่องเงิน ตอนนี้เขาร่ำรวยมหาศาล ลอตเตอรี่สวัสดิการเยอรมันกลายเป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทอง นำกำไรมหาศาลมาให้เขาทุกเดือน ซึ่งเพียงพอรองรับการลงทุนในธุรกิจที่ใช้เงินมหาศาลอื่นๆ ของเขา

“เรือรบระดับถัดไป? ออสการ์ ตอนนี้เรือรบชั้น ‘นัสเซา’ ยังสร้างอยู่ เจ้ามีแผนสำหรับเรือรบระดับถัดไปแล้วหรือ?” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ถาม

จอมพลเทอร์พิทซ์จ้องฉินเทียนอย่างตั้งใจ จากเรือรบชั้น “นัสเซา” ความสามารถในการออกแบบและวิสัยทัศน์ของฉินเทียนในการพัฒนาเรือรบกองทัพเรือได้รับการพิสูจน์แล้ว ถ้าฉินเทียนมีแนวคิดเกี่ยวกับเรือรบหลักระดับถัดไป และการออกแบบไม่มีปัญหา พวกเขาก็สามารถใช้การออกแบบของฉินเทียนเป็นเรือรบหลักระดับถัดไปได้

“ครับ พ่อ” ฉินเทียนพยักหน้า

เมื่อไม่มีอะไรทำ ฉินเทียนทุ่มเทพลังงานไปกับการออกแบบอาวุธและอุปกรณ์ สำหรับเรือรบหลักระดับถัดไปของกองทัพเรือเยอรมัน เขาก็มีแนวคิดที่ดีแล้ว

“สำหรับเรือรบหลักระดับถัดไปของกองทัพเรือ ผมคิดว่า แนวคิดการออกแบบของเรือรบชั้น ‘นัสเซา’ ก้าวหน้ากว่าเรือรบ ‘เดรดน็อต’ ของกองทัพเรืออังกฤษ แต่ไม่ปฏิเสธได้ว่า ‘เดรดน็อต’ จะเข้าประจำการก่อน ตอนนี้ เราให้เรือรบ ‘เดรดน็อต’ เป็นเรือรบที่เปลี่ยนยุคสมัย แล้วเรือรบก่อนหน้าที่มีปืนหลักรองเรียกว่า ‘พรี-เดรดน็อต’ ส่วนเรือรบ ‘เดรดน็อต’ เรือรบประเภทเดียวกันที่อังกฤษจะสร้าง และเรือรบชั้น ‘นัสเซา’ ของเราก็เรียกว่า ‘เดรดน็อต’ ได้” ฉินเทียนอธิบาย

จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเทอร์พิทซ์พยักหน้าซ้ำๆ การแบ่งประเภทของฉินเทียนไม่มีอะไรผิด อย่างไรก็ตาม การที่เรือรบ “เดรดน็อต” เข้าประจำการก่อนเรือรบชั้น “นัสเซา” ทำให้ทั้งสองรู้สึกขัดใจเล็กน้อย ถ้าคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือไม่ปฏิเสธการออกแบบของฉินเทียนมาก่อน เกียรติยศในการเป็นชาติแรกที่ให้เรือรบใหม่เข้าประจำการน่าจะตกเป็นของจักรวรรดิเยอรมัน

“แล้วเรือรบหลักระดับถัดไป ผมคิดว่าควรเป็น ‘ซูเปอร์เดรดน็อต’” ฉินเทียนโยนคำใหม่ที่แตกต่างออกไป

“‘ซูเปอร์เดรดน็อต’?” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเทอร์พิทซ์ตกใจ

“ใช่ครับ ‘ซูเปอร์เดรดน็อต’ ตามชื่อคือเรือรบที่ทรงพลังกว่า ‘เดรดน็อต’ เดิม สมรรถนะหลักคือมีพลังยิงที่แข็งแกร่งกว่า การป้องกันที่เหนียวแน่นกว่า และถ้าเป็นไปได้ ความเร็วก็ต้องเร็วกว่า ด้วยวิธีนี้ เราจะมั่นใจได้ว่าเรือรบหลักระดับถัดไปของเราจะมีข้อได้เปรียบที่เหนือกว่าอย่างชัดเจนเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเรืออังกฤษ เท่าที่ผมรู้ เรือรบระดับถัดไปของกองทัพเรืออังกฤษ หรือแม้แต่ระดับถัดจากนั้น ก็แค่ปรับปรุงเล็กน้อยจากเรือรบ ‘เดรดน็อต’ เท่านั้น” ฉินเทียนยิ้ม