บทที่ 40: การแก้ไขชื่อเสียง

จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ประทับบนบัลลังก์ สีหน้าหมองคล้ำราวกับน้ำจะหยดลงมา การลงน้ำของเรือรบ “เดรดน็อต” ของกองทัพเรืออังกฤษสร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่อกองทัพเรือเยอรมัน

“ทุกท่าน คิดอย่างไรกับการลงน้ำเพื่อติดตั้งอุปกรณ์ของเรือรบ ‘เดรดน็อต’ ของกองทัพเรืออังกฤษ?” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 มองทุกคนด้วยสายตาไร้อารมณ์ ความโกรธในดวงตาไม่อาจปกปิดได้

“ฝ่าบาท เรือรบที่อังกฤษพัฒนาอย่างลับๆ ในช่วงหลายปีมานี้ น่าจะเป็นเดรดน็อต” จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์ถอนหายใจ

“ฝ่าบาท อังกฤษนำแนวคิดการออกแบบที่ก้าวหน้ามาใช้ในเรือรบใหม่นี้หลายอย่าง จุดที่สำคัญที่สุดคือการยกเลิกปืนหลักรองและใช้การจัดวางปืนหนักทั้งหมด อย่างไรก็ตาม นี่เหมือนกับข้อเสนอการออกแบบดั้งเดิมของเจ้าชายออสการ์อย่างน่าประหลาด ในเรือรบ ‘เดรดน็อต’ ของอังกฤษ ติดตั้งป้อมปืนหลักแบบคู่ขนาด 305 มม. ห้าป้อม หนึ่งป้อมที่ดาดฟ้าหน้าและท้าย และหนึ่งป้อมด้านหลังห้องหม้อไอน้ำตรงกลางลำตัว จัดเรียงบนแนวกลางของตัวเรือ ระหว่างห้องหม้อไอน้ำสองห้อง มีป้อมหนึ่งป้อมวางสมมาตรที่ด้านข้างทั้งสอง พลังยิงสูงสุดของเรือทั้งลำคือปืนหลัก 8 กระบอก และพลังยิงด้านหน้าทางทฤษฎีคือปืนหลัก 6 กระบอก แต่ข้าพเจ้าเห็นว่า การออกแบบของเจ้าชายออสการ์ดูเหมือนจะดีกว่า ป้อมปืนหลักแบบสามขนาด 305 มม. สามป้อมสามารถยิงไปด้านข้างได้ทั้งหมด ทำให้พลังยิงด้านข้างทรงพลังยิ่งขึ้น และป้อมปืนแบบสามกะทัดรัดกว่าป้อมปืนแบบคู่ ทำให้การป้องกันของเรือรบแข็งแกร่งขึ้น” เจ้าชายไฮน์ริช ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีสกล่าว

คำพูดของเจ้าชายไฮน์ริชทำให้เคานต์ฟอน วอร์เรน ประธานคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ หน้าดำหน้าเขียวยิ่งขึ้น ใครใช้ให้พวกเขาปฏิเสธแผนของฉินเทียน? ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าอังกฤษใช้การออกแบบที่คล้ายกันเป็นอาวุธลับของกองทัพเรือ นี่ไม่เท่ากับว่าวิสัยทัศน์ของพวกเขาสูงกว่าอังกฤษหรือ? แต่เป็นไปได้หรือ? ดังนั้น ครั้งนี้คณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือทั้งหมดถูกตบหน้าจนบวมเป่ง!

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเคานต์ฟอน วอร์เรน เขารู้ว่าเพราะความผิดพลาดร้ายแรงนี้ จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ไม่พอใจคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือทั้งหมดอย่างมาก แน่นอนว่า เคานต์ฟอน วอร์เรนรู้สึกคับข้องใจ การปฏิเสธการออกแบบของฉินเทียนเป็นการตัดสินใจของผู้เชี่ยวชาญในคณะกรรมการ แม้ว่าเขาจะเป็นประธาน แต่ในงานวิชาการ เขายังต้องทำตามความเห็นของผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้

“ฝ่าบาท อังกฤษตั้งใจใช้เรือรบ ‘เดรดน็อต’ เป็นต้นแบบสำหรับพัฒนาเรือรบหลักของกองทัพเรือในอนาคตจริงหรือ?” เสนาธิการทหารน้อยมอลต์เกถาม เขารู้สึกว่าในประเด็นนี้ ฝ่ายเยอรมันเหมือนถูกตีหน้าไปหลายครั้ง

“จากข้อมูลที่ได้รับจนถึงตอนนี้ สามารถยืนยันได้ อังกฤษกำลังออกแบบเรือรบระดับถัดไปโดยอิงจากเรือรบ ‘เดรดน็อต’ แล้ว นี่ทำให้เรือรบที่เราสร้างเสร็จและแม้แต่ที่ยังอยู่บนแท่นล้าสมัยไปแล้ว” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ถอนหายใจ

เพื่อไล่ตามกองทัพเรือที่ทรงพลัง เยอรมนีลงทุนเงินมหาศาล และมีแผนการก่อสร้างเรือรบรวม 24 ลำในห้าชั้น ตอนนี้ แผนการก่อสร้างเกือบเสร็จสมบูรณ์ แต่สิ่งที่ยอมรับไม่ได้คือเรือรบเหล่านี้กลายเป็นของล้าสมัยในชั่วข้ามคืน นี่ไม่แสดงว่าการลงทุนมหาศาลของเยอรมนีในแผนการต่อเรือสูญเปล่าหรือ? ความทะเยอทะยานของจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ในการครองอำนาจทางทะเลกลายเป็นเรื่องตลก จากนี้ สามารถสัมผัสได้ถึงความโกรธและความไม่ยอมจำนนของเขา

“ฝ่าบาท ครั้งนี้เป็นความผิดพลาดของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือจริงๆ ความคิดของเราล้าสมัยเกินไป มองไม่เห็นทิศทางการพัฒนาในอนาคตของเรือรบกองทัพเรือ” เคานต์ฟอน วอร์เรนกล่าวโดยก้มหน้า

แม้ว่าหน้าของพวกเขาจะบวมเป่งแล้ว แต่ตอนนี้เขายังต้องยอมรับความผิด ใครใช้ให้พวกเขามองข้ามประเด็นนี้โดยสิ้นเชิง?

“ฝ่าบาท ประเด็นสำคัญที่สุดตอนนี้ไม่ใช่การไล่ตามความรับผิดชอบของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ แต่ต้องคิดว่าจะแก้ไขความผิดพลาดร้ายแรงนี้อย่างไร เรือรบ ‘เดรดน็อต’ ของอังกฤษทำให้เรือรบทั้งหมดของเราล้าสมัย หากเราไม่หาทางแก้ไข จะกระทบการพัฒนากองทัพเรือของเราอย่างรุนแรง” นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บูโลว์กล่าว

หากจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ยึดติดกับการลงโทษคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ จะทำให้คณะกรรมการนี้ไม่รู้ว่าต้องพัวพันกับกี่คน แน่นอนว่า จะก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในกองทัพเรือเยอรมันและในเยอรมนี ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อความมั่นคงของสังคมจักรวรรดิ นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บูโลว์หวังลดผลกระทบให้เหลือน้อยที่สุด

“เหอะ! แล้วจะบอกว่าเราควรทำอย่างไร? ช่องว่างระหว่างกองทัพเรือจักรวรรดิกับกองทัพเรืออังกฤษไม่แคบลง แต่กลับกว้างขึ้น นี่จะเป็นผลร้ายต่อจักรวรรดิ!” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ส่งเสียงเย็นชา

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ใบหน้าของเคานต์ฟอน วอร์เรน ทุกคนรู้ดีว่าวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดคืออะไร? แต่ทุกคนก็รอคำแถลงของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ

เคานต์ฟอน วอร์เรนรู้ดีเช่นกัน เขารู้ว่าตอนนี้ไม่แถลงไม่ได้แล้ว

“อนิจจา! ครั้งนี้คณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือเสียหน้าและอับอายจริงๆ!” เคานต์ฟอน วอร์เรนถอนหายใจในใจ

“ฝ่าบาท จากมุมมองปัจจุบัน การออกแบบของเจ้าชายออสการ์คือตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเรือรบหลักระดับถัดไปของกองทัพเรือเยอรมันอย่างชัดเจน วิสัยทัศน์ของพระองค์กว้างไกลกว่าพวกเราคนชรา ครั้งนี้ ความไม่พอใจของเราทำให้เราเข้าใจการพัฒนาในอนาคตของเรือรบหลักกองทัพเรืออย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น เมื่ออังกฤษใช้เรือรบ ‘เดรดน็อต’ เป็นต้นแบบสำหรับพัฒนาเรือรบหลักกองทัพเรือในอนาคต เราสามารถใช้การออกแบบของเจ้าชายออสการ์เป็นเรือรบหลักระดับถัดไปของกองทัพเรือจักรวรรดิ และบนพื้นฐานนี้ ออกแบบเรือรบหลักกองทัพเรือในอนาคต ด้วยวิธีนี้ เราจะไม่ถูกอังกฤษทิ้งห่างในด้านกองทัพเรือมากเกินไป” เคานต์ฟอน วอร์เรนกล่าว

แม้ว่าเขาจะพยายามรักษาสีหน้าสงบ แต่ทุกคนเห็นว่าเขากำลังฝืนสุดกำลัง

“ฝ่าบาท แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้เสียเวลาไปกว่าหนึ่งปี แต่หากเรารีบตามให้ทัน เราน่าจะตามทันได้ และอาจลดช่องว่างระหว่างเรากับอังกฤษได้ด้วย จากมุมมองด้านสมรรถนะ การออกแบบของเจ้าชายออสการ์ดูเหมือนจะก้าวหน้ากว่าเรือรบ ‘เดรดน็อต’ ของกองทัพเรืออังกฤษเล็กน้อย” เจ้าชายไฮน์ริช ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีสเสนอ