บทที่ 39: ตบหน้าฉาดใหญ่

ทรัพยากรทางการเงินที่เพียงพอ ประกอบกับความสามารถในการต่อเรือที่แข็งแกร่งและบุคลากรทางเรือคุณภาพสูง ทำให้กองทัพเรือเยอรมันครองมหาสมุทรทั่วโลกมานานนับร้อยปี นำหน้ากองทัพเรืออื่นๆ

ในช่วงนั้น ศัตรูที่แข็งแกร่งท้าทายอำนาจสูงสุดทางทะเลของพวกเขาหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ อำนาจทางทะเลยังคงอยู่ในมือของจักรวรรดิอังกฤษอย่างมั่นคง และนี่ทำให้อังกฤษครอบครองอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดในโลก นำผลกำไรมหาศาลมาสู่อังกฤษ

“ท่านนายกฯ ผมอยากรู้จริงๆ ว่าชาวเยอรมันจะมีสีหน้าอย่างไร หากพวกเขารู้ว่าเรือรบที่สร้างเสร็จหรือกำลังก่อสร้างทั้งหมดของพวกเขาล้าสมัยไปแล้ว จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 คงโกรธจนเสียสติ! รู้ไหม เพื่อพัฒนากองทัพเรือ ชาวเยอรมันทุ่มเงินมาร์กสุดท้ายที่มี สุดท้ายเรือรบที่สร้างก็กลายเป็นขยะ” เซอร์ เบนาวินหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและหยิ่งผยอง

ความแข็งแกร่งทางอุตสาหกรรมของเยอรมนีแซงหน้าอังกฤษไปแล้ว หากอังกฤษไม่มีอาณานิคมอันกว้างใหญ่เป็นตลาดสำหรับระบายสินค้า พวกเขาคงต้านทานไม่ได้นานแล้ว และการลงทุนมหาศาลของเยอรมนีในกองทัพเรือทำให้อังกฤษรู้สึกถึงวิกฤตครั้งใหญ่ เพราะพวกเขาเริ่มต้นด้วยการยึดครองอำนาจทางทะเล ความพยายามของเยอรมันที่หวังท้าทายอำนาจทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษย่อมเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ยอมรับ

“ท่านนายกฯ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 จะโกรธจัด” เซอร์ ฟิชเชอร์ยิ้มเช่นกัน เมื่อพูดถึงการจัดการเยอรมนี สมาชิกคณะรัฐมนตรีอังกฤษมีทัศนคติเดียวกัน นั่นคือ เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิอังกฤษ ต้องกดดันเยอรมนีทุกวิถีทาง เพื่อให้อำนาจสูงสุดของจักรวรรดิอังกฤษมั่นคง

“อย่างไรก็ตาม ท่านรัฐมนตรีกองทัพเรือ เกรงว่าเรือรบใหม่ของเราจะเก็บเป็นความลับได้ไม่นาน สายลับเยอรมันมีอยู่ทุกหนแห่ง” เซอร์ เบนาวินกล่าวด้วยความกังวล เขาหวังว่าเรือรบใหม่นี้จะคงความลึกลับไว้ได้ เพราะหากสงครามเกิดขึ้น พวกเขาจะเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ง่ายดายและรักษาอำนาจทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษ

“ท่านนายกฯ การเก็บเป็นความลับโดยสมบูรณ์แทบเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะหลังจากเรือรบลงน้ำ เจ้าสิ่งใหญ่ยักษ์ที่ลอยอยู่บนทะเลเหมือนเนินเขา เว้นแต่สายลับเยอรมันจะโง่ มิฉะนั้นพวกเขาคงรู้ในไม่ช้า” เซอร์ ฟิชเชอร์ดูอึดอัดใจ

“แล้วท่านรัฐมนตรีกองทัพเรือ เรามีวิธีรับมือหรือไม่?” เซอร์ เบนาวินถาม

“ท่านนายกฯ แม้ว่าเยอรมันจะรู้ว่าเรากำลังสร้างเรือรบใหม่และถ่ายภาพได้ แล้วจะทำไม? พวกเขาจะได้ข้อมูลของเรือรบใหม่ของเราในทันทีนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะเริ่มถ่ายแบบทันที ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปี กว่าเรือรบใหม่ของพวกเขาจะสร้างเสร็จและเข้าประจำการต้องใช้เวลาหลายปี ตอนนั้น เราเริ่มสร้างเรือรบใหม่เป็นชุดแล้ว การก่อสร้างเรือรบระดับถัดไปก็เริ่มไปแล้ว เราเร็วกว่าเยอรมันมากกว่าหนึ่งก้าว ตอนนั้น ช่องว่างจะยิ่งกว้างขึ้น ไม่ใช่แคบลง” เซอร์ ฟิชเชอร์ยิ้ม

เซอร์ เบนาวินพยักหน้า เขารู้สึกโล่งใจหลังจากฟังคำพูดของเซอร์ ฟิชเชอร์

“ท่านนายกฯ เราเสร็จสิ้นการออกแบบเรือรบชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ ระดับถัดไปแล้ว และคาดว่าจะเริ่มก่อสร้างในช่วงครึ่งหลังของปีนี้ จะสร้างพร้อมกันสามลำ และการออกแบบเรือรบระดับถัดไปก็กำลังดำเนินการ นอกจากนี้ โรงงานปืนของเรากำลังวิจัยปืนเรือขนาด 13.5 นิ้ว ซึ่งจะเป็นปืนหลักของเรือรบชุดถัดไป หากเรือรบที่ใช้ปืนหลักขนาด 12 นิ้วเรียกว่าเดรดน็อต เรือรบที่ใช้ปืนหลักขนาด 13.5 นิ้วจะเป็นซูเปอร์เดรดน็อต!” เซอร์ ฟิชเชอร์กล่าว

“ดีมาก ดีมาก! เราต้องรักษาความได้เปรียบเหนือเยอรมันต่อไป ความได้เปรียบนี้ต้องไม่เพียงสะท้อนในจำนวนเรือรบหลัก แต่รวมถึงคุณภาพด้วย เราต้องตัดโอกาสที่เยอรมันจะท้าทายอำนาจทางทะเลของเราอย่างสิ้นเชิง หากพวกเขากล้าลงมือ เราจะกวาดล้างกองทัพเรือของพวกเขาให้สิ้นซาก ทำให้พวกเขาไม่มีวันฟื้นตัว!” เซอร์ เบนาวินกล่าวอย่างองอาจ

“ใช่ ท่านนายกฯ กองทัพเรือจะทำเช่นนั้นแน่นอน” เซอร์ ฟิชเชอร์เต็มไปด้วยความมั่นใจ

การรวบรวมข่าวกรองของเยอรมนีในอังกฤษนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ทั้งกองทัพบกและกองทัพเรือเยอรมันมีหน่วยข่าวกรองปฏิบัติการในอังกฤษ แน่นอนว่า ทั้งสองฝ่ายมีจุดสนใจต่างกัน โดยเฉพาะหลังจากกองทัพเรือเยอรมันตั้งเป้าท้าทายอำนาจสูงสุดของกองทัพเรืออังกฤษ ก็เพิ่มการรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับกองทัพเรืออังกฤษ

การลงน้ำและการติดตั้งอุปกรณ์ของเรือรบ “เดรดน็อต” เป็นเหตุการณ์สำคัญภายในกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่ากองบัญชาการกองทัพเรืออังกฤษจะกำหนดให้รักษาความลับอย่างเข้มงวด แต่ในโลกนี้มีกำแพงที่ไม่มีรอยรั่วหรือ? ข่าวการลงน้ำของเรือรบใหม่ของกองทัพเรืออังกฤษถูกหน่วยข่าวกรองของกองทัพเรือเยอรมันทราบอย่างรวดเร็ว และหลังจากใช้เวลาและค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อย ก็ได้ข้อมูลที่เกี่ยวข้องของเรือรบ “เดรดน็อต”

เมื่อข้อมูลนี้ถูกส่งกลับไปยังกองบัญชาการกองทัพเรือเยอรมัน จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์โกรธจัดทันที

“พวกคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือเป็นพวกโง่จริงๆ หรือ? แผนการออกแบบที่พวกเขาปฏิเสธกลายเป็นเรือรบระดับถัดไปของอังกฤษ หากไม่ใช่เพราะพวกเขา บางทีเรือรบใหม่ระดับถัดไปของเราอาจลงน้ำได้เร็วกว่านี้ และไม่ห่างจากตอนนี้มาก! นี่เป็นโอกาสอันหายากที่จะลดช่องว่างกับกองทัพเรืออังกฤษ!” จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์เสียใจอย่างยิ่ง พร้อมกันนั้นก็โทษตัวเอง เมื่อแผนการออกแบบของฉินเทียนถูกคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือปฏิเสธ หากเขายืนกรานมากกว่านี้และต่อสู้เพื่อฉินเทียน ผลลัพธ์อาจแตกต่างออกไป

“เหอะ! แต่ครั้งนี้ พวกหัวโบราณในคณะกรรมการกองทัพเรือคงหน้าบวมไปเลย!” จอมพลเคานต์เทอร์พิทซ์เยาะเย้ย

ข้อมูลเช่นนี้ย่อมซ่อนจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ไม่ได้ เมื่อหน่วยข่าวกรองของกองทัพเรือได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้อง ก็แจ้งจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 ทันที

“ขยะ! พวกคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือเป็นขยะทั้งนั้นหรือ? มีคนมากมายขนาดนั้น และอ้างว่ามีประสบการณ์มากมายในด้านการต่อเรือ แต่กลับเทียบไม่ได้กับเด็กวัยรุ่น นี่มันตลกชัดๆ!” จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 โกรธจัดในห้องทำงานของเขา

เขาสั่งให้จัดการประชุมราชสำนักทันที และขอให้เคานต์ฟอน วอร์เรน ประธานคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือเข้าร่วมด้วย แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือทั้งหมด