บทที่ 38: ยุคเดรดน็อต

วันที่ 10 กุมภาพันธ์ 1906 ที่อู่ต่อเรือพอร์ตสมัธของอังกฤษ มีการจัดพิธีลงน้ำเรือรบอย่างยิ่งใหญ่ แม้แต่เซอร์ ฟิชเชอร์ เสนาธิการกองทัพเรือ ก็เดินทางมาจากลอนดอน นายพลของกองทัพเรืออังกฤษยิ่งมาร่วมงานมากมาย เห็นได้ชัดว่ากองทัพเรืออังกฤษมีความคาดหวังอย่างสูงต่อเรือรบลำนี้

เรือรบลำนี้คือเรือรบชั้นหนึ่งที่ล้ำสมัยที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษ นั่นคือเรือรบ “เดรดน็อต” วางกระดูกงูครั้งแรกเมื่อวันที่ 2 ตุลาคมปีที่แล้ว แต่ใช้เวลาเพียงสี่เดือนเศษก็ลงน้ำได้ ความเร็วในการก่อสร้างเช่นนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์ แน่นอนว่า นอกจากอู่ต่อเรือของกองทัพเรืออังกฤษ คงไม่มีอู่ต่อเรือใดในโลกที่มีความเร็วเช่นนี้

“ท่านรัฐมนตรีกองทัพเรือ จนถึงตอนนี้ งานก่อสร้างของเราราบรื่นมาก หลังจากเรือรบลงน้ำ จะเริ่มการติดตั้งอุปกรณ์ทันที คาดว่าต้องรออีกหกถึงแปดเดือนจึงจะสร้างเสร็จและเริ่มทดสอบในทะเล เราใช้เวลาเพียงหนึ่งปีในการสร้างเรือรบที่ทรงพลังที่สุดในโลก” ผู้อำนวยการอู่ต่อเรือกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

แท้จริงแล้ว ความเร็วในการต่อเรือของพวกเขาได้สร้างสถิติใหม่ แน่นอนว่า อู่ต่อเรืออังกฤษมีประสบการณ์การต่อเรือที่สั่งสมมานาน ซึ่งนำหน้าประเทศอื่นๆ ในโลกในด้านนี้ ขณะเดียวกัน สมรรถนะของเรือรบ “เดรดน็อต” ไม่ได้โดดเด่นที่สุดในบรรดาเรือรบเดรดน็อต แต่ในฐานะเรือรบปืนหนักเต็มรูปแบบลำแรกของโลก การลงน้ำของเรือรบ “เดรดน็อต” มีความสำคัญที่เปลี่ยนยุคสมัย

เซอร์ ฟิชเชอร์มองเรือรบขนาดใหญ่บนแท่น และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ครั้งนี้ กองทัพเรืออังกฤษนำหน้าทั้งโลกอีกครั้ง เรือรบที่พวกเขาสร้างเป็นลำแรกจะทำให้เรือรบทั้งหมดของชาติอื่นในโลกกลายเป็นของล้าสมัยในชั่วข้ามคืน

เรือรบ “เดรดน็อต” ใช้รูปแบบตัวเรือที่มีหัวเรือยาว และยกเลิกมุมกระแทกใต้น้ำที่หัวเรือ ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่าง “เดรดน็อต” กับเรือรบก่อนหน้านี้คือการนำแนวคิด “ปืนใหญ่ทั้งหมด” มาใช้ โดยใช้ปืนหลักขนาด 12 นิ้วจำนวน 10 กระบอกที่มีรุ่นเดียวกันและสมรรถนะวิถีกระสุนสม่ำเสมอ มีป้อมปืนหลักแบบคู่ห้าป้อม หนึ่งป้อมที่หัวเรือ หนึ่งป้อมที่ท้ายเรือ และหนึ่งป้อมด้านหลังห้องหม้อไอน้ำตรงกลางลำตัว จัดเรียงบนแนวกลางของตัวเรือ ระหว่างห้องหม้อไอน้ำสองห้อง มีป้อมหนึ่งป้อมจัดวางสมมาตรที่ด้านข้างทั้งสอง พลังยิงสูงสุดของเรือทั้งลำคือปืนหลัก 8 กระบอกที่ด้านข้าง และพลังยิงด้านหน้าทางทฤษฎีคือปืนหลัก 6 กระบอก ทำให้พลังยิงได้เปรียบเป็นสองเท่า ปืนหลักที่มีสมรรถนะวิถีกระสุนสม่ำเสมอทำให้สามารถใช้ระบบควบคุมการยิงแบบรวมศูนย์ได้ ปืนรองเหลือเพียงปืนขนาดต่ำกว่า 3 นิ้วเพื่อป้องกันเรือตอร์ปิโดขนาดเล็ก “เดรดน็อต” ใช้หน่วยกังหันไอน้ำ 4 ตัวเป็นครั้งแรกในเรือรบขนาดใหญ่ มีความเร็วสูงกว่าเรือรบใดๆ ก่อนหน้านี้ ขณะที่ความเร็วสูงสุดเพิ่มเป็น 21 น็อต สามารถรักษาการแล่นด้วยความเร็วสูงได้นานและมีความน่าเชื่อถือดี เมื่อเทียบกับหน่วยไอน้ำแบบลูกสูบเก่า พลังสูงกว่าและน่าเชื่อถือกว่า เกราะป้องกันของ “เดรดน็อต” ไม่ด้อยกว่าเรือรบใดๆ ก่อนหน้า เกราะผ่านการชุบแข็งผิวหน้า และความหนาของเกราะในส่วนสำคัญถึง 11 นิ้ว ให้ความสามารถป้องกันที่ครอบคลุม ห้องกันน้ำใต้เส้นน้ำของห้องเรือยกเลิกประตูเชื่อมแนวนอน เสริมโครงสร้างกันน้ำ และเพิ่มความสามารถในการป้องกันการจมของเรือรบ

พิธีเริ่มขึ้นในไม่ช้า และเซอร์ ฟิชเชอร์กล่าวสุนทรพจน์: “ท่านสุภาพบุรุษ กองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษเป็นกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลกมาเป็นร้อยปี เราให้การปกป้องอาณานิคมของจักรวรรดิอังกฤษทั่วโลก และยับยั้งชาติอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เราต้องเห็นว่า หลังเข้าสู่ศตวรรษที่ 20 ชาติอื่นๆ ไม่ยอมถูกควบคุมโดยจักรวรรดิอังกฤษ และเริ่มเพิ่มการลงทุนในกองทัพเรือ แต่สิ่งที่เราภาคภูมิใจคือ กองทัพเรือของจักรวรรดิอังกฤษยังคงเป็นอันดับหนึ่งของโลก และจะยังคงเป็นอันดับหนึ่งไปอีกนาน จำนวนเรือรบของเรามากกว่าสองเท่าของคู่แข่งหลักของเรา ชาวเยอรมัน และตอนนี้ เรากำลังจะต้อนรับหนึ่งในเรือรบที่ทรงพลังที่สุดในโลก นี่จะทำให้กองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษยังคงแข็งแกร่ง และไม่มีใครท้าทายเราได้! จักรวรรดิอังกฤษจงเจริญ! ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ!”

“จงเจริญ! ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ!” นายทหารเรือ ทหาร และคนงานอู่ต่อเรือจำนวนนับไม่ถ้วนโห่ร้อง พวกเขาภาคภูมิใจในความแข็งแกร่งของจักรวรรดิอังกฤษ

เรือรบ “เดรดน็อต” ที่สร้างตัวเรือหลักเสร็จแล้ว ค่อยๆ เลื่อนลงสู่ทะเล เมื่อลงน้ำ คลื่นขนาดใหญ่กระจายบนผิวน้ำ ตัวเรือสั่นไหว ราวกับจะคว่ำ อย่างไรก็ตาม การยิงที่ดีทำให้ตัวเรือสมดุลอย่างรวดเร็ว

ขวดแชมเปญกระทบตัวเรือของเรือรบ “เดรดน็อต” และพิธีลงน้ำถึงจุดสูงสุด

เซอร์ ฟิชเชอร์ไม่ได้อยู่ที่อู่ต่อเรือนาน หลังพิธี เขากลับไปลอนดอนทันทีเพื่อรายงานสถานการณ์ของเรือรบ “เดรดน็อต” ต่อนายกรัฐมนตรีเซอร์ เฮนรี แคมป์เบลล์ เบนาวิน

นายกรัฐมนตรีอังกฤษให้ความสำคัญอย่างมากต่อการก่อสร้างเรือรบใหม่ของกองทัพเรือ เพราะจักรวรรดิอังกฤษเป็นมหาอำนาจทางทะเล ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเกี่ยวข้องโดยตรงกับชะตากรรมของชาติ

คืนนั้น นายกรัฐมนตรีเซอร์ เบนาวินจัดเวลาหลังอาหารค่ำเพื่อฟังรายงานของเซอร์ ฟิชเชอร์

“นั่งลง ท่านเสนาธิการกองทัพเรือ เรือรบใหม่ของเราเป็นอย่างไรบ้าง?” เซอร์ เบนาวินถาม

“ท่านนายกฯ แม้ว่าจะเพิ่งลงน้ำ แต่ผมต้องบอกว่า นี่เป็นเรือรบที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ผมมั่นใจว่าเมื่อเธอเข้าประจำการ ทั้งโลกจะตื่นตะลึง ในเรือรบลำนี้ เราใช้แนวคิดการออกแบบใหม่มากมาย ผมมั่นใจว่าการปรากฏของเธอจะทำให้เรือรบทั้งหมดก่อนหน้านี้ล้าสมัยในชั่วข้ามคืน แน่นอนว่า ไม่เพียงแต่เรือรบของคู่แข่ง แต่รวมถึงเรือรบของเราเองด้วย” เซอร์ ฟิชเชอร์กล่าวด้วยความมั่นใจ

กองทัพเรืออังกฤษมีเรือรบมากที่สุดในโลก ด้วยเรือรบหลายสิบลำที่ลาดตระเวนในมหาสมุทรทั่วโลก ปกป้องผลประโยชน์ในต่างแดนของจักรวรรดิอังกฤษ อาจกล่าวได้ว่าเรือรบขนาดใหญ่เหล่านี้รักษาอาณานิคมในต่างแดนของอังกฤษได้อย่างมีประสิทธิภาพ และรับประกันการทำงานปกติของระบบอาณานิคมโลกที่อังกฤษสร้างขึ้น ทำให้จักรวรรดิอังกฤษยังคงครองโลกได้

เซอร์ เบนาวินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ: “นั่นยอดเยี่ยมที่สุด แม้ว่าจะทำให้เรือรบของเราหลายสิบลำล้าสมัยไปพร้อมกัน แต่ไม่เป็นไร จักรวรรดิอังกฤษมีทรัพยากรทางการเงินเพียงพอที่จะรักษากองทัพเรือที่ทรงพลัง ความสามารถในการต่อเรือของเรารับประกันว่าเราสามารถสร้างเรือรบเพิ่มได้อย่างรวดเร็ว เพื่อรักษาความได้เปรียบของเรา”