บทที่ 20: การประชุมสาธิต

ฉินเทียนสนทนากับวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์จนถึงตีสอง แม้ว่าทั้งวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์จะเห็นด้วยกับการออกแบบของฉินเทียน แต่การที่พวกเขาจะตัดสินใจทันทีเพื่อสร้างเรือรบที่ฉินเทียนออกแบบนั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างเป็นไปไม่ได้

การสร้างเรือรบไม่ใช่เรื่องล้อเล่น การสร้างเรือรบแต่ละลำใช้เวลาสองถึงสามปี แน่นอนว่าเรือรบ “เอชเอ็มเอส เดรดนอต” ของกองทัพเรืออังกฤษใช้เวลาเพียงหนึ่งปีตั้งแต่เริ่มก่อสร้างจนถึงปล่อยลงน้ำ หากนับรวมเวลาสำหรับการติดตั้งอุปกรณ์และการทดสอบในทะเล จนถึงเข้าประจำการ ก็ใช้เวลาสองปีแล้ว

ดังนั้น ก่อนเริ่มการก่อสร้างเรือรบ ต้องมีการสาธิตอย่างเต็มที่ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างปลอดภัยและหลีกเลี่ยงปัญหาต่างๆ หลังเริ่มงาน มิฉะนั้น การแก้ไขปัญหาเหล่านั้นย่อมจะยุ่งยากอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง งบประมาณทหารของเยอรมนีสำหรับการพัฒนากองทัพเรือมีจำกัดอยู่แล้ว หากเกิดปัญหา จะทำให้เกิดความเสียหายหนักต่อกองทัพเรือเยอรมัน สิ่งนี้จะทำให้ช่องว่างระหว่างพวกเขากับกองทัพเรืออังกฤษยิ่งกว้างขึ้น ดังนั้น ทั้งวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง

“ดูเหมือนว่าการประชุมสาธิตในบ่ายวันพรุ่งนี้จะไม่ง่าย ข้าไม่รู้ว่าพวกหัวโบราณในคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือจะเลือกอะไร” ฉินเทียนพึมพำไม่กี่คำก่อนหลับสนิท

ถูกต้องแล้ว วิลเฮ็ล์มที่ 2 ตัดสินใจให้คณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือสาธิตแผนการออกแบบของฉินเทียน เพื่อตัดสินใจว่าจะเริ่มก่อสร้างเรือรบที่ฉินเทียนออกแบบหรือไม่ อย่างไรก็ตาม สมาชิกของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือขึ้นชื่อเรื่องความหัวแข็ง และการให้พวกเขายอมรับสิ่งใหม่ๆ โดยเฉพาะเรือรบใหม่ที่ออกแบบโดยเด็กหนุ่มที่เพิ่งอายุครบสิบหกปีอย่างฉินเทียนนั้น ย่อมยากยิ่ง หากเลือกการออกแบบของฉินเทียน ไม่เท่ากับพิสูจน์ว่าผู้เชี่ยวชาญในกองทัพเรือไร้ประโยชน์หรือ? พวกเขาเสียหน้าไม่ได้!

แม้ว่าวันรุ่งขึ้นจะเป็นวันคริสต์มาส แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเรือรบระดับต่อไปของกองทัพเรือ ซึ่งสำคัญยิ่งสำหรับกองทัพเรือเยอรมัน ดังนั้น ผู้บริหารระดับสูงของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือได้รับแจ้งแล้ว ในเวลา 14:00 น. พวกเขาจะรวมตัวกันในห้องประชุมของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ อาจกล่าวได้ว่า การที่เรือรบที่ฉินเทียนออกแบบจะกลายเป็นจริงหรือไม่ ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคนเหล่านี้ แน่นอนว่า ในฐานะผู้ออกแบบ ฉินเทียนจะเข้าร่วมการสาธิตนี้ด้วย เพื่ออธิบายปรัชญาการออกแบบของเขาให้ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้และโน้มน้าวพวกเขา

ประธานคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ เคานต์ฟอนวอร์เรน นั่งที่ตำแหน่งประธาน นอกจากนี้ เซอร์ดีทริช ผู้อำนวยการสร้างเรือรบกองทัพเรือ นาวาโทกัสซาร์ด ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธกองทัพเรือ บรุคเนอร์ หัวหน้าวิศวกรของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ อีริช ดอว์สัน ผู้ออกแบบเรือรบกองทัพเรือ และพลเรือเอกมุลเลอร์ หัวหน้าคณะรัฐมนตรีกองทัพเรือ ก็เข้าร่วมด้วย

“ท่านประธาน ทำไมฝ่าบาทและท่านจอมพลถึงเร่งรีบนักในครั้งนี้ ให้เราถกเถียงเกี่ยวกับเรือรบที่ออกแบบโดยวัยรุ่น…เมื่อไหร่กันที่วัยรุ่นจะออกแบบเรือรบได้? ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วจะมีเราไว้ทำอะไร!” เซอร์ดีทริชบ่น ในฐานะผู้อำนวยการสร้างเรือที่อาวุโสที่สุดของกองทัพเรือเยอรมันและวิศวกรกองทัพเรือที่ดีที่สุด เขามีความภาคภูมิใจในตัวเอง และคิดว่าการประชุมสาธิตนี้เป็นเรื่องไร้สาระล้วนๆ ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นวันคริสต์มาส พวกเขาไม่สามารถรวมตัวกับครอบครัวได้ แต่ต้องเสียเวลาที่นี่ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะไม่พอใจอย่างมาก

“ใช่ ท่านประธาน เจ้าชายออสการ์เพิ่งอายุสิบหกปี ในวัยนี้ เขาควรเรียนอยู่ในโรงเรียน การออกแบบเรือรบ ไม่ใช่เรื่องตลกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงดื้อรั้นมาก และพยายามทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงการเรียนที่โรงเรียนนายเรือคีล คนเช่นนี้จะออกแบบเรือรบที่น่าทึ่งได้หรือ? ข้าสงสัยยิ่งนัก” บรุคเนอร์ หัวหน้าวิศวกรของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ ก็มีสีหน้าเหยียดหยาม

“เอาล่ะ ทุกคน เจ้าชายออสการ์อาจเป็นอัจฉริยะ” เคานต์ฟอนวอร์เรนกล่าว ในฐานะประธานคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ เขายึดมั่นเสมอว่ากองทัพเรือเยอรมันควรระมัดระวังในกระบวนการพัฒนาและพยายามทำให้รัดกุมที่สุด เพราะหากการตัดสินใจของพวกเขาผิดพลาด จะนำความสูญเสียมหาศาลมาสู่กองทัพเรือเยอรมัน ตอนนี้ วิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ขอให้พวกเขาสาธิตเรือรบที่ฉินเทียนออกแบบ เคานต์ฟอนวอร์เรนตัดสินใจแล้วว่าจะยึดมาตรฐานที่เข้มงวด และจะไม่ยอมให้การออกแบบนี้ผ่านไปง่ายๆ

“ท่านประธาน เจ้าชายออสการ์เป็นอัจฉริยะจริงๆ อย่างไรก็ตาม เขาเป็นอัจฉริยะด้านธุรกิจ ไม่ใช่ด้านการสร้างเรือ” อีริช ดอว์สัน ผู้ออกแบบเรือรบกองทัพเรือ กล่าวเช่นกัน แน่นอนว่า น้ำเสียงของเขามีกลิ่นเยาะเย้ย ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคเหล่านี้ บริษัทลอตเตอรี่สวัสดิการของฉินเทียนเป็นเพียงบริษัทที่ฉวยโอกาส แม้ว่าจะทำเงินได้มหาศาล แล้วมันจะมีความหมายอะไร?

“เอาล่ะ ทุกคนเงียบ การประชุมสาธิตจะเริ่มในอีกห้านาที” พลเรือเอกมุลเลอร์ หัวหน้าคณะรัฐมนตรีกองทัพเรือ เตือน แม้ว่าฉินเทียนและคนอื่นๆ ยังไม่มา แต่การพูดถึงราชวงศ์ลับหลังย่อมไม่ดี

สองนาทีต่อมา กลุ่มคนเดินเข้ามาในห้องประชุม นำโดยมกุฎราชกุมารวิลเลียม วิลเฮ็ล์มที่ 2 ติดภารกิจในวันนี้ จึงไม่ได้เข้าร่วมการประชุมสาธิตด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม เพื่อแสดงว่าเขาให้ความสำคัญกับการถกเถียงนี้ เขายังคงส่งมกุฎราชกุมารวิลเลียมเป็นตัวแทน

ตามมาด้วยจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ ในฐานะหัวหน้ากองทัพเรือเยอรมัน เรื่องที่เกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญเช่นเรือรบระดับต่อไปของกองทัพเรือ แน่นอนว่าเขาจะต้องเข้าร่วม

เจ้าชายไฮน์ริช ผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวง ก็อยู่ที่นี่เช่นกัน เขาคือพระอนุชาของจักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 เขารับใช้ในกองทัพเรือเยอรมันมาโดยตลอด และมีอิทธิพลอย่างมากในกองทัพเรือเยอรมัน เรือรบเกือบทั้งหมดที่กองทัพเรือเยอรมันสร้างถูกส่งมอบให้กองเรือทะเลหลวง ดังนั้น เขามีสิทธิ์มีเสียงในเรือรบหลักระดับต่อไป

ผู้ที่เดินตามหลังสุดคือฉินเทียน เขาไม่คาดคิดว่าจะมีการจัดงานใหญ่ขนาดนี้ เดิมที ในความคิดของเขา ตราบใดที่วิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์พยักหน้า ทุกอย่างไม่น่าจะเรียบร้อยแล้วหรือ? แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า มันไม่ง่ายอย่างที่เขาคิด การโน้มน้าวพวกหัวโบราณเหล่านั้น ฉินเทียนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ท้ายที่สุด เขายังเด็กเกินไป ตอนนี้แม้แต่การเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยก็ยังแค่ลงชื่อในโรงเรียนนายเรือ การโน้มน้าวผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ให้ยอมรับเขาย่อมยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนตัดสินใจแล้ว แม้ว่าการถกเถียงจะล้มเหลว เขาจะยืนกรานสร้างต่อ เรื่องใหญ่ก็แค่เขาออกเงินทั้งหมดเอง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาไม่ขาดเงิน!