บทที่ 18: ความตื่นตะลึง

สิ่งที่วางอยู่ต่อหน้าวิลเฮ็ล์มที่ 2 คือภาพวาดภายนอกของเรือรบใหม่ที่ฉินเทียนออกแบบ แม้ว่าเรือรบใหม่นี้จะยังคงอยู่ในกระดาษ แต่ความตื่นตะลึงที่นำมาสู่วิลเฮ็ล์มที่ 2 นั้นไม่ได้ลดน้อยลงเลย

แม้ว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 จะไม่ได้มาจากกองทัพเรือ แต่ด้วยการสนับสนุนและการผลักดันของเขา กองทัพเรือเยอรมันจึงเริ่มพัฒนาอย่างรวดเร็ว สิ่งนี้ทำให้วิลเฮ็ล์มที่ 2 ถือเป็นผู้เชี่ยวชาญครึ่งตัว

“เรือรบที่ออสการ์ออกแบบนั้นแตกต่างจากเรือรบก่อนหน้านี้! ยกเลิกปืนหลักรอง และใช้ปืนหนักทั้งหมด และยังเป็นปืนหลักแบบสามลำกล้อง” วิลเฮ็ล์มที่ 2 ขมวดคิ้ว

เรือรบที่กองทัพเรือเยอรมันสร้างและกำลังก่อสร้างล้วนมีปืนหลักสองขนาดกระสุน และส่วนใหญ่เป็นปืนหลักแบบสองลำกล้อง ส่วนปืนหลักแบบสามลำกล้องนั้นไม่เคยลองมาก่อน

สำหรับกองทัพเรือเยอรมัน ปืนหนักทั้งหมดและปืนหลักแบบสามลำกล้องเป็นสิ่งใหม่ ยิ่งไปกว่านั้น พลังงานที่ใช้ในเรือรบนี้ยังเป็นการผสมผสานระหว่างหม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำ ซึ่งกองทัพเรือเยอรมันก็ยังไม่เคยลองเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม วิลเฮ็ล์มที่ 2 มองเห็นความพิเศษของเรือรบนี้

“เรือรบประเภทนี้ดูเหมือนจะทรงพลังกว่าเรือรบที่มีอยู่ เมื่อมันถูกสร้างและเข้าประจำการ จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการยกระดับความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมัน” วิลเฮ็ล์มที่ 2 พึมพำ แน่นอนว่า ความยากลำบากด้านเทคนิคเหล่านี้ไม่ง่ายที่จะเอาชนะ แต่สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางวิลเฮ็ล์มที่ 2 จากการมองเห็นความก้าวหน้าของเรือรบประเภทใหม่นี้ เขารู้สึกอย่างเลือนลางว่าเรือรบเช่นนี้คือแนวโน้มของการพัฒนาเรือรบในอนาคต

“เอสเซน ไปตรวจดูว่าจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ยังอยู่หรือไม่ หากเขายังอยู่ ให้เขาเข้ามาพบข้าทันที” วิลเฮ็ล์มที่ 2 ลังเลครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจ หากจะสร้างเรือรบประเภทนี้ ต้องได้รับการอนุมัติจากจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ แน่นอนว่า วิลเฮ็ล์มที่ 2 ยังต้องการทราบจากจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ว่า การก่อสร้างเรือรบประเภทนี้สามารถเริ่มได้หรือไม่ และพวกเขามีเงื่อนไขทางเทคนิคในการสร้างหรือไม่

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เอสเซน ฟอน ยอนเนอเรทรีบไปตามหาคนทันที

สิบนาทีต่อมา จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์มาถึงสำนักงานของวิลเฮ็ล์มที่ 2

“ฝ่าบาท พระองค์ทรงยุ่งเพื่อจักรวรรดิมากเกินไป แม้แต่งานเลี้ยงคริสต์มาสก็ไม่มีเวลาร่วม” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ทักทายทันทีที่พบ

วิลเฮ็ล์มที่ 2 โบกมือ แต่เขารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

“ตอนนี้คือช่วงเวลาที่จักรวรรดิกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ ข้าต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับกิจการของรัฐ งานเลี้ยงและอื่นๆ หลังจากเอาชนะศัตรูของเราได้แล้ว จะมีเวลาเหลือเฟือ”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชา!” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์สรรเสริญ

“ท่านจอมพล ดูนี่สิ นี่คือของขวัญคริสต์มาสจากออสการ์ ว่ากันว่านี่คือเรือรบที่เขาออกแบบด้วยตัวเอง เป็นเรือรบประเภทใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน แตกต่างจากเรือรบทั้งหมดของเราก่อนหน้านี้” วิลเฮ็ล์มที่ 2 กล่าวด้วยความภาคภูมิใจ

หากการออกแบบของฉินเทียนพิสูจน์ได้ว่าประสบความสำเร็จ ไม่ใช่หรือว่าฉินเทียนเป็นอัจฉริยะด้านการออกแบบเรือรบด้วย? สิ่งนี้ย่อมทำให้วิลเฮ็ล์มที่ 2 หน้าชื่นตาบาน ลูกชายที่เขาเคยดูถูกมานานมีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง!

“เรือรบประเภทใหม่ที่เจ้าชายออสการ์ออกแบบ?” ดวงตาของจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์สว่างวาบ หากก่อนหน้านี้เขายังเยาะเย้ยฉินเทียน หลังจากการสนทนาในงานเลี้ยง มุมมองของเขาต่อฉินเทียนได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์รีบเดินมาที่โต๊ะ เมื่อเขาเห็นพิมพ์เขียวของเรือรบบนโต๊ะ เขาก็ตื่นตะลึงเช่นกัน

“ปืนหลักแบบสามลำกล้องสามชุด ยกเลิกปืนหลักรอง ยกเลิกมุมปะทะที่หัวเรือและท่อตอร์ปิโด การจัดวางตัวเรือกะทัดรัดยิ่งขึ้น” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์มองเห็นความแตกต่างของเรือรบประเภทใหม่นี้ทันที

วิลเฮ็ล์มที่ 2 พยักหน้า “ไม่ใช่แค่นั้น ในหมายเหตุ ออสการ์ยังคิดว่าเรือรบประเภทนี้ควรใช้การผสมผสานระหว่างหม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำ เพื่อเพิ่มความเร็วของเรือรบให้เกิน 21 นอต”

“หม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำ? แม้ว่าเราจะมีการวิจัยในด้านนี้ แต่ก็ยังไม่ประสบผลมากนัก โดยเฉพาะกังหันไอน้ำ นอกจากอังกฤษที่มีประสบการณ์ในการใช้กับเรือรบขนาดใหญ่ ประเทศอื่นๆ ไม่มีประสบการณ์วิจัยเช่นนี้” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ขมวดคิ้ว

“ท่านจอมพล เรือรบประเภทใหม่นี้ก้าวหน้ากว่าเรือรบที่มีอยู่มากหรือไม่?” วิลเฮ็ล์มที่ 2 ถาม

จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์พยักหน้า “การจัดวางปืนหนักทั้งหมดนั้นน่าทึ่งจริงๆ อย่างไรก็ตาม ปืนหลักรองยังคงสำคัญมากในศึกทางเรือ สงครามเรือจีน-ญี่ปุ่นในสงครามจีน-ญี่ปุ่นได้พิสูจน์จุดนี้อย่างไม่ต้องสงสัย การใช้ปืนหนักทั้งหมด เกรงว่าจะไม่สามารถรับประกันพลังยิงของเรือรบได้”

สงครามสึชิมายังไม่เริ่มต้น และการพัฒนาเรือรบของกองทัพเรือต่างๆ ยังอยู่ในช่วงทดลอง แม้แต่อังกฤษก็ยังไม่กล้ายืนยันทิศทางการพัฒนาของกองทัพเรือ ก่อนยุคเดรดนอต พวกเขายังสร้างเรือรบก่อนยุคเดรดนอตจำนวนมากที่ติดตั้งปืนหลักรอง

“สำหรับหม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำ แม้ว่าเราจะยังมีข้อจำกัดด้านเทคนิคในด้านนี้ แต่เราสามารถเปลี่ยนไปใช้หม้อต้มถ่านหินและเครื่องยนต์ไอน้ำแบบลูกสูบสามขั้นได้ ซึ่งอาจส่งผลต่อความเร็วของเรือรบในระดับหนึ่งเท่านั้น” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าวต่อ

วิลเฮ็ล์มที่ 2 พยักหน้าเบาๆ “ทำไมออสการ์ถึงคิดว่าเรือรบที่ใช้ปืนหนักทั้งหมดคือทิศทางการพัฒนาในอนาคต?”

“ฝ่าบาท นี่อาจเป็นความเห็นของฝ่าบาทเจ้าชายเอง ในงานเลี้ยง ข้ากับฝ่าบาทได้สนทนากันนาน ข้าต้องยอมรับว่าฝ่าบาทมีความเข้าใจที่ชัดเจนมากเกี่ยวกับสถานการณ์ระหว่างประเทศในอนาคตและทิศทางการพัฒนาของกองทัพเรือ เขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่าผู้บริหารระดับสูงหลายคนในจักรวรรดิ บางทีครั้งนี้ ข้อเสนอของเขาอาจถูกต้องจริงๆ!” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์สรรเสริญ

วิลเฮ็ล์มที่ 2 ตกตะลึงครู่หนึ่ง เขาไม่คาดคิดว่าจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์จะมองฉินเทียนในแง่ดีถึงเพียงนี้

“เอสเซน ไปตามหาออสการ์ ข้าต้องการถามว่าเขาคิดอย่างไร” วิลเฮ็ล์มที่ 2 สั่ง

“ฝ่าบาท เกรงว่าฝ่าบาทเจ้าชายจะไม่อยู่ในห้องโถงงานเลี้ยงแล้ว ไม่ หลังจากการสนทนาของเราจบลงไม่นาน พระองค์ก็จากไป พระองค์ดูเหมือนจะไม่ชอบงานเลี้ยงเช่นนี้ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เหมือนใครในหมู่เจ้าชายและแม้แต่คนรุ่นใหม่ มีคนหนุ่มสาวเพียงไม่กี่คนที่สามารถทนความเหงาได้เช่นนี้”

วิลเฮ็ล์มที่ 2 ตกตะลึงครู่หนึ่ง จากนั้นกล่าวว่า “ถึงเขาจะหลับไปแล้ว ก็ปลุกเขาให้ตื่น”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เอสเซน ฟอน ยอนเนอเรทพยักหน้า และรีบส่งคนไปตามหาฉินเทียนทันที