บทที่ 17: ความปลื้มใจของจักรพรรดิ

“ดูเหมือนว่าความรับผิดชอบของกองทัพเรือจะยิ่งใหญ่กว่าที่เราคิด!” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ถอนหายใจ

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ท่านจอมพล แต่ก็น่าเสียดายที่แม้จะได้รับการสนับสนุนจากฝ่าบาทจักรพรรดิ เราก็ยังไม่สามารถหาทุนได้เพียงพอ” คณบดีเบอร์เคนฮาเกนถอนหายใจเช่นกัน

“ฝ่าบาท ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือต่อกองทัพเรือ ข้าต้องกล่าวว่า การมีเรือรบเพิ่มอีกหนึ่งลำจะทำให้กองทัพเรือของเราแข็งแกร่งขึ้น บางทีเราอาจมีโอกาสเอาชนะอังกฤษได้” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าว แม้ว่าโอกาสนี้จะริบหรี่ แต่ในฐานะนายพลของกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมัน พวกเขายังคงต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากและมุ่งมั่นเพื่อชัยชนะในสงครามอนาคต

“ท่านจอมพล อันที่จริง การเอาชนะอังกฤษก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้” ฉินเทียนกล่าว

ดวงตาของจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกนสว่างวาบขึ้นทันที

“ฝ่าบาท มีวิธีใดหรือ?” ดวงตาของทั้งคู่ฉายแววแห่งความคาดหวัง

“หากกองทัพเรือต้องการเอาชนะอังกฤษ การแข่งขันด้านจำนวนเรือรบหลักนั้นเป็นไปไม่ได้ ต้องแข็งแกร่งกว่าอังกฤษในด้านสมรรถนะเท่านั้น เรือรบทุกชั้นที่เราจะสร้างในอนาคตต้องสามารถกดขี่เรือรบของอังกฤษได้ ด้วยวิธีนี้เท่านั้น เราจะสามารถเอาชนะจำนวนมากด้วยจำนวนน้อย และเอาชนะผู้แข็งแกร่งด้วยความอ่อนแอ” ฉินเทียนกล่าว

คิ้วของจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกนขมวดแน่นเข้าด้วยกัน การแข่งขันด้านจำนวนเรือรบกับอังกฤษที่ร่ำรวยและทรงพลังนั้นไม่สมจริง อย่างไรก็ตาม การกดขี่อังกฤษในด้านสมรรถนะอย่างสมบูรณ์ก็อาจเป็นเรื่องยากยิ่งเช่นกัน!

“ท่านจอมพล ท่านคณบดี เรือรบที่ข้าบริจาคให้กองทัพเรือครั้งนี้จะเป็นเรือรบใหม่ล่าสุด เป็นเรือรบที่เปลี่ยนยุคสมัย เมื่อมันสร้างเสร็จ เรือรบที่สร้างมาก่อนหน้านี้คงจะถูกกวาดทิ้งลงกองขยะ” ฉินเทียนกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

อังกฤษอาศัยเรือรบ “เดรดนอต” ทำให้เรือรบก่อนยุคเดรดนอตจำนวนมากของคู่แข่งล้าสมัยในชั่วข้ามคืน ทำให้กองทัพเรืออังกฤษยังคงรักษาความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด หากกองทัพเรือเยอรมันสามารถสร้างเรือรบเดรดนอตได้ก่อน และพัฒนาต่อไปเพื่อสร้างเรือรบเดรดนอตที่ทรงพลังยิ่งขึ้น สิ่งนี้จะทำให้กองทัพเรืออังกฤษไม่เหนือกว่ากองทัพเรือเยอรมันในด้านเรือรบหลักที่ทันสมัย แม้ว่าจะมีช่องว่างอยู่บ้าง ก็จะไม่มากเกินไป หากนับรวมจุดอ่อนของเรือรบอังกฤษเอง เช่น เกราะบางและไส้ในมาก รวมถึงปัญหาด้านกระสุนปืน ในศึกตัดสินทางทะเลระหว่างทั้งสองฝ่าย โอกาสที่กองทัพเรือเยอรมันจะชนะย่อมยังสูงอยู่มาก

จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกนตกตะลึงทันทีจากคำพูดของฉินเทียน หากเป็นคนอื่น พวกเขาคงคิดว่าอีกฝ่ายพูดไร้สาระ แต่ฉินเทียนนั้นแตกต่าง ฉินเทียนเก่งในการสร้างปาฏิหาริย์ สิ่งที่พวกเขาเคยคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ฉินเทียนกลับทำได้

“ฝ่าบาท ท่านพูดจริงหรือ?” เสียงของจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์สั่นเครือเล็กน้อย หากสิ่งที่ฉินเทียนกล่าวเป็นจริง กองทัพเรือเยอรมันอาจมีโอกาสเอาชนะอังกฤษได้จริงๆ นี่คือความหวังสำหรับกองทัพเรือเยอรมันอย่างไม่ต้องสงสัย

“แน่นอน ท่านจอมพล ข้าไม่ล้อเล่น” ฉินเทียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขารู้ว่าการโน้มน้าวคนหัวแข็งและอนุรักษนิยมในกองทัพเรือเยอรมันให้สร้างเรือรบปืนหนักทั้งหมดนั้นยากยิ่ง แต่หากได้รับการสนับสนุนจากจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ก่อน ย่อมจะง่ายขึ้นมาก

“ฝ่าบาท ท่านให้ข้าดูพิมพ์เขียวได้หรือไม่?” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าวด้วยความตื่นเต้น

คณบดีเบอร์เคนฮาเกนก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน

“ท่านจอมพล ท่านคณบดี ช่วงเวลานี้ไม่เหมาะสม หลังจากวันนี้ เราค่อยหาเวลาอื่น” ฉินเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

แม้ว่าจะรู้สึกคันไม้คันมือ แต่จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกนก็ได้แต่พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

ขณะที่ฉินเทียนต้องการสนทนาต่อกับจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกน สายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังก็จ้องมองมาที่พวกเขา เจ้าของสายตานี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือมกุฎราชกุมารวิลเลียม

“ออสการ์ต้องการทำอะไรกันแน่? เขาจะผูกมิตรกับกองทัพเรือหรือ?” มกุฎราชกุมารวิลเลียมโกรธจนแทบตัวสั่น ในฐานะมกุฎราชกุมารอันดับหนึ่งของเยอรมนีและจักรพรรดิในอนาคต เขาย่อมรู้ดีว่าการมีอำนาจทางทหารนั้นสำคัญเพียงใด ฉินเทียนผูกมิตรกับกองทัพเรือ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าส่งผลต่ออิทธิพลของเขา

แม้ว่าเขาจะเป็นมกุฎราชกุมารที่ถูกต้องตามกฎหมายของจักรวรรดิ แต่หากฉินเทียนได้รับการสนับสนุนจากกองทัพ เขาจะไม่สามารถก่อรัฐประหารและขับไล่เขาออกจากอำนาจได้หรือ? ผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่มกุฎราชกุมารวิลเลียมต้องการ

“ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่มีทางปล่อยให้เจ้าเด็กนั่นสำเร็จเด็ดขาด มกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมันมีเพียงคนเดียว นั่นคือข้า คนอื่น อย่าหวังชิงบัลลังก์จากข้า” แววตาของมกุฎราชกุมารวิลเลียมฉายแววแห่งเจตนาฆ่า

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องร่วมมารดาเดียวกัน แต่การที่พี่น้องฆ่ากันเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ไม่เคยเป็นเรื่องแปลกใหม่

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงเที่ยงคืน อย่างไรก็ตาม วิลเฮ็ล์มที่ 2 ไม่ได้อยู่ที่นั่นนาน เขาเพียงแค่ปรากฏตัว ดื่มชนแก้วกับบุคคลสำคัญบางคนไม่กี่ครั้ง และจากไป

ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ เขาย่อมยุ่งมาก แม้ว่าจะเป็นวันคริสต์มาสอีฟ เขาก็ยังมีงานราชการที่ต้องจัดการไม่รู้จบ

ขณะนั่งอยู่ในสำนักงาน วิลเฮ็ล์มที่ 2 เห็นกล่องยาววางอยู่บนโต๊ะ

“เอสเซน นี่คืออะไร?” วิลเฮ็ล์มที่ 2 ถาม

“ฝ่าบาท นี่คือของขวัญคริสต์มาสจากฝ่าบาทเจ้าชายออสการ์” เอสเซน ฟอน ยอนเนอเรทตอบ

วิลเฮ็ล์มที่ 2 อดส่ายหัวไม่ได้ “เจ้าเด็กนี่ ถึงจะหาเงินได้ ก็ไม่ควรใช้เงินอย่างสิ้นเปลืองเช่นนี้”

ถึงกระนั้น วิลเฮ็ล์มที่ 2 ก็เปิดกล่องยาวออก

เขาพบว่าเขาคิดผิด สิ่งที่อยู่ภายในไม่ใช่อัญมณีล้ำค่าหรือโบราณวัตถุราคาแพง แต่เป็นกระดาษแผ่นหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่วาดบนกระดาษนี้ทำให้ดวงตาของวิลเฮ็ล์มที่ 2 เบิกกว้าง

“นี่ ออสการ์ไปหามาจากไหน?” วิลเฮ็ล์มที่ 2 ถาม

“ฝ่าบาท ข้าได้ยินจากคาร์ลว่านี่เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทเจ้าชายทรงวาดด้วยตัวเอง ในช่วงเวลานี้ ฝ่าบาททรงขังตัวเองอยู่ในสำนักงานและวาดภาพนี้ด้วยพระองค์เอง” เอสเซนกล่าว

วิลเฮ็ล์มที่ 2 อดตกตะลึงไม่ได้ครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดี “ไม่คาดคิดว่าเจ้าเด็กนั่น นอกจากจะมีพรสวรรค์ด้านธุรกิจอย่างมากแล้ว ยังมีพรสวรรค์ในการออกแบบเรือรบเช่นนี้ ข้าจะบอกอะไรให้ ลูกชายของราชวงศ์ จะเป็นคนไร้การศึกษาได้อย่างไร?”

อย่างชัดเจนว่า การแสดงของฉินเทียนได้เปลี่ยนมุมมองของวิลเฮ็ล์มที่ 2 ที่มีต่อเขาอย่างมาก แน่นอนว่า สิ่งนี้ทำให้วิลเฮ็ล์มที่ 2 พึงพอใจ ในฐานะบิดา เขาย่อมหวังให้บุตรชายของตนประสบความสำเร็จ แม้วิลเฮ็ล์มที่ 2 จะเป็นจักรพรรดิ ก็ไม่ยกเว้นในจุดนี้