บทที่ 16: มิตรภาพแห่งกองทัพเรือ

ฉินเทียนตกใจครู่หนึ่ง แต่จากนั้นก็เข้าใจ จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กำลังพูดถึงคำสัญญาของเขาที่จะบริจาคเรือรบให้กองทัพเรือ

“ท่านจอมพล นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ หากท่านคณบดีไม่ได้ทรงยอมรับคำขอของข้า ข้าคงยังคงเสียเวลาอยู่ที่โรงเรียนนายเรือ และคงไม่มีวันประสบความสำเร็จอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้”

“อืม ฝ่าบาท ข้าคิดว่าท่านเพียงแค่หลอกเราเพราะไม่อยากเรียน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าท่านจะสามารถทำตามสัญญาได้จริงๆ” คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนถอนหายใจ

แม้ว่าหลังจากการพูดคุยกับฉินเทียนในตอนแรก เขาจะตัดสินใจว่าฉินเทียนไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่อง แต่เขาก็เชื่อว่าการที่ฉินเทียนจะบริจาคเรือรบให้กองทัพเรือเยอรมันจริงๆ นั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง ท้ายที่สุด ค่าใช้จ่ายในการสร้างเรือรบนั้นสูงเกินไป! แม้แต่การคลังของเยอรมนีก็ยังรับมือได้ยาก แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าฉินเทียนจะสามารถหาเงินได้มากมายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แม้ว่าทุกคนจะไม่รู้แน่ชัดว่าฉินเทียนทำเงินได้เท่าไร แต่สิ่งที่แน่นอนคือ การสร้างเรือรบหนึ่งลำสำหรับฉินเทียนคงเป็นเรื่องง่ายดาย

“ท่านคณบดี เมื่อข้าสัญญาไว้แล้ว แน่นอนว่าข้าจะทำตาม อย่างช้าที่สุดในปีหน้า ข้าสัญญาว่าจะบริจาคเรือรบให้กองทัพเรือ และการก่อสร้างสามารถเริ่มได้”

จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์มองฉินเทียนด้วยแววตาแห่งความคาดหวัง

“ดูเหมือนว่าบริษัทลอตเตอรี่สวัสดิการของเจ้าชายออสการ์จะทำเงินได้มหาศาลจริงๆ มิฉะนั้น เขาคงไม่สัญญาว่าจะทำตามคำมั่นโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ช่องว่างด้านงบประมาณทหารของกองทัพเรือกำลังใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ การแข่งขันกับอังกฤษในระดับโลกเป็นเรื่องยากยิ่ง หากเจ้าชายออสการ์สามารถบริจาคเรือรบให้กองทัพเรือได้มากกว่านี้ คงจะดีมาก” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์คิดในใจ อย่างชัดเจนว่าเขามองฉินเทียนเป็น “แกะอ้วน” และต้องการการสนับสนุนจากฉินเทียนมากขึ้น แน่นอนว่าเขารู้ว่านี่เป็นเรื่องยาก เรือรบไม่ใช่กะหล่ำปลีที่ซื้อขายกันเป็นกิโล หนึ่งลำมีค่าใช้จ่ายหลายสิบล้านมาร์ก!

อย่างไรก็ตาม จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ตัดสินใจรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับฉินเทียน ในกรณีนี้ หากในอนาคตเขาต้องขอความช่วยเหลือจากฉินเทียน ฉินเทียนคงไม่ปฏิเสธ

“ฝ่าบาท ท่านคณบดีกล่าวว่าท่านมีมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับการพัฒนากองทัพเรือ” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าว

“ท่านจอมพล มันไม่ใช่มุมมองที่แท้จริง แต่เป็นความกังวลต่อกองทัพเรือเยอรมันมากกว่า” แววตาของฉินเทียนฉายแววแห่งความกังวล

“ท่านช่วยเล่ารายละเอียดได้หรือไม่? ฝ่าบาท คืนนี้เราน่าจะมีเวลาเพียงพอ แน่นอนว่าอาจทำให้ท่านต้องเสียเวลาจากการเต้นรำกับสตรีชั้นสูงเหล่านั้น” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ยิ้ม

“ท่านจอมพล ข้าไม่สนใจการเต้นรำ การได้สนทนากับท่านจอมพลคือเกียรติของข้า” ฉินเทียนส่ายหัว

ทันใดนั้น ทั้งสามคนหามุมหนึ่งและเริ่มสนทนากัน

ฉินเทียนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบอกสิ่งที่เขารู้แก่จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกน ด้วยวิธีนี้ อาจช่วยกองทัพเรือเยอรมันได้ หากสิ่งนี้สามารถทำให้กองทัพเรือเยอรมันชนะการรบครั้งสำคัญในทะเลในอนาคตได้ นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

“ท่านจอมพล ท่านคณบดี แม้ว่าเราจะได้สร้างหรือกำลังสร้างเรือรบชั้น ‘บรันเดนบวร์ก’ ชั้น ‘ไกเซอร์ ฟรีดริชที่ 3’ ชั้น ‘วิทเทลส์บัค’ ชั้น ‘บรุนชวิก’ และชั้น ‘ดอยช์ลันด์’ รวมจำนวนเรือรบเหล่านี้สูงถึง 24 ลำ แต่โชคไม่ดีที่ทั้งในแง่ปริมาณและสมรรถนะ เราไม่สามารถได้เปรียบอย่างท่วมท้นเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่าคุณภาพของนายทหารและทหารเรือของกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันจะดีมาก แต่ก็ยากที่จะเทียบกับกองทัพเรืออังกฤษที่ครองมหาสมุทรโลกมานานหลายร้อยปี ดังนั้น หากสงครามเริ่มขึ้น กองทัพเรือเยอรมันอาจยากที่จะเอาชนะอังกฤษได้”

จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์และคณบดีเบอร์เคนฮาเกนต่างมีสีหน้าไม่สู้ดี พวกเขาตระหนักถึงเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง จึงรู้ว่าฉินเทียนไม่ได้พูดไร้สาระ

“กองทัพเรืออังกฤษแข็งแกร่งเกินไป การท้าทายพวกเขาเป็นเรื่องยากยิ่ง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ลูกธนูอยู่ในคันธนูแล้ว ต้องยิงออกไป อังกฤษได้ร่วมมือกับฝรั่งเศสและกำลังใกล้ชิดกับรัสเซียมากขึ้น เมื่อสงครามเริ่ม พวกเขาจะเป็นศัตรูแรกอย่างแน่นอน” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าว

ฉินเทียนพยักหน้า เขาเห็นด้วย หากกล่าวว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 ยังคงมีความหวังในตัวอังกฤษ เขาในฐานะผู้ที่ย้อนเวลามาจากอนาคต สามารถยืนยันได้อย่างแน่นอนว่าอังกฤษตั้งใจเป็นศัตรูกับเยอรมนี แน่นอนว่า วิลเฮ็ล์มที่ 2 หวังที่จะทำให้กองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่เพราะต้องการทำสงครามกับอังกฤษจริงๆ แต่หวังว่าด้วยพลังทางทะเลที่แข็งแกร่ง อังกฤษจะยอมจำนน และบรรลุเป้าหมายโดยไม่ต้องสู้รบ แต่ผลลัพธ์พิสูจน์ว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 โง่เขลาและไร้เดียงสาเกินไป อังกฤษจะยอมจำนนได้อย่างไรเมื่อเป็นเรื่องของผลประโยชน์แห่งชาติ? หากเยอรมนีชนะสงครามและครองทวีปยุโรป แม้ว่าอังกฤษจะอยู่นอกทวีปเพียงลำพัง ก็อาจไม่สามารถอยู่รอดได้

“ฝ่าบาท ท่านมีแนวคิดดีๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่?” คณบดีเบอร์เคนฮาเกนถาม

“สงครามในอนาคตสำคัญยิ่ง หากเยอรมนีพ่ายแพ้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรง จักรวรรดิเยอรมันที่แข็งแกร่งจะไม่เหลืออยู่อีกต่อไป ดังนั้น เราต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชนะสงครามนี้ ในความเห็นของข้า กุญแจสู่ชัยชนะในสงครามนี้อยู่ที่กองทัพเรือ เฉพาะเมื่อกองทัพเรือเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษ และยกเลิกการปิดล้อมทางทะเลของอังกฤษต่อเยอรมนีได้ เราจะสามารถได้รับวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับสงครามผ่านการค้าต่างประเทศอย่างต่อเนื่อง ในกรณีนี้ เราจะสามารถยืนหยัดได้” ฉินเทียนกล่าว ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เยอรมนีถูกบีบจนพ่ายแพ้ ซึ่งเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาท เราสามารถแก้ปัญหานี้ได้ด้วยการกักตุนเสบียงสงครามให้เพียงพอก่อนสงคราม” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ขมวดคิ้ว

ฉินเทียนยิ้ม ชาวเยอรมันระดับสูงในช่วงเวลานี้เชื่ออย่างไม่ต้องสงสัยว่า หากสงครามปะทุขึ้น มันจะกินเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงอย่างมากสุด เหมือนสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียในอดีตที่ชนะอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่ตระหนักว่าสงครามนี้โหดร้ายเพียงใดและจะยืดเยื้อนานแค่ไหน สิ่งนี้ทำให้เมื่อสงครามปะทุขึ้น พวกเขาค้นพบว่าการเตรียมการของตนไม่เพียงพอเลย

“ท่านจอมพล ท่านคณบดี ข้าคิดว่าเมื่อสงครามปะทุขึ้น มันจะเป็นสงครามที่โหดร้ายยิ่งกว่าสงครามใดๆ ในอดีต และมันจะยืดเยื้อนาน หากเราเพียงพึ่งพาการกักตุนก่อนสงคราม เราไม่มีทางกักตุนเสบียงสงครามได้เพียงพอ ดังนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือกองทัพเรือต้องเอาชนะอังกฤษและทำลายการปิดล้อมทางทะเลของอังกฤษ” ฉินเทียนกล่าวด้วยความมั่นใจ