บทที่ 22: การปฏิเสธ

“ฝ่าบาท หม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำ แม้ว่าเราจะเริ่มวิจัยในด้านนี้แล้ว แต่จนถึงขณะนี้ เราไม่มีความก้าวหน้าใดๆ และเราไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้เลย เรือรบที่เราสร้างมาก่อนหน้านี้ ล้วนใช้หม้อต้มถ่านหินและเครื่องยนต์ไอน้ำแบบลูกสูบสามขั้น หากใช้หม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำโดยพลการ สมรรถนะและความน่าเชื่อถืออาจไม่ได้รับการรับประกัน” บรุคเนอร์ หัวหน้าวิศวกรของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ แสดงความเห็น

“หม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำเป็นสิ่งใหม่จริงๆ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถปฏิเสธสมรรถนะของมันเพียงเพราะมันใหม่ อังกฤษได้ทดสอบกังหันไอน้ำบนเรือรบขนาดใหญ่แล้วและได้ผลลัพธ์ที่ดีมาก สามารถเห็นได้ว่าสมรรถนะของกังหันไอน้ำดีกว่าเครื่องยนต์ไอน้ำแบบลูกสูบสามขั้น และมันยังเป็นทิศทางการพัฒนาในอนาคต แม้ว่าเราจะไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้ เราก็สามารถเริ่มวิจัยและทดลองตั้งแต่บัดนี้ ข้าเชื่อว่า ด้วยความแข็งแกร่งทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของจักรวรรดิเยอรมัน การฝ่าฟันในด้านนี้ไม่น่าจะมีปัญหา ข้าหวังว่าในด้านนี้ เราจะไม่ถูกอังกฤษทิ้งห่างมากเกินไป” ฉินเทียนกล่าว

“ออสการ์ หากใช้หม้อต้มน้ำมันหนัก ไม่ได้หมายความว่าเราจะต้องใช้น้ำมันหนักจำนวนมากหรือ? เยอรมนีขาดแคลนน้ำมัน หากสงครามปะทุและเส้นทางการค้านำเข้าน้ำมันจากต่างประเทศของเราถูกตัดขาด ผลที่ตามมาจะร้ายแรง ดังนั้น ข้าคิดว่าหม้อต้มถ่านหินจะดีกว่า” มกุฎราชกุมารวิลเลียมกระโดดเข้ามา และเขาดูเหมือนจะลืมไปว่าในตอนเริ่มการประชุมสาธิต เขากล่าวว่าเขามาด้วยตาและหูเท่านั้น แต่ตอนนี้ เขากลับทิ้งคำพูดนั้นไว้ข้างหลัง

“หม้อต้มน้ำมันหนักมีข้อได้เปรียบเหนือหม้อต้มถ่านหินอย่างมาก แม้ว่าเยอรมนีจะขาดแคลนน้ำมัน แต่เราสามารถกักตุนน้ำมันให้มากที่สุดก่อนสงคราม ด้วยวิธีนี้ เมื่อสงครามปะทุ เราจะมีน้ำมันเพียงพอใช้ ตราบใดที่กองทัพเรือของเราสามารถเอาชนะอังกฤษในการรบทางเรือและฝ่าการปิดล้อมของพวกเขาได้ ทุกอย่างจะเรียบร้อย” ฉินเทียนกล่าวต่อ

เขารู้ว่าเยอรมนีมีแหล่งน้ำมันบางแห่งในประเทศ แต่ผลผลิตไม่มาก และการขุดเจาะมีความยากลำบาก ด้วยเงื่อนไขเทคโนโลยีในปัจจุบัน การขุดเจาะเป็นเรื่องยาก ดังนั้น การกักตุนน้ำมันให้เพียงพอก่อนสงครามจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการแก้ปัญหา อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่กองทัพเรือเยอรมันชนะ ทุกปัญหาจะคลี่คลายไปเอง หากกองทัพเรือเยอรมันแพ้ ทุกอย่างย่อมไร้ความหมาย

“ฝ่าบาท ท่านคิดอย่างไรกับเรือรบที่เจ้าชายออสการ์ออกแบบ?” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ถาม

“ท่านจอมพล ดูเหมือนจะเป็นเรือรบที่ดีมาก สมรรถนะและประสิทธิภาพการรบของมันโดดเด่น หากเรามีเรือรบเช่นนี้ ความแข็งแกร่งของกองเรือทะเลหลวงจะยกระดับขึ้นอีก” เจ้าชายไฮน์ริช ผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวง กล่าว

จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์พยักหน้า เขาตระหนักดีถึงช่องว่างระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและกองทัพเรืออังกฤษ และรู้ว่าหากกองทัพเรือเยอรมันต้องการเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษ ต้องเดินทางที่แตกต่าง อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์ปัจจุบัน ผู้เชี่ยวชาญของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือไม่เห็นด้วยกับแผนการออกแบบของฉินเทียนอย่างชัดเจน สิ่งนี้ทำให้การเปลี่ยนการออกแบบของฉินเทียนให้เป็นจริงนั้นยากยิ่ง

แน่นอนว่า หากวิลเฮ็ล์มที่ 2 และจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ใช้อำนาจบังคับผลักดันการสร้างเรือรบประเภทใหม่ ผู้อื่นก็ไม่มีทางเลือกนอกจากยอมรับ แต่สิ่งนี้จะทำลายประเพณีและกฎระเบียบของกองทัพเรือเยอรมันอย่างร้ายแรง ซึ่งจะก่อให้เกิดปัญหาตามมามากมาย

“ท่านจอมพล เราสามารถเอาชนะความใหม่ของการออกแบบของเจ้าชายออสการ์ได้หรือไม่?” เจ้าชายไฮน์ริชถาม

หากมีผู้ออกแบบเรือรบกองทัพเรือที่โดดเด่นในหมู่ราชวงศ์ ย่อมทำให้ราชวงศ์ภาคภูมิใจ เจ้าชายไฮน์ริชยินดีที่เห็นสิ่งนี้

“มีปัญหาบางประการ แต่หากเราระดมความพยายามเพื่อแก้ไข ปัญหาจะไม่ใหญ่” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ” เจ้าชายไฮน์ริชถอนหายใจ

“ผู้เชี่ยวชาญทุกท่าน มีข้อสงสัยใดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่?” เคานต์ฟอนวอร์เรนถาม

“ฝ่าบาท ข้าสังเกตว่าปืนหลักของเรือรบที่ท่านออกแบบเป็นปืนขนาด 305 มม. อย่างไรก็ตาม เรามีเพียงปืนขนาด 305 มม. รุ่นเก่าเท่านั้น ปืนหลักเหล่านี้ไม่ทรงพลังมากและระยะยิงไม่ไกล อีกทั้งอัตราการยิงต่ำมาก สมรรถนะโดยรวมไม่ดีเท่าปืนขนาด 280 มม. ค่าระวาง 45 ของครุปป์ ดังนั้น ข้าคิดว่าใช้ปืนครุปป์ขนาด 280 มม. จะเหมาะสมกว่า” นาวาโทกัสซาร์ดกล่าว

“สมรรถนะของปืนหลักขนาด 280 มม. ของครุปป์นั้นดีจริง อย่างไรก็ตาม ข้อเสียของขนาดลำกล้องที่เล็กเกินไปจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อสมรรถนะการเจาะเกราะของกระสุน เมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบที่มีเกราะหนาของศัตรู จะถูกจำกัดอย่างมาก ด้วยความแข็งแกร่งของครุปป์ การพัฒนาปืนหลักขนาด 305 มม. โดยเร็วไม่น่าจะเป็นปัญหา! เท่าที่ข้าทราบ อังกฤษได้ใช้ปืนหลักขนาด 305 มม. อย่างแพร่หลาย แม้แต่ปืนหลักขนาด 343 มม. ที่ใหญ่กว่า พวกเขาก็กำลังพัฒนาอยู่ ในด้านขนาดลำกล้องของปืนหลัก เราตามหลังอังกฤษอยู่มาก” ฉินเทียนโต้แย้ง

“ไม่ เราไม่สามารถปล่อยให้ออสการ์ดำเนินต่อไปได้ มิฉะนั้นผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นอาจถูกเขาชักจูง” มกุฎราชกุมารวิลเลียมรู้สึกกระวนกระวายในใจ

“ทุกท่าน เวลาใกล้หมดแล้ว เจ้าชายออสการ์ได้อธิบายข้อสงสัยของท่านแล้ว ดังนั้น ตอนนี้ท่านสามารถสรุปได้หรือยัง?” มกุฎราชกุมารวิลเลียมถามด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

ผู้เชี่ยวชาญของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือเริ่มครุ่นคิดทันที

“ขอประทานโทษ ฝ่าบาท ข้าคิดว่าเราควรระมัดระวังมากกว่านี้ การออกแบบของท่านกล้าหาญเกินไปเล็กน้อย” เซอร์ดีทริชกล่าว

“การออกแบบของฝ่าบาทใช้เทคโนโลยีใหม่จำนวนมาก ซึ่งเรายังไม่ได้เชี่ยวชาญ นอกจากนี้ ยังไม่มีหลักฐานถึงข้อได้เปรียบของปืนหนักทั้งหมด ดังนั้น ข้าคิดว่าการออกแบบนี้ควรได้รับการทบทวนอีกครั้ง” บรุคเนอร์ก็คัดค้านความเห็นของฉินเทียน

จากนั้น ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ก็แสดงความเห็นตามมาทีละคน ไม่มีใครสนับสนุนการออกแบบของฉินเทียน

“ฝ่าบาท ความเห็นของคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือชัดเจนแล้ว นั่นคือการออกแบบของท่านอาจถูกต้อง อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์ปัจจุบัน ยังไม่เหมาะสม ดังนั้น จึงยังไม่สามารถผ่านได้ในขณะนี้” เคานต์ฟอนวอร์เรน ประธานคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือ กล่าว

“ออสการ์ อย่าท้อใจ แม้ว่าการออกแบบของเจ้าจะถูกปฏิเสธ แต่เจ้ายังเด็ก และยังมีโอกาสในอนาคต” มกุฎราชกุมารวิลเลียมปลอบ แต่ฉินเทียนเห็นชัดเจนถึงความสะใจที่ซ่อนไม่อยู่ในดวงตาของเขา