บทที่ 21: วีรบุรุษแห่งสงครามวาทะ

“ทุกท่าน พระบิดาของข้ามีภารกิจอื่นในบ่ายนี้ จึงมอบหมายให้ข้าเป็นตัวแทนอย่างเต็มตัวเพื่อเข้าร่วมการประชุมสาธิตนี้ อย่างไรก็ตาม ข้ามาด้วยตาและหูเท่านั้น ข้าจะนำความเห็นของทุกท่านไปรายงานต่อพระบิดาอย่างซื่อตรง ท่านทั้งหลายคือผู้เชี่ยวชาญที่โดดเด่นที่สุดด้านเรือรบของกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมัน ข้าเชื่อว่าท่านจะได้ผลลัพธ์ที่ถูกต้องและหาเส้นทางการพัฒนาที่เหมาะสมสำหรับกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมัน” มกุฎราชกุมารวิลเลียมกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

แน่นอนว่า ในใจของเขา เขาหวังอย่างยิ่งว่าคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือจะปฏิเสธแผนการออกแบบของฉินเทียน ความสามารถในการหาเงินของฉินเทียนนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงพอแล้ว หากฉินเทียนยังแสดงความสามารถในการออกแบบเรือรบกองทัพเรืออีก จะยิ่งทำให้สถานะของฉินเทียนในราชวงศ์สูงขึ้นอย่างมาก และนี่จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อตำแหน่งมกุฎราชกุมารของเขา มกุฎราชกุมารวิลเลียมย่อมไม่ต้องการเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้น เขาหวังว่าน้องชายของเขาจะเป็นเพียงคนธรรมดาที่กินและรอวันตายเท่านั้น จึงจะทำให้การสืบทอดบัลลังก์ของเขามั่นคงอย่างสมบูรณ์

“ทุกท่าน ด้วยการสนับสนุนขององค์จักรพรรดิ กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ช่องว่างระหว่างเรากับกองทัพเรืออังกฤษยังคงมีมาก ดังนั้น การพัฒนากองทัพเรือของเราจะต้องไม่เดินทางผิด มิฉะนั้น ช่องว่างระหว่างเรากับกองทัพเรืออังกฤษจะยิ่งกว้างขึ้น สำหรับการออกแบบของเจ้าชายออสการ์ ท่านต้องสาธิตอย่างจริงจัง และห้ามประมาท” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าวเช่นกัน เขามองโลกในแง่ดีอย่างมากต่อการออกแบบของฉินเทียน แม้ว่าในหลายเทคโนโลยีจะล้ำหน้าไปบ้าง แต่เขามองเห็นได้ว่าสมรรถนะของเรือรบที่ฉินเทียนออกแบบนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด หากสร้างได้ จะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันอย่างมาก

จากนั้น การประชุมสาธิตก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

“ทุกท่าน ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารและท่านจอมพลได้แสดงถึงความสำคัญของการประชุมสาธิตนี้แล้ว ต่อไป ขึ้นอยู่กับท่านทั้งหลาย การประชุมสาธิตจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ขั้นแรก ขอเชิญฝ่าบาทเจ้าชายออสการ์แนะนำเรือรบที่ท่านออกแบบให้ทุกท่าน!” เคานต์ฟอนวอร์เรนกล่าว

ฉินเทียนลุกขึ้นและพยักหน้าให้ทุกคน จากนั้นเดินไปที่แท่นด้านข้างของห้องประชุม เจ้าหน้าที่ได้แขวนพิมพ์เขียวของเรือรบที่เขาออกแบบไว้บนผนังแล้ว

เมื่อเรือรบที่ฉินเทียนออกแบบปรากฏต่อหน้าทุกคน หลายคนตกตะลึง เพราะพวกเขาต้องยอมรับว่าเรือรบนี้ดูทรงพลังและสง่างามอย่างยิ่ง แน่นอนว่า จากมุมมองของมืออาชีพ รูปแบบของเรือรบนี้แตกต่างจากเรือรบที่มีอยู่โดยสิ้นเชิง และมีความแตกต่างมากเกินไป อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะมีคำถามมากมายในใจ ก็ไม่ได้พูดทันที แต่รอการแนะนำของฉินเทียน

หลังจากสูดลมหายใจลึก ฉินเทียนเริ่มพูด

“ผู้เชี่ยวชาญทุกท่าน นี่คือเรือรบที่ข้าออกแบบ เรือรบนี้มีความยาว 145 เมตร กว้าง 24 เมตร กินน้ำลึก 8.6 เมตร ระวางขับน้ำมาตรฐาน 18,500 ตัน และระวางขับน้ำเต็มพิกัด 20,500 ตัน พลังขับเคลื่อนใช้หม้อต้มน้ำมันหนัก 12 ตัว กังหันไอน้ำ 3 ตัว กำลังเครื่องยนต์หลัก 25,000 แรงม้า ขับเคลื่อนสามแกน ความเร็วสูงสุด 21 นอต ระยะเดินทาง 12,000 ไมล์ทะเลที่ความเร็ว 10 นอต และ 3,000 ไมล์ทะเลที่ความเร็ว 20 นอต อาวุธประกอบด้วยปืนหลักขนาด 305 มม. ค่าระวาง 45 จำนวน 3 ชุดแบบสามลำกล้อง ปืนรองขนาด 150 มม. ค่าระวาง 45 จำนวน 12 กระบอก และปืนต่อต้านเรือตอร์ปิโดขนาด 88 มม. แบบลำกล้องเดี่ยว 16 กระบอก ในด้านการป้องกันเกราะ เกราะเข็มขัดหลักหนา 305 มม. เกราะดาดฟ้า 45 มม. เกราะหน้าป้อมปืน 305 มม. และเกราะหอควบคุม 305 มม.” ฉินเทียนแนะนำอย่างละเอียด

หลังจากฟังการแนะนำของฉินเทียน ทุกคนตะลึงงัน พวกเขาต้องยอมรับว่าเรือรบที่ฉินเทียนออกแบบนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ อย่างน้อยบนกระดาษ ตัวเลขดูดีเลิศ ไม่ว่าจะเป็นพลังยิง การป้องกัน หรือความเร็ว ล้วนเหนือกว่าเรือรบที่มีอยู่หรือแม้แต่ที่กำลังก่อสร้าง เมื่อเทียบกับเรือรบนี้ เรือรบที่พวกเขาออกแบบมาก่อนหน้านี้เหมือนขยะ แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมจำนนและยอมรับความพ่ายแพ้ แม้ว่าข้อมูลบนกระดาษจะสวยงาม แต่ต้องสามารถสร้างได้จริง!

“เอ่อ ทุกท่าน หากมีคำถามใด โปรดถาม” เคานต์ฟอนวอร์เรนไอสองครั้ง

“ฝ่าบาท ขอประทานโทษ การออกแบบเรือรบของท่านนั้นดีมากจริงๆ อย่างน้อยก็ดูเป็นเช่นนั้นบนกระดาษ อย่างไรก็ตาม ข้ายังมีข้อสงสัยบางประการ หวังว่าฝ่าบาทจะช่วยตอบข้าได้” เซอร์ดีทริชกระโดดออกมาเป็นคนแรก ในฐานะวิศวกรกองทัพเรือที่ดีที่สุดของกองทัพเรือเยอรมัน แม้ว่าเขาจะตกตะลึงกับการออกแบบของฉินเทียน แต่เขาจะไม่ยอมจำนนง่ายๆ

“ท่านเซอร์ โปรดกล่าว” ฉินเทียนรู้ว่าการทดสอบที่แท้จริงเริ่มต้นแล้ว

“ฝ่าบาท ข้าสังเกตว่าเรือรบที่ท่านออกแบบไม่มีปืนหลักรอง แต่ใช้ปืนหลักขนาดใหญ่แบบสามลำกล้อง ทำไมท่านถึงมีความคิดเช่นนี้? ท่านทราบดีว่า เรือรบกระแสหลักในปัจจุบันล้วนติดตั้งปืนหลักขนาดใหญ่และปืนหลักรองขนาดย่อย” เซอร์ดีทริชถาม

“ท่านเซอร์ ในความเห็นของข้า เมื่อพลังของปืนหลักเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ระยะยิงก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ในไม่ช้า การรบทางเรือระยะไกลจะกลายเป็นเรื่องปกติ ในการรบทางเรือที่ระยะไกลกว่า ปืนหลักรองมีบทบาทน้อยมาก แทนที่จะเป็นเช่นนี้ ควรติดตั้งปืนหนักทั้งหมดเพื่อเพิ่มพลังยิงของเรือรบในระยะไกล นอกจากนี้ การรบทางเรือจำนวนมากพิสูจน์ว่า การรบแบบยิงด้านข้างกลายเป็นเรื่องปกติ ดังนั้น หมายความว่าปืนหลักทั้งหมดของเรือรบต้องสามารถยิงไปด้านใดด้านหนึ่งได้ ด้วยวิธีนี้ จะสามารถรวมพลังยิงทั้งหมดเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการรบของเรือรบ”

เซอร์ดีทริชพยักหน้า “ไม่ต้องพูดว่าข้อสรุปของฝ่าบาทถูกต้องหรือไม่ แต่การออกแบบเช่นนี้ก็น่าสนใจจริงๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่มีหลักฐานแน่ชัดพิสูจน์ข้อสรุปนี้ ข้ายังคิดว่าเราควรระมัดระวังมากกว่านี้”

สีหน้าของฉินเทียนไม่ค่อยดีนัก พวกหัวโบราณจากคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือช่างอนุรักษนิยมยิ่งนัก!

“ฝ่าบาท ไม่มีประเทศใดในโลกที่ใช้ปืนหลักของเรือรบแบบสามลำกล้อง ปืนหลักแบบสามลำกล้องหนักเกินไป ซึ่งจะส่งผลต่อความมั่นคงของเรือรบ ในขณะเดียวกัน แรงอัดจากปากกระบอกที่เกิดขึ้นเมื่อยิงจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อจุดตกและความแม่นยำของการยิง” นาวาโทกัสซาร์ด ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธกองทัพเรือ ยกข้อสงสัยของตน

“ท่านนาวาโท เหตุผลที่ใช้ปืนหลักแบบสามลำกล้องคือเพื่อทำให้ตัวเรือกะทัดรัดยิ่งขึ้นและเสริมการป้องกันให้แข็งแกร่ง สำหรับปัญหาแรงอัดปากกระบอกนั้น จริงๆ แล้วแก้ไขได้ง่ายมาก เช่น การยิงแบบหน่วงเวลา ในปืนหลักแบบสามลำกล้อง ปืนหลักตรงกลางสามารถยิงช้ากว่าปืนหลักทั้งสองข้าง 0.5 วินาทีเมื่อยิง ในกรณีนี้ จะไม่มีผลกระทบใดๆ เลย”

หลังจากฟังคำอธิบายของฉินเทียน ดวงตาของนาวาโทกัสซาร์ดสว่างวาบ จากประสบการณ์ของเขา เขาสามารถบอกได้ว่าวิธีนี้ใช้ได้หรือไม่