บทที่ 15: งานเลี้ยง

มกุฎราชกุมารวิลเลียมมองฉินเทียนด้วยสายตาที่แทบจะพ่นไฟออกมา เดิมทีเขาต้องการสร้างปัญหาให้ฉินเทียน แต่ไม่คาดคิดว่าฉินเทียนจะแก้ไขสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย และยังเปลี่ยนมุมมองของพระราชินีที่มีต่อฉินเทียนได้อีกด้วย

เจ้าชายคนอื่นๆ ก็มองฉินเทียนด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร เมื่อเทียบกับเจ้าชายอย่างพวกเขา ฉินเทียน ผู้มี “ไก่ทองคำ” อยู่ในมือ นำหน้าพวกเขาไปหลายขุม อย่างน้อยก็ในแง่ของทรัพย์สมบัติ

“เหอะ! บางคนได้เงินแล้วก็เหลิง เริ่มใช้เงินอย่างสุรุ่ยสุร่าย น่าขันสิ้นดี” มกุฎราชกุมารวิลเลียมกล่าวเยาะเย้ยอย่างเย็นชา

ฉินเทียนรู้สึกไม่พอใจ แต่เขาไม่ตอบโต้ อย่างไรก็ตาม พระราชินีไม่ต้องการให้พี่น้องของพวกเขาทะเลาะกัน เขาไม่อยากให้มุมมองที่พระราชินีเพิ่งเปลี่ยนไปต่อเขาจางหายไปอีกครั้ง

แต่มกุฎราชกุมารวิลเลียม เมื่อเห็นว่าฉินเทียนเมินเฉยต่อเขา ยิ่งโกรธจัด และพูดต่อไปอย่างคึกคะนอง

“จักรวรรดิเยอรมันในปัจจุบันกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ ศัตรูเก่าอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสกำลังรุกคืบเราทีละก้าว การขยายกองทัพ โดยเฉพาะการพัฒนากองทัพเรือ ต้องใช้เงินจำนวนมาก บางคน ในฐานะเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเยอรมัน ได้รับอำนาจทุกอย่างจากราชวงศ์ แต่กลับไม่คิดรับใช้จักรวรรดิ รู้จักแต่การใช้เงินอย่างสิ้นเปลือง น่าตำหนิยิ่งนัก” มกุฎราชกุมารวิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความชอบธรรม พยายามใส่ร้ายฉินเทียนอย่างไม่หยุดหย่อน หากไม่เหยียบย่ำฉินเทียนให้จมดิน เขาจะไม่ยอมเลิกรา

“ฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร ข้าใช้เงินที่ข้าหามาได้เพื่อซื้อของขวัญคริสต์มาสให้มารดา นี่ผิดหรือ? วิธีที่ข้าจะใช้เงินของข้าเองย่อมขึ้นอยู่กับข้า และไม่มีใครอื่นสามารถตัดสินใจแทนข้าได้ แม้ว่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมารจะขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ ข้าก็เกรงว่าพระองค์จะไม่มีอำนาจนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ท่านยังเป็นเพียงมกุฎราชกุมาร ไม่ใช่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ ส่วนการตอบแทนชาติ ข้าจะไม่ลืมแน่นอน ในไม่ช้า ข้าจะทำตามสัญญาและบริจาคเรือรบให้กองทัพเรือ ในฐานะเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเยอรมัน ข้ารู้หน้าที่และความรับผิดชอบของข้า ไม่จำเป็นต้องให้ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารมาคอยเตือน ท่านควรดูแลตัวเองให้ดีก็พอ นอกจากนี้ เมื่อท่านกล่าวโทษผู้อื่น ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารควรนึกถึงตัวเองบ้างว่าได้ทำอะไรเพื่อจักรวรรดิบ้าง”

ฉินเทียนไม่ไว้หน้ามกุฎราชกุมารวิลเลียมเลย และใช้คำพูดที่เฉียบคม จนมกุฎราชกุมารวิลเลียมไม่มีโอกาสแม้แต่จะโต้แย้ง

“เจ้า...เจ้า...” มกุฎราชกุมารวิลเลียมหน้าแดงก่ำ ใบหน้าบิดเบี้ยวจากความโกรธที่มากเกินไป ดูน่ากลัวยิ่ง เขาไม่เคยคิดว่าฉินเทียน ผู้ที่เขาดูถูกมาโดยตลอด จะกล้าพูดกับเขาเช่นนี้ น้องชายที่เงียบขรึมคนนี้กลายเป็นคนปากคมตั้งแต่เมื่อไร

ในที่สุด พระราชินีต้องออกมาพูดอีกครั้งเพื่อหยุดการทะเลาะวิวาทของทั้งสอง

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น บรรยากาศของงานรวมตัวก็ได้รับผลกระทบอย่างมาก และแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะฟื้นฟูความกลมกลืน

นี่อาจเป็นความโศกเศร้าของราชวงศ์! เมื่อเจ้าชายทั้งหลายเติบโตขึ้น การวางแผนและการต่อสู้เพื่ออำนาจและผลประโยชน์ในอนาคตย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าการสืบราชบัลลังก์ของมกุฎราชกุมารวิลเลียมจะค่อนข้างมั่นคง แต่เขายังคงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกดขี่น้องๆ ของเขา เพื่อไม่ให้พวกเขามีภัยคุกคามต่อบัลลังก์ของเขาแม้แต่น้อย

งานรวมตัวสิ้นสุดลงในไม่ช้า และวิลเฮ็ล์มที่ 2 ไม่ได้เข้าร่วมเพราะยุ่งกับภารกิจ ฉินเทียนไม่สามารถพบวิลเฮ็ล์มที่ 2 ได้ จึงต้องฝากของขวัญที่เตรียมไว้อย่างพิถีพิถันให้วิลเฮ็ล์มที่ 2 ผ่านพ่อของคาร์ล

เวลา 18:30 น. งานเลี้ยงจัดขึ้นในห้องโถงใหญ่ของวัง บุคคลสำคัญและผู้มีเกียรติจำนวนนับไม่ถ้วนเข้าร่วมงานเลี้ยงนี้

ฉินเทียนเข้าสู่ห้องโถงงานเลี้ยงพร้อมกับพระราชินีและเหล่าเจ้าชาย กลุ่มของพวกเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที แน่นอนว่าในอดีต ฉินเทียนมักเป็นคนที่ถูกละเลย แต่ตอนนี้ ด้วยความสำเร็จของบริษัทลอตเตอรี่สวัสดิการ เขาก็ได้รับความสนใจอย่างมาก ท้ายที่สุด ในประเทศอย่างเยอรมนี เงินมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในหลายกรณี

จากนั้น วิลเฮ็ล์มที่ 2 ก็ปรากฏตัวในห้องโถงงานเลี้ยง

“ทุกท่าน ท่านทั้งหลายคือชนชั้นนำของจักรวรรดิเยอรมันและเป็นเสาหลักของชาติ ในรอบปีที่ผ่านมา ท่านทำงานอย่างหนัก เพราะความทุ่มเทของท่าน จักรวรรดิเยอรมันจึงสามารถรักษาการพัฒนาอย่างรวดเร็วได้ อย่างไรก็ตาม ปฏิเสธไม่ได้ว่า แม้จักรวรรดิเยอรมันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่เสียงของเราไม่ได้รับการรับฟังจากนานาประเทศ และความต้องการผลประโยชน์ที่ชอบธรรมของเราไม่ได้รับความเข้าใจจากพวกเขา สภาพแวดล้อมภายนอกของเรายังคงอันตรายยิ่ง ดังนั้น จักรวรรดิเยอรมันจำเป็นต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นต่อไป เพื่อให้ชาติอื่นในโลกนี้ไม่กล้าละเลยจักรวรรดิเยอรมันอีก!” วิลเฮ็ล์มที่ 2 กล่าวสุนทรพจน์ต่อทุกคนด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลัง

เหล่าชนชั้นนำของจักรวรรดิมองด้วยสายตาที่ลุกโชน แท้จริงแล้ว เยอรมนีแข็งแกร่งมากในตอนนี้ และจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นต่อไป อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็รู้ว่า หากเยอรมนีต้องการผลประโยชน์มากขึ้นในโลกที่มีการแข่งขันสูง จำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้

แต่สีหน้าของนักการทูตจากอังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย และประเทศอื่นๆ ในห้องโถงงานเลี้ยงนั้นดูไม่สู้ดีนัก เยอรมนีที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ย่อมสร้างแรงกดดันมหาศาลให้พวกเขา แม้ว่าก้าวย่างของสงครามจะใกล้เข้ามา ก็ทำให้พวกเขารู้สึกถึงวิกฤตครั้งใหญ่

ฉินเทียนมองทุกอย่างนี้อย่างเงียบๆ เขารู้ว่าสงครามนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าเยอรมนีจะยอมละทิ้งการขยายตัวสู่ภายนอก มิฉะนั้น ประเทศอย่างอังกฤษและฝรั่งเศส ในฐานะผู้มีผลประโยชน์เดิม จะไม่มีวันนั่งดูเฉยๆ ขณะที่เยอรมนีขยายตัว สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างจะถูกตัดสินด้วยสงครามเท่านั้น

หลังสุนทรพจน์ของวิลเฮ็ล์มที่ 2 งานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไป ดนตรีเริ่มบรรเลง คู่รักชายหญิงเริ่มเต้นรำบนฟลอร์เต้นรำ ผู้คนจำนวนมากขึ้นแบ่งกลุ่มเป็นวงเล็กๆ และเริ่มพูดคุยกัน งานเลี้ยงเดิมทีคือสถานที่ที่ดีที่สุดในการขยายเครือข่ายสังคมและบรรลุข้อตกลงบางอย่างไปพร้อมกัน

แน่นอนว่า สำหรับสตรีชั้นสูง งานเลี้ยงนี้ย่อมเป็นโอกาสที่พวกนางจะเข้าไปพัวพันกับบุรุษอื่นอย่างชอบธรรม

“สวัสดี ฝ่าบาท” ขณะที่ฉินเทียนกำลังครุ่นคิด เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

ฉินเทียนหันกลับไปและเห็นชายชราสองคนยืนอยู่ด้านหลัง ถือแก้วไวน์และมองเขาด้วยรอยยิ้ม

ฉินเทียนรู้จักชายชราทั้งสองนี้ คนหนึ่งคือคณบดีของโรงเรียนนายเรือคีล คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกน ส่วนอีกคนมีภูมิหลังยิ่งใหญ่กว่า เขาคือผู้นำของกองทัพเรือเยอรมัน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือเยอรมัน จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์

“ท่านจอมพล ท่านคณบดี สวัสดี!” ฉินเทียนทักทายด้วยความเคารพ บุคคลทั้งสองนี้เป็นบุคคลสำคัญในกองทัพเรือ โดยเฉพาะจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ ซึ่งได้รับความไว้วางใจอย่างสูงจากวิลเฮ็ล์มที่ 2

“ฝ่าบาท ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนกองทัพเรือจักรวรรดิ กองทัพเรือจักรวรรดิจะไม่ลืมสิ่งนี้” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม