บทที่ 14: ความลำบากของมกุฎราชกุมาร

“คาร์ล ไปพบพ่อของเจ้าเถอะ เราจะเจอกันคืนนี้ ข้าจะไปพบพระราชินีและพี่น้องของข้า” ฉินเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ก่อนงานเลี้ยง ราชวงศ์จะรวมตัวกัน อย่างไรก็ตาม โดยทั่วไปจะมีพระราชินีเป็นประธาน ความสัมพันธ์ของฉินเทียนกับพระราชินีและพี่น้องคนอื่นๆ ไม่ค่อยกลมกลืน ส่วนใหญ่แล้ว เขาซึ่งมีนิสัยค่อนข้างเก็บตัว มักเป็นเป้าของการเยาะเย้ยและกดขี่จากผู้อื่น

“ได้ ฝ่าบาท อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินจากพ่อของข้าว่า ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารทรงไม่พอพระทัยในตัวท่านอย่างมาก โดยเฉพาะหลังจากที่บริษัทของเราเริ่มทำเงินได้มาก พระองค์ทรงขอให้ฝ่าบาทยึดบริษัทของเราเข้าราชวงศ์หลายครั้ง” คาร์ลกล่าวด้วยเสียงเบา

สีหน้าของฉินเทียนเปลี่ยนไปทันที เขารู้มานานแล้วว่ามกุฎราชกุมารวิลเลียมเป็นคนอิจฉาและจิตใจคับแคบ แต่ไม่คาดคิดว่าเพียงแค่เขาเริ่มโดดเด่น เขาก็ถูกมกุฎราชกุมารเล็งเป้า

“ฝ่าบาท ฝ่าบาทไม่ได้ทรงฟังคำใส่ร้ายของฝ่าบาทมกุฎราชกุมาร อย่างไรก็ตาม ท่านยังต้องระวังให้มาก ครั้งนี้ ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารจะต้องหาเรื่องแน่นอน” คาร์ลกล่าวด้วยความกังวล

“ไม่ต้องกังวล แม้ว่าเขาจะเป็นมกุฎราชกุมาร แต่ตราบใดที่เขายังไม่ใช่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเยอรมัน เราก็ไม่จำเป็นต้องกลัวเขา” ฉินเทียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

แม้ว่ามกุฎราชกุมารวิลเลียมจะมีสถานะสูง และตำแหน่งของเขาอยู่เหนือเจ้าชายหลายคน แต่พลังที่แท้จริงนั้นไม่มาก เขามีเพียงสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมราชสำนักทุกครั้ง แม้จะเสนอความเห็น ก็อาจไม่ได้รับการยอมรับ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าอำนาจของจักรพรรดิเยอรมันจะไม่น้อย แต่ก็ห่างไกลจากเทียบได้กับกษัตริย์แห่งจีนตะวันออก ตราบใดที่ฉินเทียนไม่ให้อีกฝ่ายมีช่องโหว่ แม้ว่าอีกฝ่ายจะขึ้นเป็นจักรพรรดิ ก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้ อย่างมาก เมื่อถึงเวลา เขาก็แค่จากไปและออกจากเยอรมนี ตราบใดที่มีเงิน เขาจะสามารถใช้ชีวิตได้ดีทุกที่

คาร์ลพยักหน้าและจากไป

ฉินเทียนถือกระเป๋าเดินทางและมุ่งตรงไปยังสวนของวัง เขารู้ว่าการรวมตัวของราชวงศ์มักจัดขึ้นที่นี่ เมื่อฉินเทียนมาถึง เขาพบว่าพระราชินี มกุฎราชกุมารวิลเลียม เจ้าชายเอเธล ฟรีดริช เจ้าชายอัลเบิร์ต เจ้าชายออกัสต์ วิลเลียม เจ้าชายโยอาคิม และเจ้าหญิงวิคตอเรีย หลุยส์ มาถึงแล้วทั้งหมด

“ขออภัย พระราชินีมารดา พี่น้องทั้งหลาย ข้ามาสาย” ฉินเทียนกล่าวขอโทษทันที

“ใครจะไม่รู้ว่าออสการ์มีชื่อเสียงในฐานะเจ้าพ่อใหญ่แห่งจักรวรรดิเยอรมันแล้ว การมาสายก็เข้าใจได้” เสียงเยาะเย้ยแฝงนัยดังขึ้น

ฉินเทียนไม่ต้องคิดก็รู้ แค่ฟังเสียงก็บอกได้ว่าเป็นเสียงของมกุฎราชกุมารวิลเลียมอย่างชัดเจน

เจ้าชายคนอื่นๆ มองเหตุการณ์นี้พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แน่นอนว่า เจ้าชายโยอาคิมและเจ้าหญิงหลุยส์ดูงุนงง เพราะพวกเขายังเด็ก

“ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารเพียงแค่ล้อเล่น ข้าไม่มีโอกาสเทียบเท่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมารที่จะสืบทอดทั้งจักรวรรดิในอนาคต ข้าทำได้เพียงหาทางออกของตัวเองให้เร็วที่สุด มิฉะนั้น หลังจากฝ่าบาทมกุฎราชกุมารสืบราชบัลลังก์ หากข้าไม่ถูกตาและถูกขับออกจากวัง ข้าจะไม่รู้ว่าจะยืนหยัดได้อย่างไร” ฉินเทียนกล่าวอย่างเย็นชา

อย่างที่กล่าวกันว่า เงินคือเอวและความมั่นใจของผู้ชาย ตอนนี้ฉินเทียนมีทรัพย์สมบัติมหาศาลเป็นที่พึ่ง ย่อมไม่ต้องกลัวมกุฎราชกุมารวิลเลียม เมื่อเทียบกับเขา มกุฎราชกุมารวิลเลียมเพียงแค่เกิดมามีชีวิตที่ดีกว่า เกิดเร็วกว่าพวกเขาทั้งหมด มิฉะนั้น เขาจะมีสิทธิ์หยิ่งผยองได้อย่างไร

มกุฎราชกุมารวิลเลียมรู้สึกอับอายและโกรธเกรี้ยวทันที ด้วยนิสัยของเขา เขาย่อมสามารถทำสิ่งที่ฉินเทียนกล่าวได้จริง

สีหน้าของเจ้าชายคนอื่นๆ ก็ดูไม่เป็นธรรมชาติ แม้ว่าพวกเขาจะอิจฉาฉินเทียนมาก แต่เมื่อนึกถึงนิสัยของมกุฎราชกุมารวิลเลียม พวกเขาก็รู้ว่าเมื่อมกุฎราชกุมารวิลเลียมสืบราชบัลลังก์ ชีวิตของพวกเขาคงจะยากลำบากมาก

“ไร้สาระ ข้าจะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร? เจ้ากำลังใส่ร้ายข้าชัดๆ!” มกุฎราชกุมารวิลเลียมโกรธจัด

“พอเถอะ พวกเจ้าเป็นพี่น้องกันทั้งนั้น การทะเลาะกันเช่นนี้มีประโยชน์อะไร?” พระราชินีกล่าวด้วยความไม่พอใจ

มกุฎราชกุมารวิลเลียมและฉินเทียนเงียบลงทันที

“ออสการ์ เมื่อเจ้ามาแล้วก็นั่งลง วันนี้เป็นวันคริสต์มาสอีฟ และฝ่าบาทจะจัดงานเลี้ยงในวังคืนนี้ เราในฐานะครอบครัวมารวมตัวกันก่อน” พระราชินีกล่าว แม้ว่านางจะลำเอียงต่อมกุฎราชกุมารวิลเลียมมากกว่า แต่ทั้งหมดนี้คือบุตรของนาง และนางย่อมต้องการรักษาความสมดุล

ฉินเทียนพยักหน้าและกลับไปนั่งที่ของตน อย่างไรก็ตาม มกุฎราชกุมารวิลเลียมมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง

ฉินเทียนไม่สนใจเรื่องนี้

บริกรนำขนมอบชั้นเลิศและไวน์ชั้นดีมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง และครอบครัวเริ่มพูดคุยกัน ด้วยความตั้งใจของทุกคน บรรยากาศค่อนข้างกลมกลืน

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนดูเหมือนคนนอกที่ไม่เข้ากับใคร เขานั่งอยู่ที่ของตนเพียงลำพัง ดื่มและกิน งานเลี้ยงในตอนเย็นเน้นการสานสัมพันธ์เป็นหลัก หากต้องการอิ่มท้องในงานเลี้ยงนั้น แทบเป็นไปไม่ได้

ฉินเทียนไม่อยากก่อปัญหา แต่ไม่ได้หมายความว่าปัญหาจะไม่มาหาเขาเอง และแล้ว มกุฎราชกุมารวิลเลียมก็เล็งเป้ามาที่ฉินเทียนอีกครั้ง

“ออสการ์ คริสต์มาสประจำปีมาถึงแล้ว เจ้าเตรียมของขวัญอะไรให้มารดา? ของขวัญของเราทั้งหมดมอบให้ไปก่อนหน้านี้แล้ว” มกุฎราชกุมารวิลเลียมกล่าวขณะถือแก้วไวน์

ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็จับจ้องมาที่ฉินเทียน

ฉินเทียนเหลือบมองมกุฎราชกุมารวิลเลียม ลุกขึ้นยืนตรง และกล่าวต่อพระราชินีว่า “มารดา ข้าจะลืมเตรียมของขวัญให้ท่านได้อย่างไร? นี่คือสร้อยคอที่ข้าคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน ข้าขอให้ท่านชอบมัน”

ฉินเทียนหยิบสร้อยคอที่ส่องประกายระยิบระยับออกจากกระเป๋าเดินทาง สร้อยคอทั้งเส้นประกอบด้วยเพชร 108 เม็ด และมีมูลค่าสูง ฉินเทียนใช้เงินครึ่งล้านมาร์กเพื่อสร้อยคอเส้นนี้

ผู้หญิงมักชื่นชอบสิ่งเหล่านี้จริงๆ เมื่อฉินเทียนหยิบสร้อยคอเพชรออกมา ดวงตาของพระราชินีและเจ้าหญิงหลุยส์ก็จับจ้องที่สร้อยคอทันที และไม่อาจละสายตาได้อีก

“ออสการ์ เจ้าเป็นเด็กดีจริงๆ” พระราชินียิ้ม เดิมทีนางดูถูกฉินเทียน แต่ตอนนี้มีแววแห่งความรักในดวงตาของนาง สร้อยคอเพชรที่สวยงามทำให้มุมมองของนางต่อฉินเทียนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

“มารดา นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ”

“พี่ออสการ์ ทำไมมีแค่ของมารดาและไม่มีของข้า?” เจ้าหญิงหลุยส์ทำปากยื่น

“ฮ่าๆ ข้าจะลืมเจ้าหญิงหลุยส์ตัวน้อยที่น่ารักของเราได้อย่างไร? พี่เลือกสร้อยคอมาให้เจ้าโดยเฉพาะ” ฉินเทียนหัวเราะเสียงดัง และหยิบสร้อยคออีกเส้นที่เล็กกว่าออกจากกระเป๋าเดินทาง แม้ว่ามูลค่าจะไม่เท่าสร้อยคอที่ให้พระราชินี แต่ก็มีราคาไม่น้อย

“ขอบคุณพี่ออสการ์!” เจ้าหญิงหลุยส์ยิ้มอย่างมีความสุข