บทที่ 13: คริสต์มาส

ฉินเทียนใช้เวลามากมายในการปรับปรุงพิมพ์เขียวของเรือรบที่เขาออกแบบ และมันเพิ่งเสร็จสมบูรณ์ในวันคริสต์มาสอีฟ สิ่งที่ปรากฏบนพิมพ์เขียวคือเรือรบประจัญบานที่สง่างามและยิ่งใหญ่ เป็นเรือรบที่มีสไตล์แตกต่างจากเรือรบที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้าเรือรบ “เดรดนอต” ของกองทัพเรืออังกฤษ เรือรบประจัญบานของนานาประเทศโดยทั่วไปมีน้ำหนักระวางเพียงหมื่นกว่าตัน และปืนหลักแบ่งออกเป็นสองระดับ ได้แก่ ปืนหลักขนาดใหญ่ระดับแรกและปืนหลักขนาดเล็กกว่าระดับที่สอง อัตราการยิงที่สูงของปืนหลักขนาดเล็กถูกใช้เพื่อชดเชยการขาดพลังยิงของปืนหลักขนาดใหญ่

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่เรือรบ “เดรดนอต” เป็นต้นมา เรือรบได้เข้าสู่ยุคของปืนหนักทั้งหมด นั่นคือ การยกเลิกปืนหลักระดับที่สอง และใช้ปืนหลักระดับแรกทั้งหมด เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการโจมตีของเรือรบให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เรือรบที่ฉินเทียนออกแบบก็เป็นเรือรบปืนหนักทั้งหมดเช่นกัน รูปทรงโดยรวมคล้ายกับเรือรบชั้น “นัสเซา” ที่กองทัพเรือเยอรมันจะสร้างในอนาคต อย่างไรก็ตาม จำนวนและวิธีการจัดวางปืนหลักนั้นแตกต่างกัน เรือรบชั้น “นัสเซา” ของกองทัพเรือเยอรมันมีปืนหลักขนาด 280 มม. แบบสองลำกล้องรวมหกกระบอก กระบอกหนึ่งอยู่ที่ดาดหน้าหลัง และอีกสี่กระบอกจัดวางที่ด้านข้างของเรือรบ ด้วยวิธีนี้ ปืนหลักสี่กระบอกของเรือรบชั้น “นัสเซา” สามารถรวมพลังยิงได้เมื่อยิงไปด้านข้าง

เรือรบที่ฉินเทียนออกแบบใช้ปืนหลักขนาด 305 มม. แบบสามลำกล้องสามกระบอก แทนปืนหลักขนาด 280 มม. แบบสองลำกล้องหกกระบอก ท้ายที่สุด ฉินเทียน ผู้คุ้นเคยกับแนวโน้มการพัฒนาในอนาคต รู้ดีว่าปืนหลักแบบสามลำกล้องคือแนวโน้ม เรือรบหลักในสงครามโลกครั้งที่สองล้วนใช้การจัดวางเช่นนี้ เช่น เรือรบชั้น “ยามาโตะ” ของกองทัพเรือญี่ปุ่น และเรือรบชั้น “ไอโอวา” ของกองทัพเรือสหรัฐ

นอกจากนี้ การใช้ปืนหลักแบบสามลำกล้องยังช่วยประหยัดพื้นที่และความยาวของตัวเรือ ซึ่งช่วยเพิ่มการป้องกันของเรือรบได้อย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ เรือรบที่ฉินเทียนออกแบบ นอกจากจะมีปืนหลักที่แตกต่างจากเรือรบชั้น “นัสเซา” แล้ว ยังมีการปรับปรุงในด้านการป้องกันอีกด้วย

ในด้านพลังงาน ฉินเทียนไม่ได้ใช้หม้อต้มถ่านหิน แต่ใช้หม้อต้มน้ำมันเชื้อเพลิง เครื่องยนต์ไอน้ำก็เปลี่ยนจากเครื่องยนต์ไอน้ำแบบลูกสูบสามชั้นเป็นกังหันไอน้ำ ในกรณีนี้ ความเร็วของเรือรบจะเร็วขึ้น

“ข้าหวังว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 จะชอบเรือรบลำนี้ ด้วยวิธีนี้ กองทัพเรือเยอรมันจะสามารถบดขยี้อังกฤษได้โดยตรงหลังจากเข้าสู่ยุคเดรดนอต หากทั้งสองฝ่ายทำสงครามกัน กองทัพเรือเยอรมันจะมีโอกาสชนะมากขึ้น” ฉินเทียนมองเรือรบในพิมพ์เขียว พึมพำ

ตอนนี้เขามีเงินแล้ว และต้องการทำตามสัญญาที่จะบริจาคเรือรบให้กองทัพเรือเยอรมัน ฉินเทียนจึงหวังว่าจะมอบเรือรบที่ทรงพลังให้กองทัพเรือเยอรมัน แทนที่จะเป็นเรือรบก่อนยุคเดรดนอตที่เหมือนขยะ ซึ่งสร้างมากกว่า 20 ลำก่อนหน้านี้

นอกจากนี้ ฉินเทียนยังหวังว่าจะใช้สิ่งนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของวิลเฮ็ล์มที่ 2 ท้ายที่สุด วิลเฮ็ล์มที่ 2 เป็นจักรพรรดิที่ชื่นชอบกองทัพเรือ หากเขาสามารถให้ความสำคัญกับฉินเทียนได้ สิ่งนี้จะทำให้ฉินเทียนมีอำนาจมากขึ้น และมีน้ำหนักในราชวงศ์และกิจการของรัฐมากขึ้น บางทีอาจเปลี่ยนชะตากรรมของเยอรมนีได้

หากเป็นไปได้ ฉินเทียนย่อมไม่อยากเห็นจักรวรรดิเยอรมันที่สองล่มสลาย เมื่อจักรวรรดิยังแข็งแกร่ง เขาเป็นเจ้าชายแห่งจักรวรรดิและมีสิทธิพิเศษมากมาย แต่หากจักรวรรดิล่มสลาย เขาในฐานะเจ้าชายคงต้องลี้ภัยไปต่างประเทศ แม้จะร่ำรวยเพียงใด แล้วจะเป็นอย่างไร? มันก็เหมือนกลายเป็นเนื้อชิ้นใหญ่ในสายตาคนอื่น

ส่วนสิทธิการสืบราชบัลลังก์ ฉินเทียนไม่เคยคิดถึง เพราะเขารู้ว่า ตราบใดที่มกุฎราชกุมารวิลเลียมยังไม่ตาย เขาจะไม่มีโอกาส แม้ว่ามกุฎราชกุมารวิลเลียมจะตาย เขายังมีพี่ชายอีกสามคนรออยู่ข้างหน้า

เวลาเคลื่อนผ่านไปทีละน้อย และการพัฒนาของบริษัทลอตเตอรี่สวัสดิการเยอรมันก็เข้าสู่ร่องรอย ตอนนี้ ดับเบิ้ลคัลเลอร์บอลกลายเป็นลอตเตอรี่ยอดนิยมของผู้เล่นลอตเตอรี่ชาวเยอรมัน โดยเฉพาะผู้โชคดีที่ถูกรางวัลที่หนึ่งได้สร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นลงเงินซื้อลอตเตอรี่อย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม ผู้ถูกรางวัลที่หนึ่งนั้นมีน้อยมาก คนส่วนใหญ่ลงทุนอย่างไม่หยุดหย่อน และมากสุดก็ได้เพียงรางวัลเล็กๆ

สิ่งนี้ทำให้กระเป๋าของฉินเทียนพองโตขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการสนับสนุนจากราชวงศ์ ไม่มีใครกล้าเล่นกลต่อพวกเขา ฉินเทียนและคาร์ลวางแผนที่จะสำรวจตลาดต่างประเทศตั้งแต่ปีหน้า เหลือเวลาน้อยกว่าสิบปีก่อนสงครามจะปะทุ หากสามารถกวาดความมั่งคั่งจากประเทศอื่นๆ ได้มากขึ้นด้วยการออกลอตเตอรี่ นี่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เยอรมนีในทางอ้อม หากมีโอกาส ฉินเทียนย่อมหวังที่จะลงทุนความมั่งคั่งนี้ในการขยายกองทัพและเตรียมการสงคราม เพื่อให้กองทัพของเยอรมนีแข็งแกร่งถึงขีดสุด

คริสต์มาสเป็นเทศกาลที่สำคัญมากสำหรับชาวตะวันตก และเป็นวันรวมญาติของราชวงศ์เยอรมัน เพื่อกระชับความสัมพันธ์กับทุกฝ่ายในจักรวรรดิ จักรพรรดิวิลเฮ็ล์มที่ 2 จะจัดงานเลี้ยงที่วังหลวงในพ็อทซ์ดัมในวันคริสต์มาสอีฟ ราชวงศ์ของราชอาณาจักรต่างๆ ในจักรวรรดิเยอรมันที่สอง ดัชชีใหญ่ ราชวงศ์ของแคว้นต่างๆ ข้าราชการระดับสูง นายพลหลักของกองทัพ คนดัง และทูตของนานาประเทศที่ประจำอยู่ในเยอรมนี จะได้รับเชิญ

เดิมที ฉินเทียนคิดว่าเขาจะพลาดงานเลี้ยงครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดว่าเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้รู้จากคาร์ลว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 อนุญาตให้เขากลับเข้าวังได้ สำหรับฉินเทียน นี่คือความประหลาดใจที่น่ายินดี

“ฝ่าบาท ข้าพร้อมแล้ว เราจะไปเมื่อไร?” คาร์ลถามด้วยความตื่นเต้น

แม้ว่าในปีก่อนๆ เขาจะได้เข้าร่วมงานเลี้ยงที่วังจัดขึ้น แต่ครั้งนี้ สถานะและตำแหน่งของเขาแตกต่างออกไป ก่อนหน้านี้ เขาเป็นเพียงคนรับใช้ในวัง แต่ตอนนี้ เขาคือผู้จัดการทั่วไปของบริษัทลอตเตอรี่สวัสดิการเยอรมัน และความมั่งคั่งส่วนตัวของเขาสะสมถึงห้าล้านมาร์กแล้ว

“อืม ข้าพร้อมแล้ว ไปกันเถอะ” ฉินเทียนพยักหน้า ถือกระเป๋าเดินทาง และเดินออกจากประตู ภายในกระเป๋าเดินทางคือของขวัญที่ฉินเทียนเตรียมไว้ให้บิดามารดา พี่น้อง ตอนนี้เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นคนร่ำรวย และในช่วงเทศกาล การกระทำของเขาย่อมไม่ควรดูด้อยเกินไป

ทั้งสองลงมาชั้นล่างและขึ้นรถเมอร์เซเดส-เบนซ์ที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ มุ่งหน้าไปยังพ็อทซ์ดัมอย่างรวดเร็ว

แม้ว่ารถเมอร์เซเดส-เบนซ์จะวางจำหน่ายมาหลายปีแล้ว แต่ในสายตาของฉินเทียน รถยนต์ในปัจจุบันนั้นเรียบง่ายเกินไปทั้งในด้านรูปลักษณ์และภายใน ไม่มีทางเทียบได้กับรถยนต์ในยุคอนาคต

“บริษัทลอตเตอรี่สวัสดิการกวาดเงินเข้ามาอย่างต่อเนื่อง การเก็บเงินจำนวนมากไว้ในธนาคารถือเป็นการสิ้นเปลือง บางทีเราควรพิจารณาทิศทางการลงทุนต่อไป และด้านยานยนต์ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดี” ฉินเทียนคิดในใจ

หากสามารถออกแบบรถยนต์ที่สวยงามเหมือนในยุคอนาคตได้ ย่อมขายดีอย่างแน่นอน ฉินเทียนไม่สงสัยในเรื่องนี้เลย