บทที่ 5: บริจาคเรือรบ

“ท่านคณบดี โปรดฟังคำอธิบายของข้าก่อน” ฉินเทียนรีบกล่าว

หากคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนส่งโทรเลขถึงวิลเฮ็ล์มที่ 2 ความพยายามทั้งหมดของเขาจะสูญเปล่าเสียไม่ใช่หรือ?

คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนมองฉินเทียนด้วยสายตาเย็นชา หากไม่ใช่เพราะสถานะของฉินเทียน เขาคงไม่อยากเสียเวลาพูดจาไร้สาระ และคงสั่งให้ฉินเทียนออกจากโรงเรียนนายเรือคีลไปแล้ว

“ท่านคณบดี บางทีในสายตาของท่าน การเข้าเรียนที่โรงเรียนนายเรือคีลสี่ปีอาจเป็นการพัฒนาความสามารถของบุคคลอย่างยิ่ง แต่ในความเห็นของข้า นี่คือการเสียเวลาสี่ปีโดยเปล่าประโยชน์ หรือว่าข้าจะต้องอยู่ที่นี่สี่ปีเพื่อจบออกไปเป็นเพียงนายทหารชั้นผู้น้อย?”

คำพูดของฉินเทียนทำให้คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนสั่นด้วยความโกรธ

“ฝ่าบาท โปรดเงียบปากเสียที! หากท่านไม่ประสงค์จะเข้าร่วมกองทัพเรือ ข้าก็ไม่บังคับ แต่โปรดอย่าดูหมิ่นกองทัพเรือ นายทหารชั้นผู้น้อยนับไม่ถ้วนที่จบจากโรงเรียนนายเรือคีลคือผู้ที่ค้ำจุนกองทัพเรือเยอรมัน!” คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนกล่าวด้วยความเดือดดาล

“ขออภัย ท่านคณบดี ข้าพูดผิดไป” ฉินเทียนรีบขอโทษ

“อย่างไรก็ตาม ท่านคณบดี กล่าวอย่างตรงไปตรงมา แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะพัฒนาอย่างรวดเร็ว แต่ช่องว่างระหว่างเรากับกองทัพเรืออังกฤษไม่เพียงแต่ไม่ลดลง กลับยิ่งขยายกว้างขึ้น อังกฤษครอบครองอาณานิคมส่วนใหญ่ของโลก ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถปล้นสะดมทรัพย์สมบัติจากอาณานิคมอย่างไม่รู้จักอาย และนำไปลงทุนในการสร้างกองทัพเรือ

แล้วเยอรมนีล่ะ? ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของเราบังคับให้เราต้องลงทุนอย่างมหาศาลในกองทัพบก ทำให้การลงทุนในกองทัพเรือของเราเทียบไม่ได้กับอังกฤษ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป การที่เราจะท้าทายกองทัพเรืออังกฤษได้นั้นเป็นเพียงฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น”

คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนเงียบไปชั่วครู่ ในฐานะผู้ที่ทำงานในกองทัพเรือมานานหลายทศวรรษ เขาเห็นกองทัพเรือเยอรมันพัฒนาจากศูนย์จนเติบโตขึ้นทีละน้อย เขาย่อมรู้ดีว่าช่องว่างระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษนั้นใหญ่เพียงใด แม้ว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 จะมีความทะเยอทะยานในการพัฒนากองทัพเรือ แต่ด้วยข้อจำกัดด้านกำลังของชาติและปัจจัยภายนอก การที่กองทัพเรือเยอรมันจะเอาชนะอังกฤษนั้นยากยิ่ง

“แม้ว่าศัตรูของเราจะแข็งแกร่งเพียงใด กองทัพเรือเยอรมันก็จะไม่มีวันยอมจำนน เราจะเติบโตแข็งแกร่งขึ้น และในอนาคต เราจะต้องเอาชนะอังกฤษได้อย่างแน่นอน” คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนกล่าวอย่างดื้อรั้น

ฉินเทียนพยักหน้า นายพล นายทหาร และทหารของกองทัพเรือเยอรมันเหล่านี้ล้วนสมควรได้รับความเคารพ เพราะความพยายามอย่างต่อเนื่องของพวกเขาทำให้กองทัพเรือเยอรมันพัฒนาจนกลายเป็นกองทัพเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก รองจากอังกฤษในเวลาอันสั้น

แต่ถึงกระนั้นแล้วอย่างไร? สุดท้าย กองทัพเรือเยอรมันก็ไม่อาจเอาชนะอังกฤษได้ หลังจากเยอรมนีพ่ายแพ้ เรือรบทั้งหมดของกองทัพเรือเยอรมันก็จมลง ทำให้เยอรมนีสูญเสียกองทัพเรือที่แข็งแกร่งไป

“ถูกต้อง ท่านคณบดี ข้าเชื่อว่าด้วยความพยายามของทุกคน กองทัพเรือเยอรมันจะแข็งแกร่งขึ้น อย่างไรก็ตาม การเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษยังคงยากยิ่ง ด้วยทรัพยากรทางการเงินของอังกฤษ พวกเขาสามารถสร้างเรือรบขนาดใหญ่ได้มากเป็นสองเท่าของเรา เมื่อถึงตอนนั้น การที่เราจะเอาชนะพวกเขาได้ย่อมเป็นเรื่องที่พูดง่ายกว่าทำ ด้วยการพัฒนาของเรือรบในปัจจุบัน โชคมีบทบาทในสงครามทางเรือน้อยลงทุกที” ฉินเทียนกล่าวต่อ

ในยุคของเรือใบ โชคมีบทบาทสำคัญในสงครามทางเรือ แต่เมื่อเรือรบหลักของกองทัพเรือเข้าสู่ยุคของเรือเหล็กขนาดยักษ์ การหวังพึ่งโชคเพื่อชัยชนะนั้นคือการรนหาความพินาศ

คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนพยักหน้าอย่างไม่รู้ตัว แม้ว่าเขาจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาต้องยอมรับว่าการวิเคราะห์ของฉินเทียนนั้นตรงประเด็น

“ฝ่าบาท ท่านมองอนาคตของกองทัพเรือเยอรมันในแง่ร้ายถึงขนาดว่าเราจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอังกฤษเลยหรือ?” คณบดีเบอร์เคนฮาเกนถาม

“ท่านคณบดี กล่าวอย่างตรงไปตรงมา หากกองทัพเรือยังพัฒนาด้วยความเร็วเช่นนี้ การเอาชนะอังกฤษย่อมเป็นไปไม่ได้ และในสงครามอนาคต หากกองทัพเรือไม่อาจเอาชนะอังกฤษได้ นั่นจะเป็นหายนะสำหรับเยอรมนี เมื่อถึงตอนนั้น ชายฝั่งของเราจะถูกปิดล้อม เส้นทางการค้าต่างประเทศจะถูกอังกฤษตัดขาด และเราจะถูกล้อมด้วยศัตรู หากกองทัพบกไม่อาจเอาชนะศัตรูได้อย่างรวดเร็ว สงครามจะเข้าสู่ภาวะชะงักงัน และผลลัพธ์สุดท้ายของเยอรมนีอาจคือการถูกบีบให้ตายทั้งเป็น”

คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนและคาร์ลต่างตกใจ ทั้งคู่ดูเหมือนจะหวาดกลัวกับภาพที่ฉินเทียนบรรยายออกมา พวกเขามีความมั่นใจในเยอรมนีอย่างมาก แต่ก็ต้องยอมรับว่าศัตรูนั้นแข็งแกร่ง และทุกสิ่งที่ฉินเทียนกล่าวมานั้นมีโอกาสเกิดขึ้นได้ทั้งสิ้น

“ฝ่าบาท เยอรมนีไม่มีโอกาสเลยหรือ?” เสียงของคาร์ลสั่นเล็กน้อย

“ไม่ เยอรมนียังมีโอกาส หากเราสามารถสร้างเรือรบขนาดใหญ่ที่เหนือกว่าอังกฤษได้มากขึ้น กองทัพเรือของเราจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้ ตราบใดที่กองทัพเรือชนะ ในสงครามอนาคต เยอรมนีจะอยู่ยงคงกระพัน” ฉินเทียนกล่าว

“แต่จักรวรรดิไม่มีเงินมากขนาดนั้นเพื่อลงทุนในการพัฒนากองทัพเรือ การแข่งขันกับอังกฤษในด้านจำนวนเรือรบนั้นไม่สมจริงเลย” คณบดีเบอร์เคนฮาเกนส่ายหัว

“จริงอยู่ว่าในด้านสมรรถนะของเรือรบ เราไม่ด้อยกว่าอังกฤษ แต่หากต้องแข่งขันด้านจำนวน เรายังตามหลังอยู่มาก ดังนั้น นี่คือเหตุผลที่ข้าไม่อยากเสียเวลาสี่ปีในโรงเรียนนายเรือ”

“ฝ่าบาท สิ่งนี้เกี่ยวข้องอย่างไรกับการที่ท่านไม่ประสงค์จะมาเรียนที่โรงเรียนนายเรือ? เพราะช่องว่างระหว่างกองทัพเรือเยอรมันกับศัตรูของเรานั้นยิ่งใหญ่ ผู้เช่นท่านจึงจำเป็นต้องเข้ามาร่วม!”

โดยไม่รู้ตัว ความเป็นปฏิปักษ์ของคณบดีเบอร์เคนฮาเกนต่อฉินเทียนก็ลดลงมาก ในความเห็นของเขา เมื่อฉินเทียนมีวิสัยทัศน์เช่นนี้ เขาคงไม่ใช่คนโง่เขลา!

ฉินเทียนส่ายหัว “ท่านคณบดี ปัจจัยสำคัญที่สุดที่จำกัดการพัฒนาของกองทัพเรือเยอรมันคือเงินทุน หากข้าสามารถหาเงินทุนเพื่อพัฒนากองทัพเรือเยอรมันได้มากขึ้นผ่านความพยายามของข้าเอง สำหรับกองทัพเรือ นั่นย่อมเป็นประโยชน์มากกว่าการที่ข้ามานั่งเรียน”

คณบดีเบอร์เคนฮาเกนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เหตุผลของฉินเทียนดูเหมือนจะไกลเกินจริง หรือไม่ก็เพ้อฝันเกินไป

“ท่านคณบดี หากข้าสามารถสัญญาว่าจะบริจาคเรือรบหนึ่งลำให้แก่กองทัพเรือเยอรมันภายในสี่ปีข้างหน้า ท่านจะยอมรับคำขอเดิมของข้าได้หรือไม่?”