บทที่ 4: คำขอที่ไร้เหตุผล

ฉินเทียนรีบหนีออกจากห้องทำงานของวิลเฮ็ล์มที่ 2 ด้วยความอับอาย ภายใต้ความโกรธเกรี้ยวของจักรพรรดิ เขาไม่กล้าค้างอยู่นานกว่านี้ เขาไม่อยากยั่วโทสะวิลเฮ็ล์มที่ 2 ให้มากขึ้น เพราะนั่นจะไม่เป็นผลดีต่อเขาเลย

หากวิลเฮ็ล์มที่ 2 โกรธจัดจนถึงขั้นถอนเขาออกจากตระกูลโฮเฮนโซลเลิร์น เขาจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่อย่างแท้จริง เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะไม่อาจอยู่ในเยอรมนีหรือแม้แต่ยุโรปทั้งทวีปได้อีกต่อไป คนที่ถูกขับออกจากราชวงศ์จะกลายเป็นเป้าของการวิพากษ์วิจารณ์ไม่ว่าไปที่ใด

“หรือว่าข้าจะต้องไปเรียนที่โรงเรียนนายเรือคีลสี่ปีจริงๆ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าไม่เสียเวลามากมายไปเปล่าๆ หรือ?” เมื่อกลับมาถึงห้องของตน ฉินเทียนรู้สึกไม่ยอมจำนนอย่างยิ่ง

“ไม่ ข้าต้องหาวิธีอื่น” ฉินเทียนกล่าวในใจ เขาเริ่มใช้สมองเพื่อหาทางแก้ไขปัญหา

คำสั่งจากวิลเฮ็ล์มที่ 2 คือให้เขาไปรายงานตัวที่โรงเรียนนายเรือคีลภายในหนึ่งสัปดาห์ และห้ามกลับมาที่วังโดยไม่ได้รับอนุญาต สามารถเห็นได้ชัดว่าวิลเฮ็ล์มที่ 2 ผิดหวังในตัวเขามากเพียงใด

“หากคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนยอมเปิดช่องให้ข้า แม้ว่าข้าจะต้องไปโรงเรียนนายเรือคีล ข้าก็จะมีเวลาเพียงพอที่จะทำสิ่งที่ข้าต้องการ”

แน่นอนว่าฉินเทียนไม่ต้องคิดก็รู้ว่าการทำให้คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกน ผู้เข้มงวดยอมเปิดช่องให้เขานั้นยากเพียงใด ชาวเยอรมันมีชื่อเสียงในด้านความเข้มงวดและความเคร่งครัด คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนดำรงตำแหน่งคณบดีของโรงเรียนนายเรือคีลมานานหลายปี และฝึกสอนบุคลากรที่มีความสามารถให้กับกองทัพเรือเยอรมันมากมาย ขณะเดียวกันก็ได้รับความไว้วางใจจากวิลเฮ็ล์มที่ 2 การทำให้เขายอมละเมิดกฎเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!

“ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าต้องลองดู มิเช่นนั้น ข้าจะต้องถูกขังอยู่ในโรงเรียนนายเรือคีลสี่ปีราวกับนักโทษ!” ฉินเทียนตัดสินใจแน่วแน่

“คาร์ล จองตั๋วรถไฟไปคีลสองใบ!” ฉินเทียนสั่ง

“ได้เลย ฝ่าบาท” คาร์ล ฟอน ยอนเนอเรทที่อยู่นอกประตูตอบรับ ขณะเดียวกันเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ข่าวที่ฉินเทียนถูกวิลเฮ็ล์มที่ 2 ตำหนิและทำให้จักรพรรดิโกรธเกรี้ยวได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งวังแล้ว สิ่งนี้ทำให้คาร์ล ฟอน ยอนเนอเรทรู้สึกถึงวิกฤตที่ลึกซึ้ง ในฐานะผู้ที่ใกล้ชิดกับฉินเทียน ชะตากรรมของเขาผูกติดอยู่กับฉินเทียนอย่างแทบแยกไม่ออก หากฉินเทียนถูกวิลเฮ็ล์มที่ 2 รังเกียจหรือถึงขั้นเกลียดชัง เขาจะไม่มีวันมีอนาคตที่ดีได้

โชคดีที่ฉินเทียนดูเหมือนจะคิดได้ และต้องการไปรายงานตัวที่โรงเรียนนายเรือคีล ทำให้หัวใจของคาร์ล ฟอน ยอนเนอเรทที่ลอยคว้างอยู่นาน สามารถกลับเข้าที่ได้เสียที

การคมนาคมในเยอรมนีนั้นสะดวกสบายอย่างยิ่ง เครือข่ายรถไฟหนาแน่นเชื่อมต่อเกือบทุกเมืองในเยอรมนี ในยุคที่ยังไม่มีเครื่องบิน การเดินทางด้วยรถไฟย่อมเป็นวิธีที่สะดวกที่สุด

ด้วยสถานะและฐานะของพวกเขา ฉินเทียนและคาร์ลได้ตั๋วรถไฟชั้นหนึ่งไปยังคีลอย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม แม้แต่ตู้โดยสารชั้นหนึ่งก็ยังเทียบไม่ได้กับรถไฟในยุคอนาคต แต่เมื่อพิจารณาว่านี่คือช่วงเวลากว่าร้อยปีก่อน ก็ไม่อาจเรียกร้องอะไรได้มากนัก

แม้ว่าระยะทางจากพ็อทซ์ดัมไปคีลจะเพียงสามร้อยกว่ากิโลเมตร แต่ด้วยความเร็วของรถไฟในยุคนี้ เมื่อฉินเทียนและคาร์ลลงจากรถไฟที่สถานีคีล ก็เป็นเวลาค่ำแล้ว

“หาที่พักผ่อนก่อน พรุ่งนี้เช้าเราจะไปพบคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกน”

คาร์ลพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไร

ทั้งสองหาโรงแรมที่ดีได้อย่างรวดเร็ว ด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง พวกเขากินอาหารเล็กน้อยแล้วเข้านอน

ทว่า ฉินเทียนที่นอนอยู่บนเตียงกลับนอนไม่หลับ เขาต้องหาวิธีทำให้คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนยอมเปิดช่องให้เขา หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉินเทียนในที่สุดก็คิดวิธีออก เขาหลับไปพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉินเทียนและคาร์ลรีบไปยังโรงเรียนนายเรือคีลหลังจากรับประทานอาหารเช้า

เมืองคีลเดิมเป็นเมืองเล็กๆ และแทบทุกอย่างที่นี่เกี่ยวข้องกับกองทัพเรือ ไม่เพียงแต่มีโรงเรียนนายเรือเท่านั้น แต่ยังเป็นฐานทัพสำคัญของกองทัพเรือเยอรมันอีกด้วย เมื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากกองทัพเรืออังกฤษที่ทรงพลัง กองทัพเรือเยอรมันสามารถตั้งฐานที่คีลได้อย่างปลอดภัย หากเกิดเหตุการณ์ฉุกเฉิน ก็สามารถผ่านคลองไปยังวิลเฮล์มสฮาเฟนและเข้าสู่ทะเลเหนือเพื่อทำการรบได้

นอกจากนี้ ในคีลยังมีอู่ต่อเรือเนวีและอู่ต่อเรือเจอร์มาเนีย ซึ่งทั้งคู่เป็นอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่สามารถสร้างเรือรบได้

เมื่อมาถึงโรงเรียนคีลและแสดงบัตรประจำตัว ฉินเทียนและคาร์ลถูกพาไปยังห้องทำงานของคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนอย่างรวดเร็ว

“ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนนายเรือคีล ท่านมาถึงเพื่อรายงานตัวอย่างเป็นทางการหรือ?” คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนถาม ไม่มีร่องรอยของรอยยิ้มบนใบหน้าที่เข้มงวดนั้น แน่นอนว่าข่าวที่ฉินเทียนปฏิเสธการเรียนที่โรงเรียนนายเรือได้แพร่ถึงหูเขาแล้ว

ในสายตาของคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกน ฉินเทียนกลายเป็นสัญลักษณ์ของสมาชิกราชวงศ์ที่โง่เขลาและไร้ความรู้ หากไม่ใช่เพราะสถานะของฉินเทียน เขาคงไม่อยากเสียเวลาพูดด้วยซ้ำ

“ใช่ ท่านคณบดี อย่างไรก็ตาม ข้าขอให้ท่านคณบดีโปรดพิจารณาคำขอเล็กๆ ของข้า” แม้ว่าฉินเทียนจะไม่รู้ว่าคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนคิดอะไร แต่เขาก็พอเดาได้เกือบทั้งหมด

“คำขอ? ฝ่าบาท โปรดกล่าวมา” คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนขมวดคิ้ว

“ท่านคณบดี ข้าประสงค์ว่าในระหว่างที่ข้าศึกษาอยู่ที่โรงเรียนนายเรือคีล ข้าจะไม่ต้องเข้าร่วมการเรียนประจำวัน แต่เพียงมาสอบในช่วงสิ้นภาคเท่านั้น โดยไม่มีกำหนดเวลา”

เมื่อได้ยินคำขอของฉินเทียน ใบหน้าของคณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนมืดลงทันทีราวกับก้นหม้อ ในฐานะแหล่งบ่มเพาะนายทหารและนายพลของกองทัพเรือเยอรมัน ผู้ที่เข้าเรียนในโรงเรียนนายเรือคีลเกือบทั้งหมดล้วนเป็นสุดยอดฝีมือ ทุกคนที่เข้ามาต่างตั้งใจศึกษาเพื่อรับใช้ชาติหลังสำเร็จการศึกษา

ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์จักรวรรดิเยอรมันและตระกูลโฮเฮนโซลเลิร์น ควรเป็นแบบอย่างให้กับประชาชนทั่วทั้งชาติ อย่างไรก็ตาม การที่ฉินเทียนยื่นคำขอที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ย่อมทำให้คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนโกรธจัด ขณะเดียวกัน สายตาที่มองฉินเทียนก็เต็มไปด้วยความดูหมิ่น คนเช่นนี้ไม่คู่ควรเป็นสมาชิกของโรงเรียนนายเรือคีลเลย

คาร์ลที่มากับฉินเทียนก็ตะลึงเช่นกัน เขาไม่คาดคิดว่าฉินเทียนจะยื่นคำขอเช่นนี้

“ฝ่าบาท หากท่านไม่ประสงค์จะศึกษาที่โรงเรียนนายเรือคีล ข้าก็ไม่ฝืนใจ กล่าวตามตรง การให้ฝ่าบาทมาเรียนที่นี่เป็นคำขอของฝ่าบาท ข้าสามารถส่งโทรเลขถึงฝ่าบาทได้ทันทีเพื่อขอให้ทรงถอนคำสั่ง!” คณบดีลุดวิก เบอร์เคนฮาเกนกล่าวด้วยสีหน้าเฉยเมย