ตอนที่ 23 เยาวชนต้นแบบ แซนเดอร์ส

“นั่นมันอะไรนะ?!!”

ใบหน้าของแฮนค็อกเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ความตื่นตระหนกถาโถมเข้ามาราวกับความลับถูกเปิดเผย

เธอเข้าสู่ท่าเตรียมโจมตีทันที พร้อมจะลงมือทุกเมื่อ งูยักษ์คู่ใจของเธอที่อยู่ด้านหลังก็รับรู้ถึงความไม่สบายใจของเจ้านายเช่นกัน และเริ่มส่งเสียงขู่ใส่แซนเดอร์ส

“ดวงตากลายเป็นหิน” คือความลับที่แฮนค็อกและพี่น้องของเธอหวาดกลัวอย่างยิ่งว่าจะมีใครล่วงรู้ พวกเธอเคยอ้างว่า หลังจากต่อสู้กับสัตว์ประหลาดโกร์กอนในนิวเวิลด์ พวกเธอก็ต้องคำสาปนี้ และเมื่อใดที่ถอดเสื้อผ้าเผยดวงตานั้นออกมา ทุกคนรอบข้างจะกลายเป็นหินทันที

“ในโลกนี้มีผลปีศาจที่แปลกประหลาดอยู่มากมาย ผลหนึ่งเรียกว่า ‘ผลฟื้นฟู’” แซนเดอร์สกล่าวต่อโดยไม่สะทกสะท้านต่อท่าทีเปลี่ยนไปของแฮนค็อก

“มันสามารถรักษาบาดแผล และคืนทุกอย่างให้กลับสู่สภาพเดิมได้”

“มันเหมาะที่สุดในการรักษาคำสาป” เขากล่าวพลางยิ้มให้แฮนค็อก

แฮนค็อกสั่นไปทั้งร่างกับคำพูดของเขา เธอสั่งให้แมรี่ จอร์จี สั่งให้ทุกคนกลับเข้าไปในห้องโดยสาร

“ให้ทุกคนออกไป ฉันมีเรื่องจะคุยกับแซนเดอร์สเป็นการส่วนตัว”

แมรี่ จอร์จี เต็มไปด้วยทั้งความกลัวและความตื่นเต้น พวกเธอกลัวว่าความลับจะถูกเปิดโปง แต่ความคิดที่ว่าอาจมีวิธีลบตราจากอดีตในฐานะทาสกลับทำให้เธอมีความหวังขึ้นมา

ลูกเรือคนอื่นไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าหญิงอสรพิษถึงต้องคุยกับแซนเดอร์สลำพัง แต่ก็ทำตามคำสั่งและถอยกลับเข้าไปในห้องโดยสาร

แฮนค็อกขึ้นขี่หัวของงูของเธอ มันพาเธอมาหาแซนเดอร์สอย่างเชื่อฟัง

“นายรู้เรื่อง ‘ดวงตากลายเป็นหิน’ ได้ยังไง?” แฮนค็อกถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“แล้วนายรู้อะไรอีก?”

“ฉันเดาไว้บ้างบางอย่าง” แซนเดอร์สตอบอย่างลังเล ก่อนจะเหลือบตามองที่รอยสัญลักษณ์บนหลังของแฮนค็อก ตอนนี้มีเพียงแมรี่ จอร์จี ที่อยู่ใกล้พอให้ได้ยิน ทำให้เขากล้าพูดเปิดเผยมากขึ้น

ใบหน้าของแฮนค็อกซีดเผือดในทันที

ความลับที่ลึกที่สุดของเธอถูกค้นพบ ความหนักอึ้งของข้อมูลนี้ทำให้เธอรู้สึกเวียนหัว ตัวสั่นไหวไปทั้งร่าง ถูกกลืนด้วยความกลัว ราวกับกำลังยืนอยู่บนขอบเหวที่มืดมิด พร้อมจะถูกกลืนหาย

เธอกัดริมฝีปากแน่นด้วยความเจ็บปวด ความเย่อหยิ่งในฐานะจักรพรรดินีโจรสลัดหายไป เหลือเพียงหญิงสาวที่เปราะบาง น้ำตาเริ่มคลอเบ้าในดวงตาที่งดงาม และแซนเดอร์สก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นรัว กลัวว่าเขาอาจจะกลายเป็นหินเพราะความงามนั้น

“อย่ากลัวไปเลย แฮนค็อก พวกเราเป็นเพื่อนกันใช่ไหม?” แซนเดอร์สพูดเบา ๆ พยายามปลอบเธอ

น้ำเสียงอ่อนโยนนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ผ่าเข้าไปในความมืด เปิดทางให้แฮนค็อกได้เห็นแสงริบหรี่ในความสิ้นหวังของเธอ

“เพื่อน...” เธอกระซิบ ก่อนจะนึกถึงความทรงจำในอดีต

สามพี่น้องเคยหลบซ่อนอยู่ในหมู่เกาะชาบอนดี้ หวาดกลัวที่จะติดต่อกับใคร

เด็กชายคนหนึ่งผมดำ กางเกงขาสั้นหลวม ๆ ใส่รองเท้าแตะ ยิ้มให้พวกเธอและบอกว่าไม่ต้องกลัว พร้อมบอกว่า บาร์เหล้าของแชคกี้จะช่วยพวกเธอกลับบ้านได้

พวกเธอเดินไปถึงร้านแชคกี้ด้วยความลังเล แต่ท้ายที่สุดก็ได้กลับไปยังอเมซอนลิลลี่

ไม่นานหลังจากนั้น เด็กคนนั้นก็กลายเป็นอัจฉริยะของกองทัพเรือ...

“ตอนนั้นนายรู้แล้วเหรอ?” แฮนค็อกถามเบา ๆ พลางเงยหน้ามองเขา

“ตอนนั้นมีข่าวใหญ่เรื่องฟิชเชอร์ ไทเกอร์ แถวนั้นไม่ค่อยมีคนนอกเดินเลย” แซนเดอร์สตอบพร้อมรอยยิ้ม

“งั้นทำไมนายถึงช่วยพวกเรา?” แฮนค็อกถามต่อ

“ฉันก็ไม่ชอบพวกขุนนางโลกที่ทำตัวเหมือนหมูเหมือนกัน” เขาตอบตรง ๆ

นั่นไม่ใช่คำโกหก ใครที่รู้เรื่องราวดั้งเดิมก็ย่อมมีความรู้สึกแบบนั้น

แต่เขาไม่อาจเปิดเผยความรู้สึกลึก ๆ ที่แท้จริงว่าเขาหวั่นไหวกับเธอได้

“นายดูถูกพวกเราหรือเปล่า ที่เคยเป็นทาสของมังกรฟ้า?” แฮนค็อกถามพลางกำมือซีด ๆ ด้วยความกังวล

“เราก็เป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ แฮนค็อก?” แซนเดอร์สตอบโดยไม่ตรงคำถาม ซึ่งทำให้เธอค่อย ๆ คลายมือออก

ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคม แซนเดอร์สได้ยินเสียงหัวใจของแฮนค็อกเต้นแรงขึ้นเรื่อย ๆ

“ไม่ต้องห่วง แฮนค็อก ฉันเคยพูดแล้ว ‘ผลฟื้นฟู’ สามารถรักษาได้ทุกอย่าง แผลเป็นหรือรอยใด ๆ จะไม่อยู่กับเธอตลอดไป ฉันจะหาผลนั้นมาให้เธอเอง” เขาสัญญาอย่างอ่อนโยน

น้ำเสียงของเขาไม่ต่างจากพ่อค้าเจ้าเล่ห์ที่กำลังวาดฝันอันสวยหรูให้ลูกค้า

แต่นั่นไม่ใช่ฝันลม ๆ แล้ง ๆ ทั้งหมด

เขารู้ดีว่าใครเป็นผู้ครอบครองผลฟื้นฟู และด้วยพลังการวิเคราะห์ของเขา เขาจะสามารถช่วงชิงความสามารถนั้นมาได้

อายุขัยที่ต้องใช้ในการฟื้นฟู?

เขามีมากกว่ามนุษย์ทั่วไปอยู่แล้วตั้งแต่ได้รับพลังของยักษ์

เขาสามารถใช้สายเลือดจากผู้อื่น เพื่อขยายอายุของตนเองได้ด้วยซ้ำ

หลังจากความเงียบยาวนาน แฮนค็อกก็พูดขึ้นว่า

“ฉันคือจักรพรรดินีแห่งอเมซอนลิลลี่ ฉันต้องปกป้องทุกคนบนเกาะ”

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของแซนเดอร์ส

“ฉันมีอะไรหลายอย่างที่ต้องทำ และไม่ต้องการให้เธอมาเข้าร่วมกลุ่มของฉันในตอนนี้ สถานะเทพโจรสลัดของเธอจะคุ้มกันอเมซอนลิลลี่จากกองทัพเรือได้อยู่”

“เธอสามารถตั้งพันธมิตรโจรสลัดลับกับฉันชั่วคราวได้”

เขารู้ดีว่าเรื่องบางเรื่องห้ามเร่งรัด

และเมื่อเขาได้ผลฟื้นฟูมา เขาจะเปิดเผยกับแฮนค็อกว่าการใช้พลังนั้น จะต้องแลกกับบางส่วนของอายุขัย

ความรู้สึกนั้นช่างหวานล้ำ และแซนเดอร์สก็เริ่มรู้สึกว่าเขากำลังถูกความมืดจากอิมเพลดาวน์กลืนกิน

“พันธมิตรโจรสลัดลับ... อย่างนั้นเหรอ?” แฮนค็อกพูดอย่างงุนงง

“ฉันจะออกล่ามังกรฟ้า และหาสมาชิกกลุ่มเพิ่ม” แซนเดอร์สอธิบาย

“ถ้ารัฐบาลโลกรู้เรื่องพันธมิตรของเรา พวกมันอาจยึดตำแหน่งเทพโจรสลัดของเธอ และส่งกองเรือมาล้อมอเมซอนลิลลี่”

“นายล่ามังกรฟ้า? กองทัพเรือจะตามล่านายนะ” แฮนค็อกตอบ

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เธอกำลังกังวลให้ฉันเหรอ แฮนค็อก? ไม่ต้องห่วงหรอก พลเรือเอกคนเดียวก็ล้มฉันไม่ได้หรอก” แซนเดอร์สหัวเราะด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“ใครจะไปห่วงนายได้! ก็แค่นายเคยช่วยเราไว้เท่านั้นเอง” แฮนค็อกสวนกลับ น้ำเสียงแข็งกร้าว

เธอกลับไปสวมบทบาทจักรพรรดินีโจรสลัดผู้เย่อหยิ่งอีกครั้ง แต่แก้มที่แดงระเรื่อของเธอเปิดเผยความรู้สึกจริงแท้ที่ซ่อนไว้

“ไปเถอะ แฮนค็อก เช็ดน้ำตาเสียเถอะ เธอคือจักรพรรดินีแห่งอเมซอนลิลลี่” เขาพูดปลอบ

ในขณะนั้น แซนเดอร์โซเนียก็เดินขึ้นมาบนดาดฟ้า ถือเสบียงไว้ พร้อมมองพี่สาวของตนกับแซนเดอร์สอย่างสงสัย

เกิดอะไรขึ้นระหว่างที่เธอไม่อยู่?

แฮนค็อกรู้สึกอายอย่างรุนแรง รีบเช็ดร่องรอยน้ำตาให้หมด แล้วยกคางขึ้นอย่างภาคภูมิกลับไปที่ดาดฟ้า

“โซเนีย เอาเบรีเพิ่มให้อีกหน่อย” แฮนค็อกสั่งน้องสาว

“ไม่เป็นไร ฉันจะไปหาเอาจากพวกโจรสลัดในหมู่เกาะชาบอนดี้ก็ได้” แซนเดอร์สตอบพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากขนเหล้าและอาหารขึ้นเรือลำเล็กของตนเรียบร้อย

แซนเดอร์สก็รับล็อกโพสถาวร จากแฮนค็อกมา

เขาติดมันไว้ที่ข้อมือ แล้วยกมือลาเธอ

“จำไว้  แฮนค็อก พวกเราเป็นเพื่อนกัน  ฉันจะกลับมาเมื่อหา ‘ผลนั้น’ เจอ”

จากนั้น แซนเดอร์สก็แล่นเรือลำเล็กมุ่งหน้าไปยังหมู่เกาะชาบอนดี้อย่างรวดเร็ว

แฮนค็อกยืนอยู่บนดาดฟ้า มองแผ่นหลังของแซนเดอร์สที่ค่อย ๆ ห่างออกไป

“เพื่อน… ฉันไม่อยากเป็นเพื่อนกับนายหรอก! หึ!” เธอพูดพลางสะบัดหน้ากลับเข้าไปในห้อง

“แจ้งทุกคน พวกเราจะกลับอเมซอนลิลลี่!” เธอสั่ง