ตอนที่ 4 โจรสลัดผู้ตกตะลึง

หลังปรับตัวกับพลังที่ได้รับคืนมา แซนเดอร์สก็ไม่คิดจะกดมันไว้อีกต่อไป ท่ามกลางสายฟ้าที่แตกระเบิดรอบกาย เขาก้าวเท้าออกจากห้องขัง รอยเท้าทุกก้าวที่ทิ้งไว้บนพื้นกลายเป็นหลุมไหม้เกรียมควันโขมง ราวกับถูกสายฟ้าฟาด ใช้การคืนชีพแห่งชีวิต ปลดล็อกประตูห้องขังอย่างง่ายดายเช่นเดียวกับตอนปลดโซ่ตรวน เขาก้าวออกไป

เสียงประตูเปิดสะท้อนก้องไปทั่วชั้น 6 ของอิมเพลดาวน์

แซนเดอร์สยืนอยู่กลางทางเดิน สายฟ้าแลบวาบ เค้าโครงร่างกำยำสูงใหญ่ของเขาช่างเหมือนเทพสายฟ้าที่ลงมาจากสวรรค์ลึกลับและน่าเกรงขาม

นักโทษทุกคนบนชั้น 6 เบิกตากว้างตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้า หลายคนถึงกับขยี้ตาไม่เชื่อสายตาตัวเอง เรือนจำที่เคยเงียบสงัดพลันเต็มไปด้วยเสียงอุทานอย่างตกใจ

ปัง!

หลังช่วงเวลาเงียบงันสั้น ๆ อิมเพลดาวน์ก็ระเบิดเป็นความวุ่นวาย

“ตาฝาดหรือเปล่าวะ? หมอนั่นออกมาได้จริง ๆ เหรอ?”

“แถมไม่ได้ตัดแขนขาด้วย! เป็นไปได้ยังไง?!”

“ที่บอกว่าจะเก็บแรงไว้นี่พูดจริงเรอะ!”

ดักลาส บูลเล็ทหยุดฝึกซ้อม สายตาจับจ้องไปยังแซนเดอร์สที่กำลังก้าวเดินในทางเดิน

แข็งแกร่งเหลือเกิน...

ขณะที่คนอื่นยังตกใจที่แซนเดอร์สหนีออกมาได้ บูลเล็ทกลับจดจ่อที่ “พลัง” ของเขามากกว่า ระหว่างถูกคุมขัง แซนเดอร์สดูไม่โดดเด่นนัก แต่พอไม่มีตรวนหินไคโรพลังของเขาก็แผ่ซ่านจนน่าตกใจแม้แต่บูลเล็ทยังต้องสะดุ้ง

“หมอนี่...ไม่ด้อยกว่าฉันเลย” บูลเล็ทคิดในใจ “สัตว์ประหลาดชัด ๆ!”

ก่อนหน้านี้เขาเคยดูถูกฉายา “อัจฉริยะทหารเรือ” ของแซนเดอร์ส แต่ตอนนี้เปลี่ยนใจแล้ว เขายอมรับว่าอีกฝ่ายคู่ควรกับฉายานี้ ที่สำคัญแซนเดอร์สอายุยังไม่ถึงยี่สิบ!

เทียบกับตอนที่ตนเองอายุเท่ากัน บูลเล็ทรู้ตัวดีว่ายังไม่ถึงระดับนี้

อย่างไรก็ตาม บูลเล็ทก็รีบสลัดความคิดเหล่านี้แล้วหันกลับไปฝึกซ้อมอีกครั้ง เขาไม่จำเป็นต้องมีพรรคพวก การแข็งแกร่งเพียงลำพังคือสิ่งเดียวที่เขาเชื่อ

ตรงกันข้ามกับบูลเล็ทที่สงบนิ่ง เรดเคานต์กลับรู้สึกเสียดาย เขาคิดว่าแซนเดอร์สพูดเล่น จึงปฏิเสธไม่เข้าร่วม แต่ตอนนี้พอเห็นอีกฝ่ายแสดงพลังถึงรู้ว่า...ชายหนุ่มตรงหน้าเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลกแล้ว และด้วยอายุเท่านี้การเข้าร่วมกับแซนเดอร์สก็ดูไม่ใช่เรื่องน่าอายอีกต่อไป

แต่เรดเคานต์ก็รู้ดีว่าเขาพลาดโอกาสทองไปแล้ว เขาไม่มีทางลดตัวไปอ้อนวอน และถึงจะอ้อน แซนเดอร์สก็คงไม่ช่วย

ผู้แข็งแกร่งย่อมมีศักดิ์ศรีและเส้นทางของตัวเอง

ดังนั้นแม้ในใจจะเจ็บ แต่เรดเคานต์ก็แสร้งปิดตา ทำเป็นนอนนิ่ง

ต่างจากสองคนนั้น นักโทษที่เหลือไม่สนศักดิ์ศรี พวกมันพร้อมจะเป็นขี้ข้าแซนเดอร์ส ขอแค่ได้หลุดพ้นจากอิมเพลดาวน์ ถ้าแซนเดอร์สช่วย พวกมันยอมเรียก “พ่อ” ก็ยังได้

ทันทีที่ยอมรับความจริงว่าแซนเดอร์สหลุดออกมาได้จริง พวกมันก็เริ่มตะโกนร้องขอชีวิตด้วยความสิ้นหวัง

“ท่านแซนเดอร์ส!เอ้ย ไอ้ทหารเรือช่วยฉันออกไปด้วย! หนีด้วยกันเถอะ!” อาวาโล ปิซาร์โร ราชาจอมโฉด

“เราจะเป็นพันธมิตรให้!” มันเสริม

“เอาฉันไปด้วย! เอาฉันไปด้วย!” บัสคาบิล มนุษย์ผลสุราผู้ดื่มไม่หยุดตะโกนลั่น

“ปล่อยฉัน! ปล่อยฉัน!” ซานจวน วูลฟ์ ทุบผนังห้องขังด้วยความเดือดดาล

“ฉันแปลงเป็นผู้หญิงแบบไหนก็ได้ที่นายอยากได้! แค่บอกมาเถอะ! ฉันมีสารพัดท่า รับรองว่านายจะสุขสุด ๆ! เอาฉันไปด้วย!” แคทริน่า ดีวอน ร้องอ้อนวอน

ถ้าเธอไม่หน้าตาน่ากลัวขนาดนั้น แซนเดอร์สอาจจะพิจารณาข้อเสนอนั้นจริง ๆ

ทั่วทั้งเรือนจำ นักโทษต่างวิงวอนให้แซนเดอร์สใช้พลังช่วยปลดปล่อยพวกมัน พร้อมเสนอสมบัติ ผู้หญิง และดินแดนให้เป็นรางวัล มีโจรสลัดบางคนถึงขั้นเสนอภรรยาและลูกสาวให้!

ทุกคนพูดเหมือนกันหมด: “ปล่อยฉัน แล้วฉันจะให้ทุกอย่างที่นายต้องการ! ถึงไม่มี ก็จะสัญญาว่าจะหามาให้!”

แต่แซนเดอร์สไม่สนใจจะช่วยพวกเศษสวะเหล่านี้ พวกมันไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นลูกเรือของเขา เขาไม่ใช่พวกลากขยะอย่างหนวดดำ

“ฟังไว้ให้ดี ไอ้พวกกระจอก!” แซนเดอร์สตะโกน “ฉันจะไปสนุกข้างนอก ส่วนพวกแกก็เน่าต่อไปในนี้!”

เขาหัวเราะพลางเดินจากไป โดยไม่ชายตามองบูลเล็ทหรือเรดเคานต์อีก พวกนั้นปฏิเสธเขาไปแล้ว เขาไม่มีเหตุผลจะโน้มน้าวซ้ำ ยังมีคนแข็งแกร่งอีกมากให้ชวน

ใครจะรู้...หลังวันนี้ ระบบป้องกันของอิมเพลดาวน์อาจเข้มขึ้นจนสองคนนั้นไม่มีวันหนีออกไปอีกเลย

พอแน่ใจว่าแซนเดอร์สจะไม่ช่วย พวกโจรสลัดก็ยิ่งร้องขอเสียงดัง หรือบางคนก็สาปแช่งเสียเลย

“กลับมา! กลับมาก่อน!”

“ขอร้องล่ะ! อย่าทิ้งกัน! ปล่อยฉันออกไปที!”

“ไอ้หมาทหารเรือ! แกหนีไม่รอดหรอก! แมกเจลแลนกับชิริวจะจัดการแกแน่!”

“ไปตายซะ! แซนเดอร์ส! แกจะถูกประหารทันที!”

“ไม่มีวันรอด! แกจะถูกฆ่า!”

แต่แซนเดอร์สไม่แม้แต่จะสนใจ ประหนึ่งไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขากลายเป็นสายฟ้า พุ่งทะยานไปยังทางออก

การหลบหนีจากอิมเพลดาวน์เริ่มต้นแล้ว!