ตอนที่ 5 พร้อมรบ

อิมเพลดาวน์ ชั้น 1 – ห้องควบคุม

จอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่หลายสิบจอแขวนอยู่บนผนัง แสดงภาพจากกล้องวงจรปิดที่กระจายอยู่ตามจุดต่าง ๆ ของอิมเพลดาวน์ เจ้าหน้าที่เรือนจำคอยเฝ้าตรวจสอบนักโทษผ่านภาพจากหอยทากสื่อสาร ยกเว้นชั้น 5 ที่อุณหภูมิต่ำเกินไปจนไม่สามารถติดตั้งกล้องได้

ขณะนี้มีเจ้าหน้าที่ห้าถึงหกคนกำลังนั่งหาวเหยียดตัวอย่างง่วงงุน

“นี่มันผ่านไปเป็นสิบปีแล้ว ที่ไม่มีเรื่องอะไรเลย จะเฝ้าอะไรทุกวันให้เปลืองแรง?” ยามหนุ่มคนหนึ่งหาวพลางพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย

“ไม่มีเรื่องนี่แหละดีแล้ว! แกไม่รู้นี่ว่าตอนสมัยราชสีห์ทองคำ ชิกิ หนีออกไป มีทหารเรือกับยามตายกันเท่าไร” ยามรุ่นใหญ่ตอบพลางหัวเราะเบา ๆ “เรานี่แหละโชคดี ไม่ต้องรบกับพวกโจรสลัดเหมือนทหารเรือ ไม่ต้องห่วงฟ้าฝน แกยังไม่เข้าใจหรอก รอแก่ก่อนแล้วจะรู้เอง”

“ฮะ! เรื่องใหญ่นั่นเกิดแค่รอบร้อยปี ตอนนี้นักโทษแต่ละคนก็ถูกมัดแขนขาไว้หมด ชิกิกลับมาก็หนีไม่ออกหรอก” ยามหนุ่มพูดอย่างไม่แยแส

ทุกคนรู้ดีว่าชิกิหนีออกมาได้เพราะพลังของผลลอยตัว ถ้าไม่มีพลังทำนองนั้น นักโทษในอิมเพลดาวน์ไม่มีทางหนีได้แม้แต่จากชั้นแรก ยิ่งกว่านั้นยังมีฝูงเรือรบล้อมรอบ และคาล์มเบลต์ที่เต็มไปด้วยราชาแห่งท้องทะเล ถ้าบินไม่ได้ก็หนีไม่ได้แน่นอน!

“เฮ้ เล่าเรื่องชิกิหนีออกมาให้ฟังหน่อยสิ พวกเราจะได้หายเบื่อ” ยามอีกคนพูดพลางยิ้มสนุก

“เรื่องชิกิน่ะเหรอ?” ยามรุ่นใหญ่หัวเราะ เอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอกอย่างสบาย พลางเหลือบมองหน้าจอแล้วเริ่มเล่า “ตอนนั้นน่ะ”

ยังไม่ทันได้เริ่มสายตาของเขาก็สะดุดกับภาพบนหน้าจอ ใบหน้าของเขาซีดเผือดทันที

บนจอภาพ มีร่างสูงใหญ่ยืนอยู่กลางทางเดินของชั้น 6 ล้อมรอบด้วยสายฟ้าที่แตกกระจาย

“ไม่ปกติแล้ว!”

“มีนักโทษหลบหนี!”

ยามรุ่นใหญ่พุ่งตัวเข้าที่แผงควบคุม กดสัญญาณเตือนภัยพร้อมคว้าหอยทากสื่อสารเพื่อติดต่อพัศดี สัญญาณเตือนดังก้องไปทั่วทั้งเรือนจำ

เจ้าหน้าที่คนอื่นที่เห็นภาพในจอก็หน้าถอดสีเช่นกัน

“มีคนหนี! แจ้งพัศดีแมกเจลแลนเดี๋ยวนี้!”

“เป็นแซนเดอร์ส พลเรือโทอัจฉริยะ! แซนเดอร์สหลบหนีแล้ว!”

ในขณะนั้น แมกเจลแลนกำลังนั่งอยู่ในห้องน้ำ ด้วยอาการท้องเสีย ใบหน้าดุดันประจำตัวซีดเซียวลงอย่างเห็นได้ชัด พอสัญญาณเตือนดังขึ้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนทันที

เสียงนี้เขาไม่ได้ยินมานานกว่าสิบปี นับตั้งแต่เหตุการณ์หลบหนีของชิกิ

บูรู บูรู บูรู บูรู

หอยทากสื่อสารดังขึ้น

แมกเจลแลนรับทันที

“พัศดีแมกเจลแลน! แย่แล้ว! แซนเดอร์สจากชั้น 6 หลบหนีออกมาแล้ว!” เสียงปลายสายสั่นระรัวจนไม่ทันรอฟังคำถาม แม้แต่หอยทากสื่อสารยังมีเหงื่อเยิ้มออกมาด้วยความกลัว

แซนเดอร์ส?

แมกเจลแลนจำได้ทันทีว่าเป็นใครพลเรือโทที่อายุน้อยที่สุดและมีพรสวรรค์มากที่สุดของกองทัพเรือ เจ้าของพลังผลสายฟ้า สายโลเกีย

“เขาหลุดออกจากตรวนหินไคโรได้ยังไง? หรือเขาตัดแขนขาทิ้ง?” แมกเจลแลนถามอย่างรวดเร็ว

เพราะก่อนหน้านี้ชิกิหลบหนีได้เพราะตัดขาทิ้งเอง แต่ในกรณีนี้ แซนเดอร์สถูกมัดทั้งแขนและขา วิธีเดียวที่จะหนีได้คือ ตัดแขนขาออก

“ม-ไม่ครับ! แซนเดอร์สไม่มีรอยแผลเลย แขนขาครบหมด! ไม่มีบาดเจ็บอะไรทั้งสิ้น!”

แมกเจลแลนรู้สึกสับสน แซนเดอร์สหนีออกมาได้โดยไม่ต้องตัดแขนขา? แต่ไม่มีเวลาจะคิดมาก ตอนนี้สิ่งสำคัญคือ จับตัวแซนเดอร์สให้ได้ หยุดการหลบหนีให้ทัน

“มีนักโทษคนอื่นหลบหนีด้วยหรือไม่?” เขาถามต่อ

“ไม่มีครับ มีแค่แซนเดอร์สคนเดียว”

แมกเจลแลนโล่งใจอย่างมาก อย่างน้อยแซนเดอร์สก็ไม่ได้ปล่อยนักโทษคนอื่น ถ้านักโทษจากชั้น 6 หลุดออกมาหมด จะเกิดความเสียหายมหาศาล ต่อให้ควบคุมได้ก็ต้องแลกด้วยเลือดจำนวนมาก

นักโทษชั้น 6 ทุกคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาด

ถ้ามีแค่คนเดียว ยังพอรับมือได้

ไม่ว่าจะแข็งแกร่งแค่ไหนแซนเดอร์สก็ยังเป็นแค่เด็กหนุ่ม

“จับตาดูเขาไว้ให้ดี รายงานทุกการเคลื่อนไหว แจ้งฮันเนียบัลกับชิริว ปิดทุกทางออก ห้ามให้แซนเดอร์สหลบหนีได้เด็ดขาด!” แมกเจลแลนสั่งเสียงกร้าว

“รับทราบครับ! ตอนนี้แซนเดอร์สขึ้นมาถึงชั้น 5 แล้ว แต่เราไม่มีภาพเพราะอุณหภูมิเย็นจัด” ยามรายงานก่อนจะวางสาย

แมกเจลแลนรีบจัดการตัวเอง ลุกขึ้นจากโถส้วม เตรียมออกตามจับแซนเดอร์สด้วยตนเอง เขาไม่อาจประมาทพลังของผลสายฟ้า และพรสวรรค์ของแซนเดอร์สได้ รอบนี้จะไม่มีการหลุดรอดเหมือนกรณีของชิกิ

เพื่อความรอบคอบ เขายังแจ้งกองเรือที่ล้อมอยู่นอกอิมเพลดาวน์ แต่ยังไม่ติดต่อไปถึงกองบัญชาการกองทัพเรือ เขาเชื่อว่าสถานการณ์นี้ยังจัดการได้ด้วยกำลังภายในอิมเพลดาวน์

ภายใต้คำสั่งของแมกเจลแลน เจ้าหน้าที่ทุกคนคว้าอาวุธเข้าประจำจุด ขึงแนวต้านที่ทางออกทุกแห่ง ตั้งใจหยุดแซนเดอร์สให้ได้

นอกอิมเพลดาวน์

บนดาดฟ้าของเรือรบลำหน้า พลเรือโทนายหนึ่งยืนอยู่ในชุดสูทสีเทา ผ้าคลุมเขียนคำว่า "ยุติธรรม" โบกสะบัดอยู่ด้านหลัง หมวกของเขามีสัญลักษณ์มังกรสองหัว สองมือถือดาบคู่ ด้านเอวเหน็บปืนโบราณไว้หนึ่งกระบอก

ชายคนนี้คือ พลเรือโทโอนิงุโมะ ผู้บัญชาการกองเรือรบที่ล้อมอยู่นอกอิมเพลดาวน์

เขาสูบบุหรี่หน้าดุดัน เพิ่งคุยกับแมกเจลแลนจบผ่านหอยทากสื่อสาร เมื่อมองเมฆดำครึ้มที่เริ่มก่อตัวบนฟ้า เขาพึมพำกับตัวเองว่า

“นี่เพราะแกสิ  แซนเดอร์ส?”

“โดนขังในอิมเพลดาวน์แล้วไม่อ่อนลงเลย มีแต่จะแข็งแกร่งขึ้น...” เขารำพึง

“พลเรือโทโอนิงุโมะ จะให้แจ้งจอมพลเซนโงคุเกี่ยวกับการหลบหนีของแซนเดอร์สไหมครับ?” ผู้ช่วยถามอย่างระมัดระวัง

“ยังไม่จำเป็น อย่างน้อยตอนนี้ยังไม่ต้อง” โอนิงุโมะตอบนิ่ง “แมกเจลแลนกับชิริวอยู่ข้างใน การหนีออกจากอิมเพลดาวน์ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะแมกเจลแลน ผลพิษ  ของเขาในพื้นที่ปิดแบบนี้คือปีศาจโดยแท้ ต่อให้เป็นพลเรือเอกก็หนีจากเขากับชิริวไม่ได้ง่าย ๆ”

ผลพิษนั้นแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว หากไม่มีผลข้างเคียง แมกเจลแลนอาจได้เลื่อนเป็นผู้สมัครพลเรือเอกเต็มตัวหรืออาจถึงขั้นเป็นพลเรือเอกแล้วด้วยซ้ำ

โอนิงุโมะเองก็ยกย่องชิริวแห่งสายฝน ผู้คุมเรือนจำระดับหัวหน้า เจ้าของฝีมือดาบอันร้ายกาจ โอนิงุโมะยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะชิริวได้

เมื่อมีสองคนนั้นเฝ้าอยู่ ไม่ว่าแซนเดอร์สจะแกร่งขึ้นแค่ไหน ก็ไม่น่าจะหนีออกมาได้

ดังนั้น ยังไม่มีความจำเป็นต้องแจ้งจอมพลเซนโงคุ

ทะเลกำลังปั่นป่วนขึ้นเรื่อย ๆ โจรสลัดผู้แข็งแกร่งก็ปรากฏตัวไม่หยุดส่วนฝั่งกองทัพเรือ...

เขาเงยหน้ามองเมฆครึ้มที่กำลังก่อตัว พลางคิดถึงผู้นำคนต่อไปที่กองทัพเรือควรมี...

“แจ้งทุกลำเรือ: เตรียมพร้อมรบเต็มที่!”

“รับทราบ พลเรือโทโอนิงุโมะ!”

คำสั่งส่งถึงทุกลำ ปืนใหญ่ของทุกเรือรบหันเล็งไปยังผืนน้ำรอบอิมเพลดาวน์ทันที.