บทที่ 2 พ่อครัวผี ฉา จี๋ (ส่วนที่ 1)

บทที่ 2 พ่อครัวผี ฉา จี๋ (ส่วนที่ 1)

ฉา จี๋ ยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า "ชายชราอย่างข้า ที่เอ็นในมือทั้งสองข้างถูกตัด จะทำอะไรเจ้าได้?"

เนี่ยน ปิง มอง ฉา จี๋ ความกลัวในดวงตาของเขาลดลงเล็กน้อย เขาถามอย่างลังเลว่า "คุณปู่ ทำไม... ทำไมมือของท่านถึงเป็นแบบนี้ครับ?"

ฉา จี๋ ดึง เนี่ยน ปิง ให้นั่งลง ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อยและกล่าวว่า "ให้คุณปู่เล่าเรื่องให้เจ้าฟัง เรื่องที่เกิดขึ้นกับข้า หลังจากเจ้าได้ยินแล้ว เจ้าจะเข้าใจว่าทำไมข้าถึงตื่นเต้นมากเมื่อเห็นการกำเนิดของเวทมนตร์ในตัวเจ้า" ขณะที่พูด เขาเงยหน้ามองความมืดมิดที่อยู่ด้านนอกประตู แววตาของเขาค่อยๆ กลายเป็นความเลือนราง

"ทวีปหยางกวง ของเรา หลังจากสงครามเกือบสามร้อยปี ก็เข้าสู่ช่วงที่มั่นคงเมื่อประมาณเจ็ดสิบปีที่แล้ว ห้าจักรวรรดิ ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น แบ่งแยกทวีปทั้งหมด ยกเว้นสถานที่พิเศษบางแห่ง ที่ดินทั้งหมดถูกรวมเข้ากับอาณาเขตของ ห้าจักรวรรดิ หลังจากสงครามสามร้อยปี ผู้คนก็ต้องการฟื้นฟู หลายสิบปีที่ผ่านมา อุตสาหกรรมและเกษตรกรรมต่างๆ ได้พัฒนาขึ้น แม้ว่า ห้าจักรวรรดิ จะมีความขัดแย้งกันเป็นครั้งคราว แต่โดยทั่วไปก็มีความสงบสุข"

เนี่ยน ปิง พยักหน้าและกล่าวว่า "ห้าจักรวรรดิ ที่ท่านกล่าวถึงคือ จักรวรรดิอ้าวหลาน ทางตะวันออก, จักรวรรดิฉีหลู่ ทางตะวันออกเฉียงใต้, จักรวรรดิหัวหรง ทางตะวันตกเฉียงใต้, จักรวรรดิล่างมู่ ทางตะวันตกเฉียงเหนือ และ จักรวรรดิน้ำแข็งจันทรา ทางเหนือ ใช่ไหมครับ?"

ฉา จี๋ พยักหน้าและกล่าวว่า "ถูกต้อง พวกเขาคือ ห้าจักรวรรดิ ข้าเกิดใน จักรวรรดิฉีหลู่ ทางตะวันออกเฉียงใต้ เมื่อข้ายังเด็ก ครอบครัวของข้ายากจนมาก แม้แต่ธัญพืชดีๆ ก็ไม่มีปัญญาซื้อ ข้าจำได้ว่า ข้าเคยถามแม่ว่าเมื่อไหร่เราจะได้กิน วัวโถว (ขนมปังข้าวโพดนึ่ง) จนอิ่มเสียที และแม่ของข้าก็แค่กอดข้าและร้องไห้ ข้ายังจำมันได้อย่างชัดเจนจนถึงทุกวันนี้ ในตอนนั้น ความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าคือการได้กินอาหารอร่อยๆ ทุกวัน และทำอาหารที่ดีที่สุดให้แม่ของข้า ต่อมา ข้าก็พยายามอย่างต่อเนื่องเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ แต่น่าเสียดายที่พ่อแม่ของข้าเสียชีวิตด้วยโรคระบาดก่อนที่ข้าจะมีความสามารถดูแลพวกท่านได้ บางทีสวรรค์อาจจะสงสารข้า เพราะเมื่อข้าอายุสิบสาม ข้าก็ได้พบกับอาจารย์ของข้า ในตอนนั้น เนื่องจากครอบครัวของข้ายากจน แม้ว่าข้าจะยังเด็กมาก แต่ก็ถูกส่งไปทำงานเป็นเด็กฝึกงานในร้านอาหาร นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการที่สุดเช่นกัน อาจารย์ของข้าเป็นหัวหน้าพ่อครัวของร้านอาหารนั้น เพื่อเรียนรู้ทักษะการทำอาหารที่ข้าปรารถนา ข้าจึงขยันมาก พยายามเอาใจทุกคนในร้านอาหาร ร้านอาหารของเราชื่อ ฉีเซียง และเป็นหนึ่งในร้านอาหารที่มีชื่อเสียงที่สุดใน จักรวรรดิฉีหลู่ อาจารย์ของข้าเห็นว่าข้าขยันขันแข็ง จึงเริ่มสอนทักษะการทำอาหารง่ายๆ ให้ข้า ข้าไม่ได้ฉลาดเป็นพิเศษ แต่ข้าขยันมาก ดังคำกล่าวที่ว่า ความขยันสามารถชดเชยความไม่ฉลาดได้ ด้วยความพยายามที่ไม่หยุดยั้ง สามปีต่อมา ข้าก็เลื่อนตำแหน่งจากผู้ช่วยทั่วไปเป็นผู้ช่วยครัวในที่สุด วันหนึ่ง อาจารย์ของข้าเรียกข้าไปยังที่ลับตา เขาบอกข้าว่า การเรียนทำอาหารให้ดี ความขยันเพียงอย่างเดียวไม่พอ ต้องมี ความสามารถในการทำความเข้าใจ ด้วย ต้องใช้หัวใจเพื่อรับรู้ถึงอาหารที่ทำ การทำอาหารไม่ใช่งานง่ายๆ แต่เป็นสาขาวิชาที่ลึกซึ้ง เขาได้สอนแปดคำแก่ข้าและบอกให้ข้าปฏิบัติตาม: 'สิบปีฝึกฝนทำอาหาร สิบปีทำความเข้าใจอาหาร' ข้ายังจำแปดคำนี้ได้จนถึงทุกวันนี้ ด้วยความพยายามและความเข้าใจอย่างต่อเนื่อง เมื่อข้าอายุยี่สิบสาม ทักษะการทำอาหารของข้าก็บรรลุถึง ขอบเขต ของ ความสำเร็จครั้งใหญ่ ในที่สุด แต่ปีนั้นอาจารย์ของข้าก็เสียชีวิตด้วยอาการป่วย ข้าจำคำสั่งสอนแปดคำของอาจารย์ไว้ในใจอย่างมั่นคง ดังนั้น ข้าจึงสละโอกาสที่จะสืบทอดตำแหน่งของอาจารย์ที่ร้านอาหารฉีเซียง ลาออกจากหน้าที่ทั้งหมด ถือมีดทำครัวของข้า และด้วยเงินเก็บเล็กน้อยของข้า ข้าก็ออกเดินทางด้วยตัวเอง ข้าต้องการเดินทางไปทั่ว ทวีปหยางกวง เพื่อเรียนรู้ศิลปะการทำอาหารของทุกประเทศและทุกภูมิภาค"

มาถึงจุดนี้ แสง สว่างก็ส่องประกายในดวงตาของ ฉา จี๋ ราวกับว่าเขากลับไปสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีต เขาทอดถอนใจ "สิบปี อีกสิบปี สิบปีที่ทำให้ข้าเข้าใจ แก่นแท้ ของศิลปะการทำอาหารอย่างแท้จริง ในสิบปีนี้ ข้าเกือบจะไปเยี่ยมร้านอาหารที่มีชื่อเสียงทั้งหมด แลกเปลี่ยนความรู้ด้านการทำอาหารกับหัวหน้าพ่อครัวทุกคน และด้วยความเข้าใจของข้าเอง ในที่สุดก็สร้างทักษะที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองขึ้นมา ต่อมา เนื่องจากทักษะการทำอาหารของข้าได้บรรลุถึง ขอบเขต ของงานฝีมือที่หาที่เปรียบไม่ได้ ผู้คนจึงให้ฉายาแก่ข้าว่า พ่อครัวผี ใน การแข่งขันเทพพ่อครัว ห้าครั้งติดต่อกัน ข้าได้สร้างสถิติอันยอดเยี่ยมของการเป็นแชมป์ห้าครั้งติดต่อกัน อาหารที่ข้าทำกลายเป็นสัญลักษณ์ของยุคนั้น พระราชวังของ ห้าจักรวรรดิ ต่างยื่นกิ่งมะกอกมาให้ข้า หวังว่าข้าจะไปเป็นหัวหน้าพ่อครัวหลวงของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงรู้สึกว่าทักษะการทำอาหารของข้ายังไม่ประณีตพอ ดังนั้นข้าจึงสำรวจต่อไป หวังว่าจะยกระดับทักษะของข้าไปสู่ ขอบเขต ที่สูงขึ้น การก้าวหน้าผ่านการสำรวจอย่างต่อเนื่อง—นั่นเป็นความรู้สึกที่วิเศษมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าสร้างอาหารที่หาที่เปรียบไม่ได้ในแต่ละครั้ง ความรู้สึกสำเร็จนั้นไม่มีอะไรเทียบได้ ข้าอุทิศชีวิตทั้งหมดให้กับศิลปะการทำอาหาร และจนกระทั่งข้าอายุสี่สิบเจ็ด ข้าก็ยังไม่ได้แต่งงาน"

มาถึงจุดนี้ ฉา จี๋ หยุดชั่วคราว มอง เนี่ยน ปิง ที่กำลังตั้งใจฟังเรื่องราวของเขา และยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า "ไม่คาดคิดใช่ไหม? ชายชราอย่างข้าก็มีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์เช่นกัน"

เนี่ยน ปิง ตกตะลึง แม้ว่า ฉา จี๋ จะพูดอย่างสงบมาก แต่ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขา เขาก็ยังสามารถตรวจจับความเศร้าลึกๆ ในน้ำเสียงของ พ่อครัวผี ฉา จี๋ "คุณปู่ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อครับ? เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?"

ฉา จี๋ ยิ้มอย่างขมขื่น "ต่อมา พูดตามตรง ข้าไม่ต้องการนึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้นจริงๆ แต่ตอนนี้ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจำ เมื่อข้าอายุสี่สิบเจ็ด มันเป็นจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ในชีวิตของข้า และยังเป็นปีที่ข้าตกลงมาจากเมฆหมอก บางทีอาจเป็นเพราะข้ามีชีวิตอยู่มานานกว่าสี่สิบปีโดยไม่เคยประสบกับสิ่งเช่นความรัก ปีนั้นข้ากลับตกหลุมรักผู้หญิงคนหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง เธอสวยมาก มีชีวิตชีวาและร่าเริง การเคลื่อนไหวทุกอย่าง รอยยิ้มและขมวดคิ้วทุกครั้งของเธอ ทำให้หัวใจของข้าสั่นสะเทือน ในตอนนั้น เธออายุเพียงยี่สิบสี่ปี และข้าอายุเป็นสองเท่าของเธอพอดี แต่ข้าก็ยังตกหลุมรักเธอโดยไม่ลังเล เธอเป็นพ่อครัวเช่นกัน แต่เธอเป็นพ่อครัวที่แตกต่างจากข้าโดยสิ้นเชิง เธอทำแต่ขนมอบที่ประณีตและทำงานเป็นช่างทำขนมในร้านอาหารแห่งหนึ่งในตอนนั้น ร้านอาหารนั้นก็เป็นที่ที่ข้าอยู่มานานที่สุด หลังจากคิดอยู่นาน ข้าก็ตัดสินใจแสดงความรู้สึกของข้าต่อเธอ แม้ว่าข้าไม่ได้คาดหวังให้เธอยอมรับข้า แต่ข้าก็ยังต้องการแสดงความคิดภายในใจของข้าออกมา"

เนี่ยน ปิง ถามว่า "เธอตอบรับไหมครับ?"

ฉา จี๋ ส่ายหัวและกล่าวว่า "เธอไม่ได้ตอบรับ และไม่ได้ปฏิเสธ หลังจากฟังการสารภาพที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของข้า เธอก็เสนอเงื่อนไข เธอต้องการแข่งขันด้านทักษะการทำอาหารกับข้า ถ้าข้าชนะ เธอจะแต่งงานกับข้า ถ้าข้าแพ้ ข้าจะต้องถอนตัวออกจากวงการอาหาร และชื่อเสียงทั้งหมดที่ข้ามีก็จะกลายเป็นของเธอ"

เนี่ยน ปิง ขมวดคิ้ว สีหน้าแปลกๆ ปรากฏบนใบหน้าอ่อนเยาว์ที่หล่อเหลาของเขา "คุณปู่ ข้าคิดว่าท่านถูกเธอหลอกใช้ เธอรู้ว่าท่านเป็นพ่อครัวที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ยังกล้าที่จะขอแบบนั้น เธอต้องมีความมั่นใจบางอย่างแน่ นอกจากนี้ การที่เธอเรียกร้องเช่นนี้แสดงให้เห็นถึงเจตนาร้ายอย่างชัดเจน เธอจะแต่งงานกับท่านอย่างจริงใจได้อย่างไร?"

ฉา จี๋ หัวเราะ "เจ้าเป็นเด็กที่ฉลาดจริงๆ ใช่ ข้าถูกเธอหลอกใช้จริงๆ เป็นเพียงว่าในตอนนั้น ข้าถูกความรู้สึกบดบังไปแล้วและไม่ได้คิดมาก ดังนั้นข้าจึงตกลงทันที ท้ายที่สุดแล้ว การยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวงการอาหารมานานหลายปี ทำให้ข้ามีความเย่อหยิ่งที่อธิบายไม่ได้ ในตอนนั้น ข้าไม่ได้แข่งขันทำอาหารกับใครมานานแล้ว เพราะไม่มีใครกล้าท้าทายข้า แม้แต่ใน การแข่งขันเทพพ่อครัว ข้าก็ทำหน้าที่เป็นเพียงกรรมการเท่านั้น ในเมื่อเธอต้องการแข่งขันกับข้าในสิ่งที่ข้าเก่งที่สุด ข้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ตกลง และแล้ว การแข่งขันที่ข้ายังคงลืมไม่ลงจนถึงทุกวันนี้ก็เริ่มต้นขึ้น"

หลังจากหยุดชั่วคราว ฉา จี๋ กล่าวต่อว่า "เพื่อที่จะเอาชนะใจเธออย่างสมบูรณ์ ข้าจึงตัดสินใจทำอาหารที่มีชื่อเสียงที่สุดหกอย่างของข้า เราเชิญหัวหน้าพ่อครัวที่มีชื่อเสียงที่สุดในวงการอาหารสิบแปดคนมาเป็นกรรมการ ทักษะการทำอาหารของข้าบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว อาหารขึ้นชื่อที่ซับซ้อนหกอย่างเสร็จสิ้นในมือของข้าในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง ความเข้าใจใน วิถีแห่งการทำอาหาร ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้ข้าพอใจอย่างยิ่งกับอาหารที่ข้าทำ พวกมันเกือบจะมีชีวิต แต่ที่แปลกคือ เธอไม่ได้ขยับเลยเมื่อเผชิญหน้ากับกอง วัตถุดิบ เมื่ออาหารหกอย่างของข้าเสร็จสิ้นและข้ามองไปที่เธอ เธอก็พูดกับข้าว่า 'ท่านทำมากมายนัก ข้าจะทำเพียงจานเดียว ผลงานชิ้นเอก หนึ่งจานก็พอ' ขณะที่พูด เธอก็เคลื่อนไหว ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ฉูดฉาด ไม่มีการใช้มีดที่เชี่ยวชาญ เธอเพียงแค่หยิบเนื้อชิ้นหนึ่ง โยนขึ้นไปในอากาศอย่างรวดเร็ว และร่ายอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงที่แปลกประหลาด เปลวไฟสีน้ำเงินก็พุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า ห่อหุ้มเนื้อชิ้นนั้น แสงสีขาวของมีดก็กวาดผ่านอากาศ เมื่อเนื้อชิ้นนั้นตกลงบนจาน มันก็ได้กลายเป็นสิบสามส่วนแล้ว สิบสามส่วนสีเหลืองทอง เมื่อถึงตอนนี้ ข้าจึงรู้ว่าจริงๆ แล้วเธอเป็น นักเวท และที่สำคัญกว่านั้น เป็น นักเวทธาตุไฟ ที่ทรงพลังมาก แม้จะเป็นเช่นนี้ ข้าก็ยังคิดว่าข้าชนะ ท้ายที่สุด เธอมีอาหารเพียงจานเดียว ในขณะที่ข้ามีหกจาน จากรูปลักษณ์ภายนอกของสีและกลิ่น เธอดูเสียเปรียบอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าข้าก็รู้ว่าข้าคิดผิด เมื่อข้าได้ลิ้มรสเนื้อชิ้นสีเหลืองทองนั้นด้วยตัวเอง ความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เต็มเปี่ยมในต่อมรับรสของข้า เนื้อชิ้นนั้นไม่ได้ผ่านการแปรรูปมาก่อน และไม่มีการปรุงรสใดๆ เพิ่มเติมในระหว่างกระบวนการปรุงอาหาร แต่เธอได้ปลดปล่อยกลิ่นหอมภายในเนื้อชิ้นนั้นออกมาอย่างสมบูรณ์ เนื้อสิบสามชิ้น แม้ว่าจะไม่มีรสชาติที่คุ้นเคยของเปรี้ยว หวาน ขม เผ็ด หรือเค็ม แต่เนื้อแต่ละชิ้นก็ถูกแบ่งออกเป็นสิบสามส่วน สิบสามระดับรสชาติที่แตกต่างกัน กลิ่นหอมที่เกิดจากรสชาติทั้งสิบสามนี้เมื่อผสมเข้าด้วยกัน อร่อยกว่าอาหารใดๆ ที่มีการปรุงรสเพิ่มเติมอย่างมาก เมื่อข้ากัดเข้าไป ข้าก็รู้ว่าข้าแพ้ และแพ้อย่างยับเยิน แม้ว่าในแง่ของรสชาติ อาหารหกจานของข้าจะไม่เลวร้ายไปกว่าเนื้อชิ้นเดียวของเธออย่างแน่นอน แต่ทักษะการทำอาหารของข้าก็ด้อยกว่าของเธอ ไม่ใช่แค่เพราะความเร็ว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ นวัตกรรม"