บทที่ 1 การตามล่าของนักบวชน้ำแข็งหิมะ (ส่วนที่ 3)

บทที่ 1 การตามล่าของนักบวชน้ำแข็งหิมะ (ส่วนที่ 3)

ความหวานของโจ๊กสีขาว ผสมผสานกับความสดชื่นของผักใบเขียว กลิ่นหอมสองชนิดที่เข้ากันได้อย่างลงตัว หลังจากโจ๊กหมดชาม เนี่ยน ปิง รู้สึกราวกับว่าพละกำลังของเขาฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย และจิตวิญญาณของเขาก็เบิกบานขึ้นมาก โจ๊กผักธรรมดาๆ ทิ้งกลิ่นหอมติดปาก และความพึงพอใจสูงสุดของต่อมรับรสทำให้เขาเริ่มรู้สึกดีกับ ฉา จี๋

"คุณปู่ ขอบคุณครับ โจ๊กนี้อร่อยเกินไป ท่านทำเองหรือครับ?" เนี่ยน ปิง ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

แววตาแห่งความหดหู่ปรากฏในดวงตาของ ฉา จี๋ "ตอนนี้ ข้าทำได้แค่อาหารธรรมดาๆ เช่นนี้เท่านั้น"

"ธรรมดาหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร? โจ๊กผัก นี้เป็นสิ่งที่อร่อยที่สุดที่ข้าเคยกินมา รสชาติยอดเยี่ยมจริงๆ แม้แต่... แม้แต่อาหารที่ท่านแม่ของข้าทำก่อนหน้านี้ก็เทียบรสชาตินี้ไม่ได้แน่นอน" เมื่อเอ่ยถึงมารดา ดวงตาของ เนี่ยน ปิง ก็แดงก่ำ และความเกลียดชังอันรุนแรงที่เขาแผ่ออกมาทำให้ ฉา จี๋ ตกใจอย่างลับๆ

"เพื่อนตัวน้อย ข้ายังไม่รู้ชื่อของเจ้าเลย ทำไมเจ้าถึงตกลงไปในน้ำ? และผู้ปกครองของเจ้าอยู่ที่ไหน?"

เนี่ยน ปิง ตัวแข็งทื่อ แม้ว่าเขาจะอายุเพียงสิบขวบ แต่เขาเดินทางกับบิดาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเป็นผู้ใหญ่กว่าเด็กในวัยเดียวกันมาก บิดาของเขาเคยสอนหลักการให้เขาพูดเพียงหนึ่งในสามของสิ่งที่รู้เท่านั้น เขาเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งหลังจากที่เผลอเปิดเผยข้อมูลโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อสองปีก่อน ซึ่งนำไปสู่การที่เขาและบิดาถูกตามล่าเป็นเวลาหนึ่งเดือน เขาจึงก้มหน้าลงและกล่าวว่า "ข้าชื่อ เนี่ยน ปิง ครับ สำหรับเรื่องอื่น ข้าจำอะไรไม่ได้เลย"

ถึงอย่างไร เนี่ยน ปิง ก็อายุเพียงสิบขวบเท่านั้น คำพูดเช่นนี้จะเชื่อได้อย่างไรจาก ฉา จี๋ ผู้มีประสบการณ์? อย่างไรก็ตาม ฉา จี๋ ไม่ได้กดดันต่อไป เขายิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "ข้าชื่อ ฉา จี๋ เจ้าเรียกข้าว่า คุณปู่ฉา ก็ได้ เจ้าบอกว่าเจ้าลืมทุกสิ่งแล้ว แล้วเจ้ามีที่ไปไหม?"

เนี่ยน ปิง พยายามอย่างหนักที่จะกลั้นน้ำตา ส่ายหัว "ข้า... ข้าไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน"

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ที่เศร้าสร้อยของเขา ความเห็นอกเห็นใจก็เกิดขึ้นในหัวใจของ ฉา จี๋ "ไม่เป็นไรหรอก เจ้าหนู ข้ารู้ว่าเจ้าต้องมีความลับบางอย่างที่ไม่ต้องการบอก คุณปู่จะไม่บังคับเจ้า ถ้าเจ้าเต็มใจ เจ้าสามารถพักอยู่ที่นี่ก่อนก็ได้ ยังไงซะ ใน ป่าท้อ แห่งนี้ ก็มีแค่ข้าคนเดียว"

ดวงตาของ เนี่ยน ปิง เบิกกว้างขึ้นทันที และเขากล่าวอย่างแน่วแน่ว่า "ไม่ ขอบคุณครับ คุณปู่ฉา แต่ข้าต้องไป ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าไม่สามารถดึงท่านเข้ามาเกี่ยวข้องได้"

ฉา จี๋ ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น มีคนกำลังตามล่าเจ้าอยู่ ใครจะโหดร้ายขนาดที่ไม่เว้นแม้แต่เด็กหนุ่มอย่างเจ้า? ตอนที่เจ้าหลับ เจ้าเอาแต่เรียก 'พ่อ' กับ 'แม่' ซ้ำๆ พ่อแม่ของเจ้าคงจะประสบเคราะห์ร้ายแล้วใช่ไหม?"

น้ำตาไม่สามารถถูกกลั้นไว้ได้อีกต่อไป และไหลอาบใบหน้าของเขา เนี่ยน ปิง ร้องไห้ออกมาด้วยความเจ็บปวด ฉา จี๋ รีบดึงเขาเข้ามากอด ปลอบโยนเขาว่า "ไม่เป็นไร ทุกอย่างจบลงแล้ว เจ้าคงจะตกใจมาก ที่ของข้าแห่งนี้เป็นความลับมากและถือเป็น ดินแดนต้องห้าม คนส่วนใหญ่จะไม่มาที่นี่ เจ้าพักให้สบายก่อน อย่างน้อยก็รอจนกว่าเจ้าจะหายดีก่อนค่อยคิดเรื่องจากไป กลับไปนอนสักหน่อยเถอะ คืนนี้คุณปู่จะทำของอร่อยให้เจ้ากิน" ภายใต้การปลอบโยนของ ฉา จี๋ เนี่ยน ปิง ก็เข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

เมื่อ เนี่ยน ปิง วัยสิบขวบตื่นขึ้นมาอีกครั้งจากความฝัน จิตใจของเขาก็สงบลงอย่างสมบูรณ์ แสงแดดที่เคยส่องผ่านหน้าต่างหายไปแล้ว และนกก็ดูเหมือนจะกลับไปที่รังเพื่อพักผ่อน บริเวณโดยรอบเงียบสนิท

ลุกออกจากเตียง เนี่ยน ปิง พบว่าตัวเองสวมเสื้อเชิ้ตผ้าหยาบที่หลวมๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของ ฉา จี๋ เขาขยับร่างกายไปมาและดูเหมือนไม่เหนื่อยแล้ว เขาค่อยๆ เปิดประตูและเดินออกไปข้างนอก บริเวณโดยรอบมืดสนิท ทำให้ไม่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ได้ หมอกยามค่ำคืนแทรกซึมอยู่ในอากาศ นำพาความเย็นยะเยือกเข้ามา เขาจึงกระชับเสื้อผ้าบนร่างกายโดยไม่รู้ตัว และเดินไปยังอีกห้องหนึ่งที่มีแสงสว่างอยู่ใกล้ๆ เท้าของเขาบังเอิญไปเตะอะไรบางอย่าง ทำให้เกิดเสียงเบาๆ

"เนี่ยน ปิง? เข้ามาสิ" เสียงของ ฉา จี๋ ดังมาจากในห้อง

เนี่ยน ปิง ผลักประตูเปิดออก มันเป็นบ้านไม้ที่ใหญ่กว่าห้องของเขาเล็กน้อย ฉา จี๋ กำลังถือหนังสือเล่มหนึ่ง อ่านอยู่ใต้โคมไฟน้ำมันที่สว่างไสว เมื่อเห็นเขาเข้ามา ฉา จี๋ ก็วางหนังสือลงและยิ้ม "ไปเถอะ คุณปู่จะพาเจ้าไปที่ห้องครัว ทุกอย่างเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เราแค่ต้องอุ่นมันเท่านั้น"

เมื่อถึงตอนนี้ เนี่ยน ปิง จึงสังเกตเห็นว่า ฉา จี๋ มีรูปร่างสูงเป็นพิเศษ แม้ว่าส่วนบนของเขาจะงอเล็กน้อย เขาวางแขนบนไหล่แคบๆ ของ เนี่ยน ปิง ฉา จี๋ นำเขาออกจากห้อง โดยกล่าวขณะที่เดินว่า "ข้าอยู่คนเดียวในลานเล็กๆ แห่งนี้ เมื่อมีเจ้าเป็นเพื่อน ข้าก็จะไม่เหงาอีกแล้ว มาดูว่าคุณปู่เตรียมของดีอะไรไว้ให้เจ้าบ้าง"

ห้องครัวอยู่ห่างออกไปห้าเมตร ถัดจากห้องนอนทั้งสองห้อง และเป็นห้องแยกต่างหาก เมื่อ เนี่ยน ปิง เดินตาม ฉา จี๋ ไปที่นั่น เขาก็ประหลาดใจที่พบว่าห้องครัวนี้ใหญ่กว่าห้องของเขาและห้องของ ฉา จี๋ รวมกันเสียอีก

ฉา จี๋ จุดโคมไฟน้ำมัน บนเคาน์เตอร์ใกล้ๆ มีจานอาหารหลายจานที่คลุมด้วยฝาไม้ ฝาไม้นั้นสานจากหวาย และมองผ่านช่องว่าง ก็เห็นได้ชัดว่าจานนั้นบรรจุผักใบเขียว ฉา จี๋ เปิดฝาออก มีผักใบเขียวทั้งหมดสี่จาน ผักใบเขียวสี่ชนิดที่แตกต่างกัน ทั้งหมดดูเหมือนจะปรุงง่ายๆ ฉา จี๋ เดินไปที่เตาใกล้ๆ และนั่งยองๆ ลง หยิบหินเหล็กไฟออกมา มือของเขาสั่นขณะที่พยายามตีประกายไฟบนฟืนที่ไม่สม่ำเสมอ "ข้าทำอาหารเสร็จเมื่อสักครู่แล้ว น่าเสียดายที่มันเย็นชืด เราจะอุ่นมัน แม้ว่ารสชาติจะลดลงเล็กน้อย แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะห่างไกลจากความอร่อยเดิมมากนัก"

เนี่ยน ปิง ประหลาดใจที่พบว่ามือของ ฉา จี๋ สั่นอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าหินเหล็กไฟจะเกิดประกายไฟจากการกระทบกัน แต่เนื่องจากมือที่ไม่มั่นคงของเขา ทำให้ยากที่จะจุดฟืน เขาจึงรีบเดินไปอย่างเชื่อฟังและกล่าวว่า "คุณปู่ ให้ข้าช่วยท่านนะครับ"

ฉา จี๋ ถอนหายใจ และความหดหู่ก็พัดผ่านใบหน้าของเขาอีกครั้ง เขายื่นหินเหล็กไฟไปทาง เนี่ยน ปิง "แก่แล้ว ข้าแก่จริงๆ ใครจะคิดว่าอดีต พ่อครัวผี จะจุดไฟยังไม่ได้เลยตอนนี้? ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องในอดีตไปหมดแล้ว"

เนี่ยน ปิง ไม่ได้หยิบหินเหล็กไฟ และไม่ได้สนใจคำพูดของ ฉา จี๋ จิตใจของเขามุ่งมั่นอย่างสมบูรณ์ และเขากล่าวเบาๆ ว่า "โอ้ ธาตุไฟอันเร่าร้อน ข้าขอให้เจ้าควบแน่นเป็นเปลวไฟแห่งแสงสว่าง และนำความอบอุ่นมาสู่โลก" เสียงของเขาไม่มั่นคง แต่เปล่งออกมาด้วยโทนเสียงที่ก้องกังวานเป็นพิเศษ เขายื่นมือเล็กๆ ไปที่ก้นเตา และเปลวไฟสีแดงเล็กๆ ก็ลอยขึ้น แม้ว่าแสงไฟจะไม่สว่างมากนัก แต่ฟืนในเตาก็ลุกไหม้ทันทีเมื่อสัมผัสกับเปลวไฟ

ฉา จี๋ จ้องมอง เนี่ยน ปิง อย่างตกตะลึง พึมพำว่า "เวทมนตร์ นี่คือ เวทมนตร์ธาตุไฟ โอ้ เทพเจ้าสวรรค์ ผู้ยิ่งใหญ่! ท่านส่งเด็กคนนี้มาให้ข้าโดยเฉพาะหรือ? ขอบคุณ ขอบคุณ ข้ามีความหวังแล้ว นี่มันวิเศษมาก!" เขาโห่ร้องอย่างไม่เป็นภาษา ซึ่งทำให้ เนี่ยน ปิง ที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกตะลึงเล็กน้อย แผ่นหลังของ ฉา จี๋ ดูเหมือนจะตรงขึ้นในขณะนี้ เขายืนตัวสูงและโห่ร้องอย่างตื่นเต้นไปทางเพดาน

"คุณปู่ คุณปู่ฉา ท่านเป็นอะไรไปครับ?"

ฉา จี๋ กลับสู่ความเป็นจริง คว้าไหล่ของ เนี่ยน ปิง ด้วยมือทั้งสองข้าง และกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "เด็กน้อย เจ้าเป็น นักเวท ใช่ไหม? เร็วเข้า บอกคุณปู่ เจ้าเป็น นักเวทธาตุไฟ"

ร่างกายทั้งหมดของ เนี่ยน ปิง สั่นเทา เขาเพิ่งตระหนักว่าเขาได้เปิดเผยความสามารถทางเวทมนตร์ของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจในช่วงเวลาที่หุนหันพลันแล่น เขาจึงส่ายหัวอย่างแรง "ไม่ ข้าไม่ได้เป็น ไม่ ข้าไม่ใช่"

"ไม่ เจ้าเป็น" ฉา จี๋ กล่าวด้วยความแน่ใจ "เด็กน้อย ไม่ต้องกังวล คุณปู่ไม่มีเจตนาร้ายต่อเจ้าเลยแม้แต่น้อย ข้าแค่ดีใจมาก เจ้ายังเด็กขนาดนี้ แต่เป็น นักเวท แล้ว นี่คือพรจากสวรรค์สำหรับข้า!"

เนี่ยน ปิง ดูเหมือนจะเห็นฉากที่ หอเทพน้ำแข็ง อีกครั้ง และเขาก็ตะโกนอย่างตื่นเต้นว่า "ไม่ ข้าไม่ใช่ ข้าไม่ใช่!"

ฉา จี๋ เพิ่งตระหนักว่า เนี่ยน ปิง ซึ่งเพิ่งฟื้นตัวจากความกลัวได้บ้าง ไม่สามารถทนต่อการกระตุ้นที่เขามอบให้ได้ เขารีบกล่าวว่า "เด็กน้อย ฟังข้าหน่อย เจ้าช่วยฟังข้าก่อนได้ไหม? ดูมือของข้าสิ" ขณะที่พูด เขาปล่อย เนี่ยน ปิง และหงายมือขึ้น เผยให้เห็นข้อมือของเขา

เนี่ยน ปิง ถูกดึงดูดด้วยคำพูดของ ฉา จี๋ และมองไปที่ข้อมือของเขาโดยไม่รู้ตัว "อ๊ะ—" มีรอยแผลเป็นบนชีพจรข้อมือของ ฉา จี๋ แต่ละข้าง ลึกประมาณหนึ่งเซนติเมตร แม้ว่าบาดแผลจะหายไปนานแล้ว แต่รอยแผลเป็นก็ยังโดดเด่นอย่างน่าตกใจ บาดแผลทั้งหมดเป็นรอยเว้าและดูเป็นสีม่วงดำ ดูน่ากลัวอย่างยิ่ง