บทที่ 31 : รากฐานแห่งเต๋า และดินแดนดอกท้อที่หาไม่พบ

.

.

ออกเดินทางไปตามหาดินแดน “ดินแดนดอกท้อ” หรือ?

.

เมื่อข่าวนี้แพร่ไปถึงพวกบรรดาเจ้าหน้าที่ในศาลาว่าการ ส่วนใหญ่ล้วนเห็นว่าเหลวไหลสิ้นดี แต่ก็มีไม่น้อยที่แอบรู้สึกสนใจอยู่ลึกๆ

ทว่ามิอาจขัดรับสั่งของท่านเจ้าเมืองได้ คำสั่งนั้นได้ถูกส่งลงมาแล้วโดยตรง

ลู่จิ่งคัดเลือกบ่าวไพร่และเจ้าหน้าที่ได้สิบกว่าคน พร้อมยึดเรือห้าลำจากท่าน้ำอู่หลิง รวมถึงคนแจวเรือ แล้วเคลื่อนขบวนออกจากท่าอู่หลิงทันที

เส้นทางสู่ “ดินแดนดอกท้อ” นั้น หากอยู่ในลำน้ำสายหลักของแม่น้ำอู่หลิง ยังเป็นการล่องตามกระแส น้ำเชี่ยวพัดพาเรือไปอย่างรวดเร็ว จึงทำให้การออกเดินทางครั้งแรกเต็มไปด้วยความคล่องตัว

บนเรือใหญ่ที่สุด ลู่จิ่งและจ้าวเฉินอวี่นั่งอยู่ด้วยกัน ส่วนเรือลำเล็กอีกสี่ก็ล้อมรอบเพื่อคอยประกบ ทั้งยังทำหน้าที่สืบเส้นทางไปด้วย

จ้าวเฉินอวี่นำถ้อยคำของเถาหยวนหมิงที่เคยบอกเล่ามาก่อน มาถ่ายทอดให้ผู้อื่นฟัง โดยเฉพาะแก่พวกคนเรือ

เหล่าแจวเรืออาศัยความชำนาญในสายน้ำ ใช้คำบอกเล่าของจ้าวเฉินอวี่เป็นเข็มทิศตัดสินใจว่าจะพาเรือแล่นไปทางใด

ล่องมาได้ครึ่งวัน เรือทั้งห้าก็พ้นจากลำน้ำสายหลัก เข้าสู่เส้นทางเล็กวกวนท่ามกลางหุบเขาสลับซับซ้อน

เรือเล็กทั้งสี่อาศัยความคล่องตัวก็แยกย้ายออกไปสำรวจตามแขนงต่างๆ ส่วนเรือใหญ่หยุดนิ่งอยู่ ณ จุดหนึ่ง เพื่อรอข่าวคราว

ในยามนั้นเอง เสียงนกกู่ก้อง เสียงวานรโหยหวนก้องสะท้อนในผืนป่า ท่ามกลางผืนน้ำหุบเขาลึก ทำให้จ้าวเฉินอวี่และเหล่าผู้ร่วมทางต่างรู้สึกราวกับตกอยู่ในแดนเร้นลับอันสงบวิเวก ทั้งในใจยังอดมิได้ที่จะตั้งตารอ “ดินแดนดอกท้อ”

แม้แต่ก่อนออกเดินทาง ทุกคนล้วนบ่นไม่เห็นด้วยกับรับสั่งเบื้องบน แต่ยิ่งใกล้ถึงยิ่งอดตื่นเต้นไม่ได้ ใครเล่าจะไม่โหยหาดินแดนสวรรค์เช่นนั้น?

ในเวลาใกล้เคียงกัน ณ หุบเขาซ่อนเซียน นักเรียนในสำนักศึกษาต่างกำลังจับพู่กันเขียนอักษร ฝึกคัดคำ “วิชาความรู้” ซ้ำไปมา

จวงหลินนั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะของสื่อฝู (อาจารย์ใหญ่) หลับตาสงบใจ รับรู้ความเปลี่ยนแปลงอันแผ่วเบาที่พลิ้วอยู่รอบทั้งหุบเขา

นับแต่มั่นใจแล้วว่าหุบเขาซ่อนเซียนทั้งผืนนี้ยังคงสภาพอยู่ในยุคสมัยราชวงศ์จิ้น จวงหลินก็เริ่มศึกษาค้นหาตัวตนของ “ค่ายกล” ที่ปกคลุมทั่วหุบเขา

หากเทียบกับวันแรกที่เขาใช้อำนาจค่ายกลอย่างหยาบกระด้างไร้ทิศทาง บัดนี้จวงหลินต้องการ “เข้าใจ” และ “ควบคุม” ให้ได้อย่างแท้จริง

เพราะมิใช่เพียงตัวหุบเขาจันทร์นูนเสี้ยวเท่านั้น แต่แม้แต่ภูผาใกล้เคียงอีกหลายลูกก็ถูกรวมอยู่ในเขตค่ายกลด้วย ทั้งสิ้นนี้หาใช่สิ่งใด นับได้ว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถ้ำสวรรค์ในตำนานแท้ๆ!

หากนำเต๋ามาเป็นรากฐานของการบำเพ็ญเซียนแล้วไซร้ ก็หาสมบูรณ์กว่านี้มิได้!

ช่วงเวลาที่ผ่านมา จวงหลินค่อยๆ สั่งสมประสบการณ์ จนทุกวันล้วนรู้สึกได้ถึงความก้าวหน้า ชัดเจนยิ่งกว่าวันวาน ทั้งยังสอดคล้องกับการที่พลังบำเพ็ญเพียรของเขาเองก็พัฒนาไปพร้อมกัน

ในเวลาว่างจากการสอน เขายังชอบเดินสำรวจทั่วหุบเขา รับฟังเสียงธรรมชาติ สัมผัสการสอดรับกันของจิตวิญญาณตนเองกับพลังธรรมชาติ

.

---

.

เพียงขีดพู่กันลงไปหนึ่งเส้น จวงหลินก็มิได้เพียงกระตุ้นค่ายกลให้ไหวตัว หากแต่ยังผสานจิตวิญญาณของตนเข้ากับพลังแห่งค่ายกล เติมเต็มช่องโหว่เล็กน้อยที่ไม่สอดประสานให้ราบรื่นสมบูรณ์

ฉันเอง ก็เป็นหนึ่งในห่วงโซ่ของค่ายกลนี้!

ในขณะที่จิตวิญญาณกำลังหลอมรวม แผ่นกระดาษตรงหน้ากลับราวกับถูกดูดกลืนเข้าไปในหมึก กายหายไปต่อหน้าต่อตา เหลือเพียงร่องรอยว่างเปล่าบนโต๊ะ

——

ด้านเส้นทางน้ำในหุบเขา ขณะนั้นมีเรือลำเล็กกลับมา เจ้าคนเรือโบกมือเรียกเรือใหญ่รายงานว่าได้พบร่องรอยบอกทาง

เรือใหญ่ซึ่งบรรทุกลู่จิ่งและเหล่าขุนนาง จึงเคลื่อนตามไปทันที

“ใต้เท้า! เบื้องหน้านั้น ริมฝั่งยังมีเครื่องหมายอยู่ น้ำก็เปลี่ยนทิศแล้ว ถึงจะมีหมอกบางขวางตาอยู่บ้าง แต่ตราบใดท่านตามข้า รับรองไม่ผิดแน่ขอรับ!”

คนบนเรือลำเล็กตะโกนบอก พลางให้เรือใหญ่ตามมา

ลู่จิ่งมิรอคอยเรือลำอื่นกลับมา ออกคำสั่งทันใดให้เคลื่อนเรือตามไป

สองเรือแล่นเคียงกันเข้าไปในผืนน้ำแห่งหนึ่ง ครานี้กลับปรากฏว่าสายน้ำหมุนทวนทิศทาง ทำให้เรือใหญ่แล่นเชื่องช้าลงมาก

แต่แทนที่จะท้อถอย กลับยิ่งปลุกความฮึกเหิมของทุกคน แม้แต่ชาวเรือก็ยิ่งพากันออกแรงแข็งขันกว่าเดิม

ไม่นานก็มีคนบนเรือใหญ่ร้องบอกว่าเห็นสัญลักษณ์อีกแห่งอยู่ที่ฝั่ง

“มองทางนั้น! เปลือกไม้ถูกขีดไว้เป็นร่อง!”

ทุกคนพากันเบิกตา มองตามมือชี้ เห็นต้นไม้มีร่องสลักจริงดังว่า จิตใจก็ล้วนคึกคักยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะจ้าวเฉินอวี่ยิ่งกระตือรือร้นที่สุด

“เร็ว! ตามสัญลักษณ์ต่อไป!”

“รับแล้วท่านจ้าว!”

ฝีพายตะโกนรับ พลางออกแรงเหวี่ยงพายแรงกล้า

แต่ยิ่งแล่นไป หมอกก็หนาขึ้นจนคลุมทั่ว รอบด้านมองเห็นได้เพียงร่องรอยทีละจุด สัญลักษณ์ที่เคยเห็นพร้อมกันสองสามแห่งกลับเหลือเพียงแห่งเดียว เมื่อเจอทางแยกจึงพลั้งเผลอเลือกผิดอยู่บ่อยครั้ง

เส้นทางน้ำในหุบเขายิ่งวกวนซับซ้อน จนเรือใหญ่กับเรือเล็กพลัดหลงในสายหมอก ไม่อาจตามรอยกันได้

แรกเริ่มยังได้ยินเสียงตะโกนเรียกกันอยู่บ้าง แต่ยิ่งห่างไกล เสียงสะท้อนในภูเขาก็ทำให้แยกไม่ออกว่าเสียงจริงมาจากทิศใด ไม่นานทุกเสียงก็คล้ายถูกกลืนหายไปกับผืนป่า

บนเรือใหญ่ บรรดาข้าราชการยังตะโกนเรียกไม่หยุด

“คนเรือ ท่านพี่เฮ่อ พวกเราอยู่ที่ใดกัน——”

หุบเขาตอบกลับด้วยเสียงสะท้อนเลือนราง ราวกับเล่นล้อผู้คนให้หลงวนอยู่ภายใน

ในเวลาเดียวกัน ที่สำนักศึกษาในหุบเขาซ่อนเซียน จวงหลินรับรู้ทุกสิ่งผ่านค่ายกล แม้ดวงตาไม่อาจมองเห็น แต่กลับใช้ประหนึ่งอีกสายตาหนึ่ง “เห็น” เหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น

เขาส่ายหน้าน้อยๆ พลันเพียงกระแสจิตแผ่วหนึ่ง ก็ทำให้ลมหายใจของหุบเขาสั่นสะท้าน

หุบเขาจันทร์เสี้ยวสะท้อนเงาฟากฟ้า กลางวันกลับเผยแสงดาวพราวระยับ ดุจดั่งย้ายดวงดาวพลิกผืนฟ้า โลกทั้งผืนคล้ายสั่นสะเทือนกลับตาลปัตร

ทว่าแรงสั่นสะเทือนนั้นมีอยู่เพียงในสัมผัสของจวงหลิน คนทั้งหุบเขาซ่อนเซียนไม่มีผู้ใดล่วงรู้ แม้กระทั่งหลิวหงอวี่ ศิษย์ที่กำลังตั้งใจเขียนอักษรอยู่ก็หาได้รู้สึกไม่

ส่วนฝั่งกลุ่มเรือที่กำลังตามหา "ดินแดนดอกท้อ” ท่ามกลางสายหมอก เมื่อหลงวนจนหมดเรี่ยวแรงก็จำต้องหยุดพักชั่วคราว

“หมอก...คล้ายบางลงหรือไม่?”

มีผู้เอ่ยขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ทุกคนก็หันมาจับจ้องเช่นกัน

“จริงด้วย!” “หรือเป็นเพียงตาลวง?”

“รอสักครู่เถิด”

แดดเที่ยงส่องแรง หมอกก็พลันจางหายเร็วขึ้น

“ดูสิ! มีสัญลักษณ์อีกแล้ว!”

เสียงโห่ร้องดังขึ้น ทุกคนยิ่งตื่นเต้นดีใจ เร่งพายต่อไป ครานี้คล้ายไม่มีสิ่งกีดขวางนัก ทุกอย่างดูราบรื่นขึ้น แม้จะยังวกวนผิดเส้นทางอยู่บ้าง แต่โดยรวมก็ถือว่าดี

ครึ่งชั่วยามถัดมา เรือใหญ่กลับไปหยุดตรงอ่าวน้ำตันอีกครั้ง

นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว

ทั้งที่พายตามร่องรอยมาแท้ๆ แต่กลับเจอทางตัน ไม่พบสวนดอกท้อแม้แต่น้อย ชาวเรือจึงต้องหันกลับ เปลี่ยนไปทางแยกก่อนหน้า

แต่ไม่ว่าลองกี่ครั้ง ก็หาทางออกไม่ได้ จะเจอแต่ท่าเรือปิดตัน หรือไม่ก็วกวนกลับมาที่เดิม

น้ำไหลวนเปลี่ยนทิศไม่รู้กี่หน จนผู้คนเริ่มแยกไม่ออกแล้วว่านี่คือความจริงหรือเพียงภาพลวง

เมื่อหมอกบางลงถึงที่สุด เรือเล็กอื่นๆ ก็ทยอยมารวม แต่ต่างก็ว่างเปล่าเช่นเดียวกัน

ตะวันคล้อยสู่ตะวันตก ความกระตือรือร้นของผู้คนก็เหือดหายจ้าวเฉินอวี่ที่ยืนมานานในที่สุดก็ทรุดนั่งตรงหัวเรือ สีหน้าหม่นหมอง

“เป็นไปได้อย่างไร...เหตุใดจึงหาไม่พบ...หรือหยวนเหลี่ยงจะหลอกข้า? เขา...จะหลอกข้าไปเพื่อสิ่งใด?”

เสียงพึมพำแผ่วเบา เขาก้มมองสายน้ำ กลับเห็นกลีบดอกท้อพลิ้วไหลอยู่ในธาร

“ดอกท้อ! ยังมีดอกท้ออยู่ในน้ำ!”

แววตาของจ้าวเฉินอวี่สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง แต่ไม่นานความหวังนั้นก็ร่วงโรย หมอกสลายไปแล้ว กลับยิ่งไม่มีเค้าลางของดินแดนดอกท้อยิ่งกว่าก่อนหน้านี้

“ดอกท้อยังลอยน้ำอยู่...แต่ไยเล่าจึงมิอาจพบสวนท้อ?”

ครานี้คนทั้งเรือพากันมองตามในน้ำ เห็นว่ามีดอกท้อหล่นกระจัดกระจายจริงดังว่า แต่ก็ยังมิอาจปักใจเชื่อ

“ก็มีอยู่บ้าง...แต่เพียงเศษกลีบ มันจะพิสูจน์อันใดได้เล่า?”

“บางทีอาจเป็นเพียงดอกท้อป่าจากภูเขาใกล้เคียงก็ได้”

ลู่จิ่งเองก็กวาดตามองเห็นกลีบลอยอยู่บ้าง เขาเงยหน้าขึ้นมองภูผารอบด้าน เห็นดอกสีแดงสลับอยู่ตามเชิงเขา แต่เมื่อเพ่งพิศแล้วกลับเป็นเพียงกุหลาบพันปีและดอกกุหลาบป่า หาใช่ดอกท้อผลิบานเต็มกิ่งก้านไม่

เสียงในหุบเขายังมีเพียงเสียงนกสัตว์ก้องสะท้อน...

“เราค้นมาทั่วแล้ว กลับเถิด...

.

.

.

—จบบท—

.