บทที่ 29 : อะไรล่ะนั่น?
บทที่ 29 : อะไรล่ะนั่น?
.
.
ริมฝั่งแม่น้ำ หลังจากพวกเขาวางแผนว่าจะดักซุ่มกันอย่างไร ก็ต่างแยกย้ายไปประจำที่ตามที่ตกลงไว้
.
แต่พอรู้ว่าคืนนี้ต้องนอนค้างอยู่นอกเมืองจริง ๆ ลู่จิ่งสังเกตเห็นว่าหลายคนในฝูงชนดูเหม่อลอย แม้แต่นักวิ่งเหยาเหมินบางคนก็ยังมองไปทางเมืองอู่หลิงอยู่เรื่อย
ตอนที่พวกเขาออกจากเมืองครั้งแรก ลู่จิ่งเป็นผู้นำการบุก และฝูงชนดูคึกคัก แต่หลังจากความวุ่นวายทั้งหมด พวกเขาก็แยกย้ายกันไปและดูผ่อนคลายลง โดยเฉพาะคนที่อยู่นอกกลุ่ม
ลู่จิ่งมองตะวันย้อยต่ำทางตะวันตกก็เข้าใจ อีกไม่เกินชั่วยามเดียว ฟ้าก็จะมืดสนิท หลายคนคงคิดว่าการ “ลาดตระเวน” แค่เดิน ๆ ให้มีเสียงเอะอะแล้วกลับบ้าน แต่ละวันงานของศาลาก็ทำท่าเหมือนเล่นเป็นพิธีแบบนี้อยู่บ่อย
ยุคสมัยเช่นนี้ ลู่จิ่งเห็นจนชิน แต่ถึงอย่างไรยุคเช่นนี้ก็ยังคงมีคนที่ยึดมั่นในอุดมคติอยู่บ้าง
จู่ ๆ ในอกเขาก็อัดแน่นด้วยความหงุดหงิด พอมองเหล่าคนที่เดินกระจัดกระจาย แอบคุยกันเสียงเบา ๆ ก็อดตวาดออกมาไม่ได้
“เดี๋ยวก่อน!”
ทุกคนที่กำลังจะแยกไปหยุดชะงัก หันมามองเขาด้วยความสงสัย
ยังไม่ทันมีใครเอ่ยถาม ลู่จิ่งก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน
“ข้ารู้ว่าหลายท่านไม่ค่อยมั่นใจนัก ข้าก็รู้ว่าทุกท่านอยากกลับบ้านไว ๆ
แต่ว่า…คนพวกนั้นมันฆ่าไปแล้วเจ็ดศพ! เจ็ดชีวิตนะ! แม้จะเป็นคนเร่ร่อน แต่ก็เป็นชาวอู่หลิงเหมือนกัน! พวกมันยังอยู่ในละแวกนี้ ใครจะอยากเห็นบ้านเกิดเมืองนอนของเราโดนพวกมันเข่นฆ่าอีก?
หากเราจับมันได้ ข่าวแพร่ออกไป ต่อไปพวกคนร้ายก็จะไม่กล้าย่ำกรายอู่หลิงอีก!
พี่น้องทุกท่าน ข้าจะไม่พูดมากความ พวกท่านที่มานี่แสดงว่ามีใจเที่ยงตรง ข้าเองก็แค่เป็นคนฝึกฝนเพลงหมัดนิดหน่อย บังเอิญได้รับความไว้วางใจจากท่านเจ้าเมือง ไม่ได้เป็นบุคคลสำคัญอะไร แต่ข้าก็เป็นชาวอู่หลิง!
วันนี้เรามีโอกาสจับโจรร้าย ข้าลู่จิ่งสัญญา หากมันโผล่ ข้าจะเป็นคนแรกที่เข้าปะทะเอง! ขอให้ทุกท่านได้ร่วมแรงด้วยเถิด! เสร็จเรื่องแล้ว ข้าจะเป็นคนออกหน้าเรียกร้องรางวัลให้ทุกท่านด้วยตัวเอง!”
ทีแรกเขาแค่อยากดุให้ตื่น ๆ กันบ้าง แต่พอพูดไปพูดมากลับกลายเป็นคำประกาศอันร้อนแรงเสียเอง จนตัวเขายังพลุ่งพล่าน และเมื่อจบประโยค เขาก็ยกมือคารวะต่อหน้าทุกคน
บรรดาผู้คนถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย แต่หลังจากนั้นไฟในอกก็ค่อย ๆ ลุกตาม
“หัวหน้าลู่พูดเกินไปแล้ว!”
“ดี! ท่านพูดเช่นนี้ คืนนี้ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนจนถึงที่สุด!”
“วางใจเถอะ คืนนี้ข้าไม่ถอยแน่นอน!”
“ข้าด้วย!”
“เอาล่ะ แล้วเราจะซ่อนกันอย่างไร?”
เหล่านายพรานพากันเสนอแนวทาง “เรื่องการซุ่มโจรนี่ก็ไม่ต่างจากซุ่มล่าสัตว์ พวกข้าเชี่ยวชาญที่สุดอยู่แล้ว ต้องคุมลมหายใจ ต้องไม่ไปจ้องตรง ๆ ต้องทำตัวเสมือนเป็นหญ้ากับพุ่มไม้รอบ ๆ”
“หืม? คนจะเป็นหญ้าได้ยังไงกัน?”
“โธ่ ก็หมายถึงใจต้องสงบ ไม่มีสุข ไม่มีทุกข์ต่างหาก!”
“จริง ๆ ต้องระวังยิ่งกว่านั้น พวกสัตว์ร้ายมันเจ้าเล่ห์นะ วันนี้ลมพัดจากเขามา ถือว่าฟ้าเป็นใจ เรามีที่ซ่อน ถือว่าดินเป็นใจ แต่สุดท้ายต้องดับกลิ่นอายมนุษย์ของเราเอง!”
เสียงพูดคุยหยอกล้อผสมการสอน ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายและฮึกเหิมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้ยุคนี้ชีวิตคนไม่ถูกนับค่ามากนัก แต่เจ้าหน้าที่ที่จริงใจเช่นนี้หาได้ยาก แล้วถ้าได้ทั้งปราบโจรแถมยังมีเงินรางวัลอีก ใครจะไม่อยากล่ะ?
เมื่อทุกคนแยกย้ายกันไปอีกครั้ง คราวนี้ขวัญกำลังใจก็ไม่เหมือนเดิม ลู่จิ่งเองก็ยึดคำพูดวางตัวในตำแหน่งหน้าสุดจริง ๆ
.
——
.
ตะวันค่อย ๆ ลับหลังเขา เมืองอู่หลิงทั้งเมืองถูกเงาภูเขาทางตะวันตกคลุมไว้แล้ว
.
ริมหาดทรายกลับคืนความสงัด ร่องรอยที่ถูกค้นพลิกก็ถูกกลบกลืนราวกับไม่เคยเกิดเรื่องใดขึ้น
ในเรื่องการพรางตัว พวกพรานรุ่นเก๋ากลับกลายเป็นอาจารย์ใหญ่ ทั้งการหันตามลม คลุมหญ้า กลบกลิ่น ล้วนใช้หมด
เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ จนแสงสุดท้ายของอาทิตย์หายไป เหลือเพียงริ้วแสงสีส้มที่ขอบฟ้า ก่อนที่ทุกสิ่งรอบทางเดินกับริมฝั่งน้ำจะมืดลงรวดเร็ว
บรรดาสัตว์เล็กเริ่มออกหากิน เสียงแมลง นก กบ กลายเป็นเพลงแห่งรัตติกาล ท่ามกลางเสียงเหล่านั้น มีเพียงกลุ่มคนที่กำลังรอจับโจรซ่อนตัวเงียบงัน แม้จะปวดฉี่ก็ต้องกลั้นไว้
สิ่งที่ยากหน่อยคือห้ามไม่ให้หมาเห่าขึ้นมา แต่เหล่านายพรานก็มีวิธีจัดการของตัวเอง
ความมุ่งมั่นที่แสดงออกมา ทำให้คนอื่น ๆ ที่มาร่วมด้วยเอาจริงขึ้นด้วย ซึ่งก็สะท้อนกลับไปกระตุ้นให้เหล่ายามขยันขึ้นไปอีก
แรก ๆ ระหว่างที่ยังพอมีแสงอยู่ ก็ยังมีชาวบ้านหลงผ่านมา แต่ก็ไม่มีใครสังเกตเจอการซุ่มโจมตีของพวกเขา พอฟ้ามืดสนิทแล้ว แถวนี้ก็แทบเป็นทุ่งร้างจริง ๆ ยิ่งมีข่าวฆาตกรรม คนก็ไม่กล้าผ่านเลย
ลู่จิ่งกับพวกที่ฝีมือดีนอนหมอบอยู่ข้างพราน ส่วนที่เหลือแยกไปไกลหน่อย พวกเขาอยู่บนเนินดินมองลงมาเห็นริมหาดห่างแค่ยี่สิบก้าว
เงยหน้ามองฟ้า เมฆบางบดบังแสงจันทร์นิดหน่อย ดาวแทบไม่เห็น แสงสลัวพอให้เห็นเงาตะคุ่ม ๆ เท่านั้น
รออยู่นานลู่จิ่งก็เริ่มรู้สึกอึดอัด แต่พอเห็นพวกพรานหายใจสม่ำเสมอ นอนหมอบอย่างสบายราวกับคุ้นชินกับการนอนกลางป่า ก็อดทึ่งไม่ได้ บางคนถึงกับนอนราบเหมือนจะหลับจริง ๆ
บรรดาสุนัขก็นอนสงบ แค่ขยับหางบ้าง แต่ถ้าเผลอขยับแรงก็ถูกเจ้าของกดไว้
เสียงกบร้องดังก้องจนกลบเสียงอื่นหมด ทำให้ผู้ซุ่มจำนวนไม่น้อยเริ่มเหมือนอยู่คนเดียวในความมืดเงียบ เหมือนถูกทิ้งให้อยู่กลางทุ่งเวิ้งว้างโดยไร้ผู้คนรอบกาย
ความรู้สึกนั้นช่างกดดันและบีบคั้นใจนัก และกว่าครึ่งคืนถึงจะได้ผลัดพักทีหนึ่ง…
ในยุคสมัยเช่นนี้ การจะจับกุมอาชญากรสักรายหนึ่งไม่ใช่แค่เรื่องฝีมือ แต่ต้องอาศัยโชคไม่น้อย
แต่คืนนี้ ทุกคนล้วนกดความโกรธเกรี้ยวไว้ในอก!
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน หลายคนเริ่มผ่อนคลายลง ไม่ใช่เพราะประมาท แต่เพราะความเหนื่อยล้าจากการกดสมาธิอย่างเข้มข้นนานเกินไป
แล้วโดยไม่ทันรู้ตัว เสียงกบร้องรอบ ๆ ก็ค่อย ๆ แผ่วลง บรรยากาศกลายเป็นเงียบสงัดจนผิดปกติ
เหล่าพรานป่าที่อยู่ข้างลู่จิ่ง ต่างสะดุ้งตื่นเต็มตา คนที่นอนพิงพื้นอยู่รีบพลิกกายเบา ๆ มือก็คว้าลูบเหยี่ยวที่เกาะอยู่บนบ่า
คืนนี้…ฟ้าคงเข้าข้างเรา สงสัยเป้าจะโผล่มาแล้ว!
ลู่จิ่งมองท่าทีพรานป่า ใจเขาก็พลันพลุ่งพล่าน แหงนตามสายตาไปยังจุดที่เฝ้ามองอยู่นาน พลันขมวดคิ้ว เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังกระโดดโลดเต้นออกมาจากหุบเขาเล็ก ๆ ด้านโน้น
บริเวณที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่นั้นถือเป็นเขตชานเมืองติดถนน ส่วนหุบเขาเล็ก ๆ นั้น ก็คือเส้นแบ่งระหว่างถิ่นคนกับผืนป่าแท้จริง
สิ่งที่ปรากฏออกมาเคลื่อนไหวไวราวกับเงาสะท้อนใต้แสงจันทร์ พริบตาก็มาถึงกลางทาง แล้วในสายตาทุกคนก็เห็นเป็นเงาคน เดินเซ ๆ เข้ามา
พอใกล้เข้า…เอ๊ะ เหมือนเป็นสตรี?
หญิงสาวธรรมดา? มาทำอะไรกลางดึกดื่น เดินเดียวดายบนเส้นทางกันดารเช่นนี้ แถมที่นี่เพิ่งมีคดีฆาตกรรมหมาด ๆ อีกต่างหาก!
หรือว่าที่โผล่ออกมาจากหุบเขาเมื่อครู่…คือนาง? เรามองผิดไปหรือ?
ทุกคนที่เห็นต่างมีคำถามเดียวกันผุดขึ้นในหัว ในความมืดเช่นนี้ มันอาจแค่ตาฝาดก็ได้
“อื๊อออ…”
สุนัขล่าตัวนำ แม้มีตะกร้อครอบปาก ก็ยังส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ เต็มไปด้วยการคุกคาม ตัวอื่น ๆ ก็แทบกดไม่อยู่
แม้เสียงนั้นเบา แต่ก็ทำให้ลู่จิ่งกับพวกพรานป่าระวังขึ้นมาอีกขั้น ได้แต่พยายามลูบขนปลอบมันไว้
แต่แล้ว…หญิงสาวคนนั้นหยุดกึก ก่อนถึงตลิ่งเพียงสิบก้าว ร่างที่เดิมตรงสวยกลับหดงออย่างประหลาด คอยืดหันซ้ายขวาเหมือนสัตว์ดมกลิ่น…ท่าทางชวนให้ขนลุก
ลู่จิ่งมองเหล่าล่า ทุกคนสีหน้าเคร่งตึง—
ไม่ปกติแน่!
ราวกับหญิงผู้นั้นเองก็สัมผัสได้ บัดเดี๋ยวพลันสะดุ้งหันหลังพุ่งหนีไปทางเดิม ความเร็วเร็วเสียจนตาคนแทบตามไม่ทัน!
ในทุกยุคทุกสมัย หากผู้ใดพบเจอเจ้าหน้าที่แล้วรีบหนีทันควัน สิ่งแรกที่มีคือ ความสงสัย!
ในหัวลู่จิ่งเหมือนประกายไฟแล่นวาบ ข้อมูลหลายชิ้นต่อกันเป็นโซ่ทันใด
ชายหนุ่มนักพรตที่ออกมานัดหญิงสาวแล้วถูกดักปล้น
โจรสี่รายที่ตายอนาถ
หญิงสาวที่หายสาบสูญ
และร่างที่ก้าววิ่งตรงหน้าด้วยฝีเท้าเหนือคนธรรมดา!
ใช่แล้ว ผู้ใดบอกว่าฆาตกรต้องเป็นบุรุษ?!
“นางผู้นี้แหละคนร้าย! จับตัวไว้——！”
เสียงตะโกนสะท้อนก้อง พวกล่ารีบปลดสายคล้องสุนัขทันที
“โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!”
สุนัขห้าหกตัวพุ่งดุจสายลม ตามด้วยลู่จิ่งและผู้ที่ฝีมือคนอื่น ๆ ส่วนพวกที่ซ่อนอยู่ไกลก็ตะโกนลั่น ลุกฮือออกมาไล่ตาม
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
“นังโจร! จะหนีไปไหน——!”
เสียงตะโกนโกลาหลพลันแผดก้องทำลายความเงียบของป่าเหมือนมีคลื่นคนทะลักมา
“อว๊าก——!”
หญิงผู้นั้นกรีดเสียงประหลาด ไม่เหมือนเสียงมนุษย์! ก้าวเท้าเร็วราวพรายไฟ แต่สุนัขก็เร็วไม่แพ้
สุนัขนำพุ่งงับต้นขา——
เสียงกัดฉีกดังขึ้น แต่ภาพที่เห็นกลับทำให้ทุกคนขนชัน ร่างหญิงสาวนางนั้นราวกับยุบแฟบลงน่าเวทนา กรีดเสียงหลอนหู เตะหมาหลุดกระเด็นก่อนกระโจนไปข้างหน้าอีกครั้ง!
นี่มันตัวอะไร?!
ลู่จิ่งกัดฟัน วิชาตัวเบาถูกเร่งเต็มกำลัง วิ่งเคียงข้างสุนัขและพุ่งจี้เข้าหามัน
เสียงสายธนูดัง ปึงๆๆ! จากแนวหลัง ลูกศรเฉียดวิ่งฝ่าความมืดมาปักเบื้องหน้า แม้พลาด แต่ทำให้สิ่งนั้นชะงักเล็กน้อย สุนัขจึงกระโจนตะครุบ ร่างพันตีกันจนเกิดเสียงขย้ำสยอง
ระยะนี้ลู่จิ่งมองชัด ใต้แสงจันทร์ เสื้อผ้าอาภรณ์หลวมโพก แต่ใบหน้าที่โผล่ออกมากลับเป็นใบหน้าปีศาจ!
ไม่ใช่คน! เป็นผี หรือปีศาจ?
ไม่ว่ามันเป็นอะไร คืนนี้ข้าจะจับให้ได้!
ดวงตาลู่จิ่งแข็งกร้าว ความดุร้ายทับซ้อนความกลัว ก้าวกระแทกพื้นพุ่งประชิด ฟาดกระบี่โค้งออกจากฝักดังเสียงกังวาน
“กินดาบข้าซะ——！”
แสงดาบวาบ เลือดกระจาย——
“ก๊ากกกก——！！”
เสียงกรีดน่าสะพรึงระเบิดออกเป็นคลื่นซัดทุกทิศ
ลู่จิ่งที่อยู่ใกล้สุด ถึงกับหน้ามืด มืออุดหูแทบทรุด คนอื่น ๆ ที่บุกตามมาก็ร่วงระเนระนาดไปกับพื้น สุนัขร้องโหยหวนกลิ้งเกลือก ส่วนพวกที่ไกลหน่อยก็กุมหูตัวงอเช่นกัน
พอทุกคนฟื้นลืมตาอีกที ร่างปีศาจนั้นก็หายลับไปแล้ว ก่อนหายวับ ดวงหน้าอันบิดเบี้ยวคล้ายยังหันมาจ้องลู่จิ่งด้วยแววอาฆาตรุนแรง…
ไม่มีใครกล้าไล่ต่อ แม้แต่ลู่จิ่งเองก็ยังเลือดเนื้อมนุษย์ ย่อมมีหวาดหวั่น ที่เหลือยิ่งไม่ต้องพูดถึงต่างก็หนาวสะท้าน
คนทั้งหลายทยอยมารวมกันอีกครั้ง
“หัวหน้ามือปราบลู่ ท่านไม่เป็นไรนะ?”
“เมื่อครู่นั่น…อะไรกันแน่?”
“ไม่เหมือนคนเลยสักนิด…”
แต่ละคนใบหน้าซีดเผือด ใจยังสั่น หูยังอื้อไม่หยุด บางคนเพิ่งลุกขึ้นจากพื้นได้
ลู่จิ่งเองอาการหนักสุด ใกล้จนเจ็บกบาลร้าว คลื่นไส้อยากอาเจียน ต้องกลืนลมประคองตัวเอาไว้
เหล่านายพรานรีบก้มประคองสุนัขของตน
“หูจื่อ! จุ้ยเฟิง! ต้าอู!”
สุนัขห้าตัว ตายทันทีสี่ตัว เหลือเพียงสุนัขนำที่ยังหายใจรวยริน…
.
——
.
รุ่งเช้า ข่าวเมื่อคืนแพร่ถึงอีกชุดกำลัง ทุกคนแห่ตามลู่จิ่งไปที่ห้องเก็บศพในศาลาว่าการ เพื่อตรวจดูศพที่ถูกฆ่าก่อนหน้าอีกครั้ง
.
เมื่อสายตาพวกเขาเหลือบเห็นรอยคอถูกฉีกขาดบนศพ เหตุการณ์เมื่อคืนก็ผุดขึ้นในหัวทันที
ทุกคนพลันเย็นวาบไปถึงกระดูก——
ฆาตกร…ไม่ใช่มนุษย์!
น่าจะเป็นปีศาจ!!
.
.
.
(จบบท)
.