บทที่ 28 : ข่าวลือที่บ่มจนกลายเป็นจริง กับการเฝ้ารอโชคชะตา
บทที่ 28 : ข่าวลือที่บ่มจนกลายเป็นจริง กับการเฝ้ารอโชคชะตา
.
.
ที่ลานด้านหลังของที่ว่าการอำเภออู่หลิง หลังจากออกจากห้องเก็บศพมาไม่นาน ลู่จิ่งก็ตรงมาที่นี่ทันที
.
นายอำเภอผางป๋อฉี เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอม โหนกแก้มสูง หนวดบางกระจัดกระจาย ขณะนี้กำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือ มือหนึ่งยันโต๊ะต่ำข้างเก้าอี้หนังสือไว้ พลางอ่านตำราไป ฟังรายงานจากลู่จิ่งไป
จนกระทั่งอีกฝ่ายเล่าจบ เขาจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังผู้คุมที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แม้สายตาไม่ละจากตำรา แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับกดดันอย่างยิ่ง
“หัวหน้ามือปราบลู่ ถึงเจ้าจะไม่อยู่ช่วงก่อนหน้านี้ แต่พวกที่เจ้าพาไปด้วยล้วนเป็นคนไร้ประโยชน์อย่างนั้นหรือ? ไม่เพียงจับคนร้ายไม่ได้ วิธีการสังหารกลับยิ่งโหดเหี้ยมขึ้นเรื่อยๆ เจ้ารู้สำนึกผิดหรือไม่?”
ลู่จิ่งรีบค้อมกายคารวะ “ข้าน้อยผิดแล้ว! ขอเพียงท่านให้เวลาอีกสักหน่อย ข้าจะไปจัดการพวกมันด้วยตนเอง หากทำไม่สำเร็จ ค่อยลงโทษก็ยังไม่สาย!”
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนเอ่ยต่อ “เพียงแต่ดูเหมือนเมื่อสองวันก่อน จะมีคนฝีมือสูงโผล่มาแทรกอยู่ด้วย ไม่แน่ว่าอาจเป็นพวกเดียวกัน หากใช่จริงก็ลำบากมากนัก ข้าจึงอยากขอแรงคนเพิ่ม และเชิญเหล่าบุคคลผู้มีฝีมือในเมืองมาช่วยเหลือ!”
ผางป๋อฉีวางหนังสือลง หันมามองตรงๆ “เช่นนั้น หัวหน้ามือปราบลู่มั่นใจหรือไม่?”
ลู่จิ่งลังเลนิดหนึ่ง เขานึกถึงศพที่เพิ่งเห็น หากพวกที่มีฝีมือสูงเหล่านั้นเป็นคนของโจรจริง เรื่องคงเลวร้ายเกินรับมือ เขาจึงไม่กล้าอวดดี
“ข้าทำได้เพียงพยายามอย่างสุดกำลัง!”
ผางป๋อฉีส่ายหัวเบาๆ “อย่างไรผู้ตายก็เป็นเพียงคนพเนจร อันธพาล หรือขี้เกียจเร่ร่อนตอนกลางคืนเท่านั้น ฝากเรื่องนี้ให้เจ้าดำเนินการ แต่ต้องรักษาชีวิตตนเองไว้ให้ดี แสดงท่าทีให้โจรร้ายเห็นบ้าง บางทีพวกมันก็จะรู้จักถอยไปเอง”
ลู่จิ่งเข้าใจความหมายของท่านอำเภอดี สำหรับโจรประเภทนี้ การจะจับตัวได้จริงๆ โอกาสมีไม่มาก ส่วนใหญ่ก็แค่ขับไล่ให้ไปก่อเรื่องที่อื่นแทน แต่ในใจเขายังแอบดื้อรั้น อยากจับให้ได้จริงๆ ถึงอย่างไรเวลานี้ก็ทำได้เพียงรับคำ
“ข้าขอรับคำสั่ง!”
.
---
ในเมืองอู่หลิง นอกจากเรื่องโจรโหดที่ทำให้ผู้คนบางส่วนหวาดกลัวแล้ว สองวันที่ผ่านมาก็มีข่าวลืออีกเรื่องแพร่กระจายไปทั่ว นั่นคือเรื่อง “ดินแดนดอกท้อ”
ต้นตอของข่าวลือนั้น ย่อมมาจากจุ้ยเฟิงโหลว หอสุราชื่อดังที่สุดในอำเภอ
เวลานี้ ชายหนวดยาวคนหนึ่งกำลังนั่งดื่มอยู่ในโถงใหญ่ ดื่มไปฮัมเพลงไป เพลิดเพลินด้วยตัวเอง
“เป็นเพียงคนธรรมดา ดื่มสุราสนุกอยู่ลำพัง~ ไม่อยากกลับไปเลี้ยงเสือร้ายที่บ้าน~~~เจ๋อะฮ่า~”
เขากระดกสุราอึกใหญ่แล้วส่ายหัวเคลิ้มๆ แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนจากโต๊ะใกล้ๆ กำลังคุยเรื่องเล่า เสียงดังพอสมควรจนเผลอได้ยินเข้า และยิ่งฟัง ยิ่งรู้สึกสนใจจนเลิกดื่ม หันตัวมาเงี่ยหูฟังโดยตรง
ที่โต๊ะนั้น คนกลุ่มหนึ่งกำลังคุยกันออกรส โดยเฉพาะชายจมูกแดงเพราะสุราพูดอย่างกระตือรือร้น
“เฮ้อ ดินแดนดอกท้อน่ะ เป็นที่ที่ดีจริงๆ นะ ได้ยินว่าภูเขางดงาม น้ำใส ผู้คนก็ดี เป็นดินแดนสวรรค์แท้ๆ เลย ที่นั่นยังมีคนสืบเชื้อสายจากสมัยก่อนราชวงศ์ฉินอยู่อีกด้วย!”
“หา? ตอนนี้บ้านเมืองเราก็เข้าสู่ยุคราชวงศ์จิ้นแล้ว จะมีคนสมัยก่อนฉินเหลืออยู่ได้อย่างไร?”
“ฮึ เจ้าไม่เข้าใจสิ ก็เป็นคนที่เร้นกายอยู่ที่นั่นตั้งแต่สมัยก่อนฉิน พวกเขายังคิดว่าโลกภายนอกปกครองด้วยระบบฉินอยู่ เลยถูกเรียกว่า ‘ชาวก่อนฉิน’ ไงเล่า!”
สองสามคนที่ร่วมวงอยู่ด้วยก็เริ่มถูกดึงความสนใจเต็มที่
“แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร เจ้าเคยไปเห็นหรือ?”
ชายจมูกแดงหัวเราะหึหึ “ข้ารู้แน่นอนสิ! ข้ายังรู้ด้วยว่าข้างในเต็มไปด้วยคนพิเศษทั้งนั้น เป็นพวกที่จักรพรรดิจิ๋นซีฮ่องเต้เองก็ยังตามหา สุดท้ายก็ไปเร้นกายอยู่ที่นั่นหมด!”
“พูดเหมือนกับว่าเจ้าเห็นมากับตาเลยนะ?” “ถ้างั้นบอกมาสิว่าที่นั่นกว้างใหญ่แค่ไหน? มีคนเท่าใด? คนพิเศษพวกนั้นมีฝีมืออะไรบ้าง?”
“เอ่อ…”
คนที่ยังเมื่อครู่พูดคล่องปรื๋อกลับอึกอักไปทันที เกาศีรษะคิดไม่ออก พอดีเหลือบไปเห็นเสี่ยวเอ้อยืนจัดของอยู่ที่หน้าร้าน จึงรีบตะโกนเรียก
“เฮ้ย! เจ้าน่ะ! มานี่หน่อย!”
เสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาด้วยสีหน้าสงสัยยังไม่ทันพูดอะไร ชายจมูกแดงก็รีบเอ่ยนำ
“เจ้าน่ะ เล่าเรื่องดินแดนดอกท้อให้พวกข้าฟังหน่อยสิ เมื่อคืนข้าได้ยินไม่หมด ข้างในมีคนเก่งแบบไหนบ้าง? แล้วจะไปที่นั่นได้อย่างไร?”
เสี่ยวเอ้อหัวเราะหึหึ นี่ก็เป็นหน้าที่หนึ่งของเขาอยู่แล้วที่จะสร้างบรรยากาศสนุกสนานในโถงสุรา และก็เป็นความบันเทิงของตัวเองด้วยเช่นกัน คราวนี้ก็ทำท่าทีจริงจังเล่าออกมา
“เรื่องนี้เล่ากันยาว มีทั้งคนที่เชี่ยวชาญการแพทย์ รู้จักสมุนไพรนับร้อยนับพัน มีทั้งคนที่อ่านตำราจนแตกฉานทุกสำนัก หรือแม้แต่คนที่มีฝีมือเชี่ยวชาญด้านต่างๆ ไม่ว่าจะงานช่าง งานหมักเหล้า งานก่อสร้าง หรือแม้แต่งานครัวสารพัด ยังมีอีกมากที่ข้าเล่าไม่หมดหรอก!”
“แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร?” “มันเป็นเรื่อจริงแน่รึ หรือเจ้าแต่งเรื่องเอง?”
“ข้าน่ะหรือ?”
เสี่ยวเอ้อชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง ยิ้มตาหยีพลางตอบ…
“เมื่อวันก่อน คุณชายจ้าวพาสหายมาดื่มกินที่โรงเตี๊ยม สกายของเขาเป็นพวกชอบท่องเที่ยว มักไปตามภูเขาแปลกน้ำงาม คราวนี้พอมาอู่หลิงก็พายเรือเที่ยวไปมา แต่ดันหลงทางเข้าไปในป่าลึก ผ่านลำน้ำประหลาด สุดท้ายพลัดหลงจนไปเจอป่าท้อใหญ่ พอเดินทะลุเข้าไปก็พบดินแดนดอกท้อเข้าโดยบังเอิญ!”
“คุณชายจ้าว? จ้าวไหนกัน?”
“ยังจะมีจ้าวไหนอีกเล่า! ก็คุณชายจ้าวที่มีเครือญาติกับท่านอำเภอเรานั่นสิ!”
“อ้ออออ… แล้วๆๆ เล่าต่อเร็วเถอะ!”
ชายหนวดยาวที่นั่งดื่มอยู่แต่เดิม หยุดชะงัก ลูบหนวดพลางทำท่าครุ่นคิด
.
---
.
ขณะที่ชาวเมืองกำลังนั่งกินข้าวเย็นหรือออกไปหาความสำราญ ลู่จิ่งก็รวบรวมทั้งพวกบ่าวจากที่ว่าการ รวมทั้งบรรดาจอมยุทธ์ในเมืองที่ตอบรับการเรียกตัวของทางการ และพวกพรานป่าแถบใกล้เคียง แล้วออกจากเมืองไปพร้อมกัน
.
คราวนี้มีคนกว่าสี่สิบชีวิต แบ่งเป็นสองสายนำโดยลู่จิ่งกับจางกงหวัง ทั้งสองเปผ้นมือปราบของอำเภออู่หลิง ทุกคนต่างถืออาวุธครบมือ
เมืองอู่หลิงมีทางเข้าออกหลักอยู่สามทาง ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้นั้นมีท่าเรือ คนพลุกพล่านมาก จึงค่อนข้างปลอดภัยและยังไม่เคยเกิดคดี จึงเลือกส่งกำลังไปอีกสองทางที่อันตรายกว่า คือทิศตะวันตกเฉียงใต้กับทิศตะวันออกเฉียงเหนือ
จางกงหวังนำคนไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ส่วนลู่จิ่งพาคนไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ที่นั่นมีเหตุฆาตกรรมเกิดบ่อยที่สุด
ทันทีที่ออกจากเมือง ดวงอาทิตย์ด้านหลังภูเขาก็ต่ำลงจนแทบชนสันเขา ครึ่งเมืองยังคงอาบด้วยแสงทองอ่อน
ลู่จิ่งนำพวกมาถึงสถานที่เกิดคดีล่าสุด จุดที่จวงหลินและพรรคพวกเคยลงมือ ฐานเลือดแห้งกรังยังทิ้งรอยแดงคล้ำอยู่บนพื้น
“โฮ่ง… โฮ่งๆๆๆ!”
หมาล่าเนื้อหลายตัวที่พรานพามาด้วย ต่างเห่ากระโชกอย่างเกรี้ยวกราด โดยเฉพาะสุนัขสีดำล่ำสันตัวหนึ่งที่พยายามกระโจนใส่ไม่หยุด
“เกิดอะไรขึ้น?”
พรานวัยกลางคนที่คุมเชือกแน่นรีบร้องตอบลู่จิ่ง
“ท่านหัวหน้าลู่! เจ้าซื่อเหมยสุนัขของข้าดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง!”
“ซื่อเหมย(สี่คิ้ว)?”
ลู่จิ่งหันไปมอง สุนัขร่างใหญ่ ขนหลังดำ ท้องขาว แต่เหนือดวงตาทั้งสองข้างกลับมีขนเหลืองเป็นปื้น คล้ายมี “สี่คิ้ว” ซ้อนกันอยู่ จึงได้ชื่อนี้
“ให้มันลองดมสิ บางทีจะเจอร่องรอย!”
“ได้!”
ลู่จิ่งตอบทันควัน เพราะการตามคดีโหดเช่นนี้ จำเป็นต้องลองทุกวิธี
เหล่าคนจึงหลบทางให้ พรานทั้งหลายปล่อยให้สุนัขวิ่งดมกลิ่นรอบจุดเกิดเหตุ มันพุ่งเข้าไปในพงหญ้าอย่างตื่นเต้น
“โฮ่ง โฮ่งโฮ่งงงง!!!”
เมื่อพวกมันเริ่มเห่าเสียงดัง พรานก็แลกเปลี่ยนสายตากัน แล้วตัดสินใจปลดเชือกทันที
หมาทั้งฝูงทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว เหล่าพรานตามติดติดตามไป ส่วนลู่จิ่งตะโกนสั่งการ
“ทุกคนตามไป——!”
ทั้งหมดวิ่งตามด้วยความเร็วไม่ยิ่งหย่อน หมาล่าเนื้อพาไปตามทางเล็กในป่า วิ่งไปได้ราวๆ หลี่เศษ ก็ตรงสู่ริมน้ำกว้าง
“โฮ่งงงงงง!!”
สุนัขทุกตัวล้อมต้นไม้ใหญ่แล้วเห่าไม่หยุด พรานรีบวิ่งเข้ามาควบคุมมันไว้ ในขณะเดียวกันมีคนตาไวตะโกนขึ้น
“หัวหน้าลู่! ที่พงหญ้านั่นมีอะไรบางอย่าง!”
พอแหวกหญ้าออกก็พบ แพไม้ไผ่สองลำ
“ฮึ! ที่แท้มันก็ลอบมาทางน้ำ! มีถึงสองลำ แสดงว่ามันไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองคน!”
ทุกคนสีหน้าขึงขัง จ้องไปตามลำน้ำทั้งสองฝั่ง
แต่หมาล่าเนื้อก็ยังไม่หยุดเห่าที่ต้นไม้นั้น พรานผู้หนึ่งสบตาเพื่อน อีกฝ่ายเข้าใจคลายห่วงเหล็กที่กอดขาของเหยี่ยวออก พึมพำสั่งสองสามคำ ก่อนโยนมันขึ้นสู่ท้องฟ้า
“ฟิ้วววว——”
เหยี่ยวโผบินขึ้นสูง ก่อนโฉบลงใกล้ต้นไม้ใหญ่แล้ววกกลับ มันคาบสิ่งหนึ่งติดกรงเล็บกลับมาให้เจ้านาย
“ท่านหัวหน้าลู่! ดูนี่สิ ของที่คนร้ายทำตกไว้แน่!”
ลู่จิ่งรับมาอย่างระมัดระวัง สายผ้าสีเทาอ่อน พอแนบจมูกดมก็ได้กลิ่นเครื่องหอมผสมกลิ่นเหม็นตุๆ
“นี่มัน… ของสตรี?”
หรือว่าเป็นของเหยื่อหญิงที่ถูกจับตัวไป? แล้วเหตุใดจึงไปติดอยู่บนต้นไม้?
ลู่จิ่งเงยหน้ามองต้นไม้นั้นอีกครั้ง ความคิดวนเวียนไม่หยุด
.
หลังหารือกัน ทุกคนเห็นพ้องว่า ถ้ามีแพอยู่ตรงนี้ แสดงว่าคนร้ายยังวนเวียนใกล้ๆ และต้องกลับมาเอาแพแน่ ทางที่ดีที่สุดคือ “ซุ่มรอ” ให้มันติดกับเอง!
แผนนี้อย่างน้อยก็ดีกว่าการออกตระเวนสุ่มเสี่ยงโดยไม่มีเป้าหมายแน่นอนนัก!
.
.
.
—— จบบท ——
.