บทที่ 26 : เขาคงสมใจแล้วสินะ
บทที่ 26 : เขาคงสมใจแล้วสินะ
.
.
จวงหลินคีบพู่กันไว้ในมือ ยืนครุ่นคิดอยู่หน้าประตูอยู่นาน ก่อนจะยิ้มบาง ๆ แล้วกดความคิดลงไป
คืนนี้เขาได้ผลลัพธ์มากมายเกินพอแล้ว จะหวังว่าปัญหาทั้งหมดจะถูกแก้ในคราวเดียวก็คงเกินไปหน่อยกระมัง?
อย่างน้อยสำหรับศิษย์อย่างหลิวหงอวี่นั้น การฝึกตามคัมภีร์เซียนที่มีอยู่ในตอนนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร อีกทั้งจวงหลินก็รู้ดีแล้วว่า คุณชายใหญ่หลิวคนนี้ บางครั้งก็สามารถ “รู้สึก” ถึงลมปราณได้
แน่นอน ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่ต้องทำ!
เขายืนอยู่หน้าประตู มองทอดสายตาไปยังหุบเขารูปจันทร์เสี้ยวที่อยู่ไกลออกไป สายตาหยุดลงตรงบางจุดที่สัญชาตญาณบอกว่ามีความพิเศษ
ด้วยระดับจิ้งเจี่ยที่เขาอยู่ในตอนนี้ แม้จะยังว่างเปล่าในเชิงพลัง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเปรียบเทียบได้ ประกอบกับประสบการณ์จากโลกยุคข้อมูลข่าวสาร จึงทำให้ความคิดของเขาเปิดกว้างมากขึ้น
“พวกเราสามารถข้ามกาลเวลาไปถึงยุคราชวงศ์จิ้นได้… ก็คงไม่ใช่เพียงเพราะเถาหยวนหมิงเปิดเส้นทางกาลเวลาแล้วหลงเข้ามาใน ‘แดนดอกท้อ’ หรอก”
“บางที… ความลับอาจอยู่ที่ ‘ดินแดนดอกท้อ’ เองต่างหาก!”
ครั้งหนึ่ง ผู้อำนวยการโจวเซียงหลินเคยพูดว่า นักพรตชรามาที่นี่ เคยทึ่งในความเป็นธรรมชาติของ ‘หุบเขาซ่อนเซียน’ และได้ลงมือวางกลไกบางอย่างไว้ด้วย
ตอนนั้นโจวเซียงหลินเพียงบอกว่าอีกฝ่ายจัดฉากได้เก่ง จวงหลินก็ฟังไปแบบเรื่องเล่า
แต่มาตอนนี้ กลับรู้สึกว่าไม่ธรรมดา… แม้กระทั่งการตายของนักพรตชรานั้น ก็อาจไม่ใช่เรื่องป่วยตามวัยธรรมดาเลยด้วยซ้ำ
เขายังนึกถึงช่วงก่อนที่เถาหยวนหมิงจะปรากฏตัวขึ้น หากจะว่ามีตัวแปรอะไรอยู่ ก็คงมีเพียงตอนที่เขาอยู่ในสำนักศึกและอยาก “สัมผัสหนทางแห่งฟ้าและปฐพี” เท่านั้น
เวลานี้ จวงหลินมีสมมติฐานอยู่ในใจแล้ว และการพิสูจน์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก
เมื่อคืน ก่อนงานเลี้ยงรอบกองไฟ เขาได้ตกลงบางเรื่องกับคนในหุบเขาไว้แล้ว เช้าวันนี้ทันทีที่ฟ้าสว่าง ก็จะมีหลายทีมออกเดินทางเข้าภูเขา รวมถึงพี่น้องตระกูลหลี่ด้วย
รอให้พวกเขากลับมา… ข้อสันนิษฐานของเขาก็น่าจะได้คำตอบแล้ว!
“อืม… ถึงเวลาทำอาหารเช้าแล้วสิ”
คิดได้ดังนั้น พู่กันในมือก็หมุนเล่นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะโยนเบา ๆ เข้าด้านในโดยไม่แม้แต่มอง
แปะ ปลายพู่กันลงบนที่วางพอดีหยุด ทว่าหมึกที่ค้างอยู่นั้นไม่หกแม้แต่น้อย
.
---
.
ด้านหลังเรือนตระกูลมู่ ซึ่งเป็นร้านยาของตระกูลมู่ ผู้เฒ่ามู่เจ้าของบ้านตื่นเช้าเป็นพิเศษ ส่วนหลิวหงอวี่ก็ตื่นแล้ว มาช่วยก่อไฟต้มโจ๊ก
แม้เพิ่งกลับมาได้เพียงวันเดียว แต่ผู้เฒ่ามู่รู้สึกว่าคุณชายใหญ่ผู้นี้เหมือนกลายเป็นคนละคน ไม่เพียงขยันขันแข็งขึ้น แต่ร่างกายยังเปี่ยมไปด้วยพลังใจบางอย่าง
ในเรือนอีกฝั่ง มู่หงเหวินกลับตื่นสายที่สุดในวันนี้ เขารีบแต่งตัวแล้วตรงไปยังห้องของหลิวหงอวี่ ผลักประตูเบา ๆ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน
“ท่านปู่! คุณชายหลิวหายไปอีกแล้ว—”
ครั้งก่อนที่เขาหายตัวไป ทำให้ท่านปู่กับอาจารย์ต้องออกไปตามหา เด็ก ๆ ก็เป็นห่วงอยู่ครึ่งวัน พอมาวันนี้เห็นว่าคุณชายหลิวหายไปอีก ก็อดตื่นตระหนกไม่ได้
เสียงเด็กชายดังลั่น ทำให้ผู้เฒ่ามู่และหลิวหงอวี่ที่อยู่ในครัวหัวเราะออกมา รอยยิ้มของหลิวหงอวี่แฝงด้วยทั้งความเก้อเขินและความซาบซึ้ง
"หมอแท้จริงย่อมมีเมตตา” หลิวหงอวี่รู้ดีว่าผู้เฒ่ามู่ดีกับตนเพียงใด การหายตัวไปโดยไม่บอกกล่าวครั้งก่อนก็ทำให้เขารู้สึกผิดอยู่ไม่น้อย
“เจ้าเด็กโง่ เตรียมกินข้าวเถอะ! คุณชายหลิวอยู่ในครัวช่วยทำอยู่นั่นไง!”
ผู้เฒ่ามู่เอ่ยพร้อมหัวเราะ ทำให้ความกังวลของเด็กชายคลายลง
เมื่อกิจวัตรยามเช้าสำเร็จเรียบร้อย ก็ถึงเวลาที่เด็ก ๆ ในหุบเขาจะไปเรียนหนังสือกัน
จวงหลินยืนยิ้มอยู่บนเนินหน้าประตูโรงเรียน มองเหล่าเด็ก ๆ ที่ส่งเสียงหัวเราะร่า ขึ้นมาจากทั่วหุบเขา และหลิวหงอวี่ก็คือศิษย์ที่อายุมากที่สุดในบรรดาพวกเขา
.
---
.
วันนี้บรรยากาศในสำนักศึกษาแตกต่างจากทุกวัน
.
จวงหลินไม่ได้อยู่หลังโต๊ะเขียนในสุด แต่ยืนอยู่หน้าชานเรือน ภายนอกห้องเรียน
เด็ก ๆ ก็หันหน้ามาทางอาจารย์ที่ยืนอยู่ตรงประตู ฟังบทเรียนกันอย่างตั้งใจ
เขากำลังทำสองอย่างพร้อมกัน สอนหนังสือ พาเด็ก ๆ อ่านออกเสียงและรู้ความหมายของอักษร พร้อมกับรับรู้การเคลื่อนไหวของลมปราณและจังหวะพิเศษบางอย่างในหุบเขา สังเกตรูปแบบของ ‘หุบเขาซ่อนเซียน’
พูดให้ชัด คือเขากำลังตรวจดู “ค่ายกล” ที่นักพรตชราวางไว้ และยืนยันความพิเศษของหุบเขานี้
ระหว่างที่สอนอยู่ เหล่าทีมออกสำรวจก็ได้ออกจากหุบเขาไปแล้ว
รวมทั้งหมดห้าทีม พี่ใหญ่ตระกูลหลี่นำหนึ่งทีม ศิษย์ของผู้เฒ่ามู่นำอีกหนึ่ง และกลุ่มคนที่ออกไปหาของป่าและเหมืองอีกสองสามทีม
แต่ละทีมมีพรานและคนรู้เส้นทางนำทาง ขั้นต่ำห้าคน มากสุดถึงสิบกว่าคน แยกย้ายกันออกจากหุบเขาไปในทิศทางต่าง ๆ
เวลานี้ พี่ใหญ่ตระกูลหลี่กำลังนำคนของตนลัดเลาะไปในภูเขา…
พวกเขาได้ผ่านสวนผลไม้รอบนอกมานาน ข้ามพ้นเขาลูกเล็กที่คุ้นตา ผ่านเขตภูผากว้างใหญ่ แล้วก็ยังล่วงหน้าออกไปไกลจากถิ่นเดิม
ครั้นยามนี้ฟ้าเปิดสว่าง แสงตะวันในห้วงเวลานี้ควรจะสาดต้องพื้นที่มากมายในเขตคุ้มครอง แต่ทิศทางที่ขบวนกำลังมุ่งไป กลับยังคงมีม่านหมอกบาง ๆ คลุมอยู่ไม่ขาด
ดีที่คนในขบวนล้วนช่ำชองภูมิประเทศ ถึงหมอกจะบดบังทิวทัศน์ ก็ยังไม่อาจทำให้พวกเขาหลงทิศได้
จนบ่ายคล้อย หลี่ผู้พี่กับพวกหยุดพักที่ธารเล็กท่ามกลางร่องเขา หมอกตรงนี้กลับหนาทึบกว่าที่ใด
ทุกคนย่อตัวลงริมธาร แล้วสบตากันเงียบ ๆ
“พี่ใหญ่หลี่ เรามาถึงนี่แล้ว คงเลยจุดนั้นมานานแล้วใช่มั้ย?”
หลี่ไฉ พี่ใหญ่แห่งตระกูลหลี่ขมวดคิ้ว ก่อนทอดสายตามองข้ามฝั่งน้ำไป
คราวก่อนที่เถาหยวนหมิงเพิ่งเหยียบหุบเขาซ่อนเซียน ก็มีคนออกสำรวจเช่นนี้ แต่ครั้งนั้นประสบการณ์ไม่พอ หมอกหนาจัดจนต้องถอยมือเปล่า ส่วนครานี้…
“กินเสบียงเติมแรงเสียก่อน แล้วค่อยออกสำรวจรอบ ๆ อีกรอบ”
“อืม!”
ความเหนื่อยเมื่อยเอ่อท่วมร่าง ทุกคนหามุมเอนพัก หยิบเสบียงที่พกมา กินกับน้ำเย็นจากธาร
ได้เพียงกลืนอยู่เงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก็มีคนเอ่ยถามอีก
“พวกนายว่า ทีมนอกนั้นจะมีใครพบสถานีตรวจบ้างหรือเปล่า?”
“ยากจะบอกได้…”
“ฉันว่าคงไม่รอด!”
“เอาล่ะ กินให้เสร็จ พักให้พอ แล้วลองเดินต่อ อาจพ้นหมอกนี้ก็ได้!”
“ได้!”
ขบวนหลี่เจียยังเป็นเช่นนี้ ส่วนขบวนอื่นก็ไม่ต่างกันนัก
.
—
.
บ่ายวันนั้น ทีมสำรวจทยอยกลับมา หลายคนพกบาดเจ็บติดตัว จึงมารวมกันในเรือนหมอ
จวงหลินเพิ่งกลับจากสำนักศึกษา ขณะนั้นนักเรียนต่างกำลังนั่งอ่านหนังสือกันเงียบ ๆ ในห้องเรียน
เขามาถึงพอดีกับที่ท่านผู้เฒ่ามู่กำลังช่วยคนทำแผล
ผู้ที่อยู่ด้านนอกเห็นจวงหลิน ก็ราวกับมีหลักให้ยึดใจ
“ท่านจวงมาแล้ว!”
“ท่านจื่ออันมาแล้ว!”
“ท่านจื่ออัน ตรงนี้ขอรับ!”
จวงหลินพยักหน้าทักทาย แล้วก้าวฉับเข้าไป กลิ่นคาวเลือดตีจมูกทันทีจนเขาขมวดคิ้ว
“ท่านจื่ออัน!”
“ท่านจวง มาแล้วหรือ!”
ผู้คนกรูกันเข้ามา ราวจะเอ่ยปากพร้อมกัน โชคดีที่จวงหลินยกเสียงขัดไว้ก่อน
“ว่ามาทีละคน เขาคนนั้น ทำไมบาดเจ็บสาหัสแบบนี้?”
เขามองไปยังชายบนเตียงหวาย ที่กลิ่นเลือดคลุ้งที่สุด
หลี่ผู้พี่ถอนใจยาว
“เราเดินไกลเกินไป ภูมิประเทศผิดจากที่คุ้นตา เพียงพลาดครู่เดียว คนของเราตกลงไปในหลุมลึก ต้องทุ่มแรงมหาศาลจึงช่วยขึ้นมา รีบรักษาเบื้องต้นแล้วหามกลับมา”
“กระดูกหักเพียงเล็กน้อย ได้ต่อเรียบร้อยแล้ว แม้บาดเจ็บถึงกระดูก แต่ไม่ร้ายแรงพอให้ต้องผ่าตัด เพียงดามไว้และกินยา ก็หายได้”
ในหุบเจาซ่อนเซียน ท่านผู้เฒ่ามู่กับศิษย์พอจะผ่าตัดได้ แต่สภาพที่นี่ห่างไกลความพร้อมปกติ หากมีเหตุฉุกเฉินก็มักต้องขอแรงจากภายนอก
“แล้วพวกคุณล่ะ?”
จวงหลินหันไปมองกลุ่มที่มีรอยแผลถ้วนหน้า ส่วนมากเป็นเพียงถลอกแต่ต่างขนาดกันไป
หัวหน้ากลุ่มกลืนน้ำลายก่อนเอ่ยเสียงต่ำ
“ท่านจื่ออัน ไม่อยากเชื่อเลย พวกเราออกไปได้ราบรื่น แต่สถานีตรวจกลับหาไม่พบ กลับไปเจอเสือ!”
“เสือ?”
คิ้วตาจวงหลินกระตุก เขามองไปรอบ เห็นสีหน้าผู้คนก็ดูออกว่าทุกคนคงทราบเรื่องอยู่แล้ว
“ใช่ เสือแน่ ก่อนเห็นตัว ได้ยินเสียงคำรามเสียจนขาสั่นไปทั้งร่าง แล้วก็จ๊ะเอ๋กันตรง ๆ!”
“ตอนนี้ยังนึกแล้วใจสั่นอยู่เลย!”
“โชคดีนักที่เสือตัวนั้นเห็นเรามากคนก็ตกใจ รีบพุ่งหนีไป แต่เราก็กลัวก็เลยวิ่งหน้าตั้งกลับมา…”
เมื่อเอ่ยถึงเสือ กลุ่มนั้นก็เริ่มเล่าแข่งกัน เสียงขัดกันไปมาครู่หนึ่งจึงเงียบลง
จวงหลินพยักหน้าสีหน้าเคร่งครัด เข้าใจแล้วว่าบาดแผลของพวกนี้เกิดอย่างไร ก่อนจะเหลือบมองพี่น้องตระกูลหลี่
พวกเขานิ่งเงียบ แต่แท้จริงแล้วเคยเห็นเสือในป่ามาแล้ว ครั้นเมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนยังหนุ่มแน่น เคยออกล่าเสือกับบิดา เพียงแต่ตอนนั้นใช้ปืน
หลี่ผู้น้องเห็นจวงหลินมองมา จึงพูดขึ้น
“แม้ที่นี่เป็นเขตคุ้มครองระดับประเทศ แต่เสือในแถบนี้น่าจะสูญพันธุ์ไปก่อนตั้งเขตคุ้มครองเสียอีก?”
จวงหลินขมวดคิ้ว พยักหน้า แล้วหันไปถามคนอื่น
“มีใครพบสถานีตรวจบ้างมั้ย?”
สถานีตรวจ หรือสถานีเฝ้าสังเกตในป่าเศรษฐกิจนี้ เป็นสิ่งที่ตระกูลหลิวตั้งขึ้น กระจายรอบนอกเขาหลายจุด
ทุกคนเงียบราวต้องมนต์ คำตอบจึงชัดเจนอยู่แล้ว
จวงหลินถอนใจ
"ถ้าอย่างนั้น แต่ละทีมเล่าเรื่องที่พบมาให้ฟังเถอะ”
“งั้นผมเริ่มก่อน!”
หลี่ต้งเปิดปากเล่า เหตุการณ์ในบ้านหมอก็พลันคึกคักขึ้น
ครู่ใหญ่ จวงหลินก็ได้ความชัดเจน
บางกลุ่มพบเหตุไม่คาดคิด บางกลุ่มเดินไกลแล้วรู้สึกผิดทิศจึงย้อนกลับ บางกลุ่มวนเวียนอยู่ในหมอราวกับติดอยู่ในเขาวงกต และบางกลุ่มถึงขั้นเจอเสือ สัตว์ป่าคุ้มครองชั้นหนึ่ง
ทว่าทุกกลุ่มล้วนหาไม่พบสถานีตรวจ และเมื่อผ่านจุดสังเกตบางแห่งไปแล้ว ทิวทัศน์นอกนั้นกลับไม่คุ้นตาอีก
ในใจจวงหลินมีคำตอบอยู่แล้ว และรู้ว่าทุกคนที่นี่คงคิดไม่ต่างกัน
เสียงบ่นแผ่วดังมาจากมุมห้อง
“คราวนี้ เขาคงสมใจแล้วสินะ”
“เขา” ที่ว่า ทุกคนต่างรู้ว่าเป็นใคร
.
.
.
.
(จบตอน)
.