บทที่ 23 : เส้นทางดอกท้อในวันหวนคืน
บทที่ 23 : เส้นทางดอกท้อในวันหวนคืน
.
เมื่อจวงหลินพาหลิวหงอวี่กลับมา ทั้งสี่คนที่นั่งรออยู่ก็ลุกขึ้นยืนทันที
.
แม้พวกเขาไม่ได้ตามสองคนนั้นไป แต่สายตาก็จับจ้องอยู่ตลอด เห็นทั้งคู่หยุดเดินกลางทาง เหมือนพูดอะไรกันไม่กี่คำ จากนั้นหลิวหงอวี่ก็โขกหัวให้จวงหลินซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วจึงเดินกลับมาด้วยกัน
ทุกคนมองคุณชายใหญ่หลิวที่เดินตามจวงหลินมาอย่างเชื่องๆ ด้วยความแปลกใจ หน้าผากของเขาแดงเถือกจากการโขกพื้น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างนั้น
บางที… เถาหยวนหมิง คงพอจะเดาออกอยู่บ้าง
เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อเย็นวาน ตอนที่หลิวหงอวี่โขกหัวให้เขา ภาพนั้นซ้อนทับกับสิ่งที่เพิ่งเห็น จึงพอเข้าใจเรื่องราวมากขึ้น
“ท่านจื่ออัน… เรื่องนี้ ไม่เป็นปัญหาแล้วใช่หรือไม่?”
เถาหยวนหมิงรีบก้าวเข้าไปถามด้วยเสียงต่ำ จวงหลินก็เพียงพยักหน้าเบาๆ
“ท่านหยวนเหลี่ยงไม่ต้องห่วง คุณชายหลิวยินดีกลับไปกับพวกเราแล้ว”
“อ๋อ เช่นนั้นก็ดีๆ!”
เถาหยวนหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็ไม่ต้องคอยระวังจนปวดหัวอีก
แม้จวงหลินจะตอบเขา แต่เสียงก็ไม่ได้เบาพอที่จะปิดบังให้คนอื่นฟังไม่ได้ ทั้งสามคนที่เหลือรวมถึงหลิวหงอวี่ด้านหลังก็ได้ยินเช่นกัน
สองพี่น้องตระกูลหลี่กับฟู่เจ๋อหยางจึงพลอยคลายใจลง แต่ก็อดหันไปมองหลิวหงอวี่ไม่ได้ เมื่อเห็นเขายังมีสีหน้าเรียบเฉยก็ยิ่งมั่นใจว่าเรื่องคลี่คลายแล้วจริงๆ
“อีกอย่าง… ขอท่านหยวนเหลี่ยงช่วยแจ้งคุณชายจ้าวด้วยว่า เราคงไม่อาจไปร่วมมื้อเที่ยงได้ ต้องขออภัยในน้ำใจของเขา ไว้มีโอกาสจะหาทางชดเชยความเสียมารยาทครั้งนี้”
“ท่านจื่ออัน… พวกท่านนี่…”
จวงหลินก็พูดตรงๆ
“เราออกมาอย่างเร่งรีบ ไม่ควรอยู่ต่อให้ชาวบ้านจับตา สองพี่น้องตระกูลหลี่ ไปตามท่านมู่กับพวกมาเถอะ!”
“ขอรับ!” ทั้งคู่รับคำแล้วรีบวิ่งออกไป โชคดีที่ไม่ต้องเข้าเมืองไปหา เพราะท่านมู่กับถังปินก็กำลังมุ่งหน้าออกมานอกเมืองพอดี
แต่เดิมพวกเขาก็ตกลงกันว่าจะมาพบกันนอกเมือง เพื่อดูว่าปัญหาของคุณชายหลิวจะถูกแก้ไขได้หรือไม่ หรืออย่างน้อยก็แก้ได้บ้าง
เมื่อท่านมู่เฉินและพวกมาถึงท่าเรืออู่หลิง จวงหลินกับฟู่เจ๋อหยางก็อยู่ที่นั่นแล้ว พร้อมเถาหยวนหมิงที่เพิ่งใช้เครื่องประดับชิ้นหนึ่งซื้อนาวาลำเล็กจากเจ้าของเดิม
หลังจวงหลินตกลงราคาและจ่ายเงิน ฟู่เจ๋อหยางก็เหลือบไปเห็นกลุ่มคนที่กำลังเดินมาแต่ไกล
“ทางนี้ ท่านถิงเวิน! เจ้าถัง! ทางนี้!”
เสียงตะโกนดังลั่นของเขาก้องไปทั่วท่าเรืออันวุ่นวาย จนคนรอบๆ ต้องหันมามอง แต่เจ้าตัวก็ไม่สนใจ เอาแต่โบกมือเรียกกลุ่มผู้เฒ่ามู่ด้วยท่าทีตื่นเต้น
เจ้าของเรือเดิมถึงกับขยี้หูตัวเองแล้วหัวเราะ จากนั้นก็โค้งคำนับให้
“เช่นนั้นข้าขอลาก่อน หากท่านต้องการใช้เรืออีก มาหาข้าที่ท่าเรือฝั่งตะวันออกนับจากหัวท่าเป็นลำที่สอง ข้ายังมีเรืออีก”
“อืม ขอบคุณมาก” จวงหลินโค้งตอบ ส่วนฟู่เจ๋อหยางยังมัวแต่มองไปไกลๆ
เถาหยวนหมิงมองชายเจ้าของเรือแล้วเอ่ยอย่างดูแคลน
“พอได้กำไรก็พอเถอะ อย่าโลภนัก ไปได้แล้ว”
“อ่าๆ ใช่ๆ!” เจ้าของเรือหัวเราะพลางรับคำ ก่อนจะเดินจากไปอย่างระมัดระวัง มือก็ลูบคลำปิ่นปักผมลายหงส์ยูงทองประดับเงินที่เพิ่งได้มา ฝีมือช่างวิจิตรบรรจงราวกับสวรรค์รังสรรค์ เขาเก็บมันไว้ในอกอย่างหวงแหน กลัวจะบุบสลาย
เถาหยวนหมิงเพียงฮึดฮัดในลำคอ แม้เขาจะเป็นคนไม่ถือสาหลายเรื่อง แต่ก็รู้ว่าครั้งนี้เจ้าของเรือได้ของล้ำค่าเกินคุ้มไปมากนัก
ไม่นาน ท่านมู่เฉินและพวกก็เดินมาถึง พร้อมแบกถุงป่านคนละใบ และยังมีอวี้จิ้งเซวียน เพื่อนที่จวงหลินเพิ่งรู้จักเมื่อวานก็มาด้วย
เมื่อผู้เฒ่ามู่เฉินและถังปินเห็นหลิวหงอวี่ยืนอยู่ข้างจวงหลิน แถมยังสงบเสงี่ยม ก็ยิ่งเบิกบานใจ
“ท่านจวง เรื่องเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?”
จวงหลินพยักหน้า หลิวหงอวี่ก็เพียงยิ้มเจื่อนๆ เพราะรู้ดีว่าผู้เฒ่าหมายถึงเรื่องของตน
“ขนของขึ้นเรือเถอะ!”
เถาหยวนหมิงส่ายหัวอย่างปลงๆ ส่วนอวี้จิ้งเซวียนกลับเข้ามาถาม
“ท่านจวง ท่านจะจากไปจริงหรือ? เหตุใดต้องเร่งรีบนัก? คุณชายจ้าวได้จัดเลี้ยงไว้แล้ว หากไม่ไป จะไม่เสียมารยาทเกินไปหรือ? แถมยังไม่แม้แต่ไปบอกลาด้วยตนเอง นั่นไม่ใช่วิสัยสุภาพบุรุษเลยนะ”
จวงหลินทำได้เพียงถอนใจตอบ
“มิใช่ว่าข้าไม่อยาก เพียงแต่จำต้องไปโดยด่วนจริงๆ มีเรื่องสำคัญรออยู่ รบกวนสองท่านช่วยบอกคุณชายจ้าวแทนข้า และกล่าวคำลาขอโทษด้วย”
ว่าพลาง เขาก็โค้งให้ แล้วก้าวขึ้นเรือตามคนอื่นที่ขึ้นไปก่อนหน้า
“ท่านทั้งสอง เราคงมีวาสนาได้พบกันอีก”
.
บนเรือ เมื่อทุกคนจัดวางสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ก็ทยอยลุกขึ้นพร้อมกัน ทำความเคารพไปยังทั้งสองคนที่อยู่บนท่า
.
“หวังว่าพรหมลิขิตจะนำให้เราได้พบกันอีก!”
“ท่านหยวนเหลี่ยง โปรดดูแลตัวเองด้วย!”
เมื่อเห็นว่าจวงหลินกับพวกมีท่าทีรีบร้อนจริง ๆ คนทั้งสองบนท่าก็มองสบตากันก่อนถอนหายใจ แล้วจึงโค้งคารวะตอบไปยังเรือลำน้อย
“ท่านจื่ออัน ท่านถิงเวิน ขอให้โชคดีเช่นกัน!”
“สหายจวง คราวหน้าหากมาถึงอู่หลิง ต้องมาหาข้าด้วย—”
“แน่นอน แน่นอน!”
จังหวะนั้น ฟู่เจ๋อหยางใช้เสาเรือยันกับขั้นบันไดท่าอย่างคล่องแคล่ว ส่งแรงให้เรือเล็กโคลงไหวตามระลอกน้ำแล้วค่อย ๆ ลอยห่างออกไป ข้าง ๆ ถังปินก็เริ่มจับพายบังคับเรือ
เรือประมงเล็ก ๆ เช่นนี้ ในบรรดาเรือใหญ่เรือเล็กที่เข้าออกท่าอู่หลิงอยู่เสมอ ย่อมไม่มีอะไรน่าจับตาเป็นพิเศษ
แต่สำหรับคนบนเรือแล้ว ฉากตรงหน้านี้อาจจะถูกจดจำไปชั่วชีวิต
นอกจากคนที่ตั้งใจพายเรือแล้ว ทุกคนต่างมองย้อนกลับไปยังท่า มองเห็นทั้งเถาหยวนหมิงและอวี้จิ้งเซวียนยังคงยืนอยู่ตรงนั้น มองตามจนเรือลับสายตา และยังมองเห็นความคึกคักวุ่นวายในท่าเรือทั้งภายในและภายนอก
ถ้าไม่เพราะมีหลิวหงอวี่อยู่บนเรือ ทำให้บางเรื่องพูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้ ป่านนี้ปู่มู่และคนอื่น ๆ คงจะเอ่ยความรู้สึกออกมาแล้ว
ใครจะคาดคิดว่าพวกเขาจะได้เดินทางมาถึงอดีตกาลจริง ๆ และยังได้พบกับบุคคลในตำนานอย่างเถาหยวนหมิง
“พวกเรายังไม่ได้กลับไปนะ”
จวงหลินพูดขึ้นเบา ๆ เพียงประโยคเดียว ก็ทำให้คนที่เพิ่งจะซาบซึ้งไปหมาด ๆ กลับมาตึงเครียดในทันที
ใช่…พวกเขายังไม่ได้กลับไปเลย!
ถ้าทางเชื่อมข้ามกาลเวลาปิดลงเสียก่อนล่ะ? พวกเขาก็จะติดอยู่ในอดีตนี้ไปตลอดกาล!
“เร็วเข้า ๆ เร่งพายเรือ!”
ปู่มู่เร่งเสียงดัง ฟู่เจ๋อหยางรีบวิ่งไปหาถังปินทันที
“เจ้าถัง ให้ข้าพายแทน ข้ามีแรงเยอะ!”
ถังปินก็รู้กาลเทศะ จึงยอมสลับให้ ฟู่เจ๋อหยางลงพายแทน พอเปลี่ยน “คนพาย” แล้ว ความเร็วเรือก็เพิ่มขึ้นราวกับลมพัดโหม
ที่ท่าอู่หลิง เถาหยวนหมิงกับอวี้จิ้งเซวียนยืนมองเรือลำนั้นลับสายตา ก่อนจะมองหน้ากันด้วยความจนใจ
“ทางฝั่งคุณชายจ้าว—”
“ปล่อยให้ข้าไปบอกเองเถอะ”
“รบกวนท่านเถาแล้ว!”
อวี้จิ้งเซวียนโล่งใจขึ้นเล็กน้อย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังแม่น้ำอีกครั้งตามสายตาเถาหยวนหมิง ทว่าเวลานี้เรือลำน้อยก็ลับสายตาไปแล้ว
แม่น้ำอู่หลิงนั้นไหลไปในทิศเดียวกับที่เรือเคลื่อน ทำให้การแล่นเรือราบรื่นนัก
เรือลำน้อยแล่นด้วยความเร็วเหนือเรือประมงทั่วไป เดินทางครึ่งวันเต็ม ลัดเลาะตามสายน้ำที่คดเคี้ยวหลายช่วง จนดวงอาทิตย์เอียงลับทางตะวันตก
สิ่งที่ทำให้คนบนเรือกังวลที่สุดตอนนี้มีสองเรื่อง หนึ่งทางเชื่อมข้ามกาลเวลาปิดลงแล้วหรือยัง สองพวกเขาเดินเรือหลงทางในลำน้ำที่ซับซ้อนนี้หรือไม่
แม้แต่จ้วงหลินก็เริ่มรู้สึกตึงเครียด เพราะแสงอาทิตย์ใกล้จะลับฟ้าเต็มทีแล้ว
คนที่ดูผ่อนคลายที่สุดกลับเป็นหลิวหงอวี่ เขายังดื่มด่ำกับความยินดีที่เส้นทางสู่เซียนชัดเจนขึ้น นั่งตรงหัวเรือชมทิวทัศน์สองฝั่งน้ำ
เรือที่แล่นสวนก็เริ่มน้อยลงเรื่อย ๆ จนในที่สุดก็ไม่เห็นลำอื่นเลย มีเพียงเสียงลิงนกและสัตว์ป่าจากผืนป่าเขาทั้งสองฝั่งดังขึ้นแทน
“หืม?”
ตอนนี้ผู้พายคือพี่ใหญ่ตระกูลหลี่ เขาอุทานขึ้นเมื่อรู้สึกแรงต้านน้ำเพิ่มขึ้นอย่างมาก ก่อนจะรีบตระหนักได้
“ทิศน้ำเปลี่ยนแล้ว!”
คนอื่นยังคิดไม่ทันว่าหมายความว่าอะไร แต่จ้วงหลินกลับเข้าใจทันที
“ถูกทางแล้ว! ต้องเส้นนี้แน่นอน!”
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนเข้าใจตาม เส้นทางที่จะเข้าสู่ ‘แดนดอกท้อ’ นั้น กระแสน้ำจะไหลสวนกับแม่น้ำอู่หลิง!
จวงหลินยืนกลางเรือ มองผิวน้ำใกล้ ๆ เห็นร่องรอยความแตกต่างของสีในจุดที่เรือผ่าน นั่นคือบริเวณที่กระแสน้ำสองสายมาบรรจบกัน เกิดเป็นมุมเล็ก ๆ ที่น้ำไหลปั่นป่วนคล้ายเพิ่งมีเรือใหญ่แล่นผ่าน
“น้องรอง ข้าเริ่มหมดแรงแล้ว เจ้าพายต่อ!”
“ได้เลย!”
คนพายเปลี่ยนอีกครั้ง บรรยากาศบนเรือเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แม้แต่หลิวหงอวี่ก็ตื่นเต้นไปด้วย
อีกเกือบหนึ่งชั่วโมงต่อมา กระแสน้ำต้านก็แรงขึ้นชัดเจน คราวนี้ฟู่เจ๋อหยางลงมือพายอีกครั้ง
มองไปข้างหน้า เริ่มเห็นหมอกจาง ๆ ลอยขึ้นตรงลำน้ำไกล ๆ
จวงหลินก้มตัวตักน้ำขึ้นมาจากกระแสน้ำทวน พร้อมกลีบดอกท้อสองสามกลีบในฝ่ามือ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มในที่สุด
“นี่เจ้าฟู่ หมอกข้างหน้า ให้พายตามสัญลักษณ์ที่ท่านหยวนเหลี่ยงทิ้งไว้!”
“อืม! ข้ารู้แล้ว!”
เสียงตอบอย่างฮึกเหิมดังขึ้น พอเห็นดอกท้อในมือจ้วงหลิน ทุกคนก็รู้ทันที พวกเขากำลังจะได้กลับบ้าน!
.
---
.
นอกเมืองอู่หลิง
.
ริมตลิ่งแม่น้ำอันเงียบสงบ มีกังหางลิงตัวใหญ่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้หวายเก่า มันจ้องมองไปยังเส้นทางเล็ก ๆ ไกลออกไป
บนง่ามกิ่งข้างมันยังซ่อนเสื้อผ้าหลายชิ้นไว้
จมูกของเจ้าลิงกระดิกสูดกลิ่นเป็นพัก ๆ บางครั้งก็ก้มมองลงไปด้านล่าง ซึ่งมีแพไม้ไผ่สองลำที่ถูกคนแอบซ่อนไว้อย่างลวก ๆ
“ซี๊…ซี๊…”
มันสูดดมกลิ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ใบหน้าที่น่าพรั่นพรึงราวภูตผีของมันกลับปรากฏแววตาเหมือนมนุษย์ เต็มไปด้วยความคาดหวัง
.
(จบตอน)
.
.
.