บทที่ 20 : ฟ้าดินห่างกันเพียงใด

.

บทที่ 20 ฟ้าดินห่างกันเพียงใด

.

เช้าวันถัดมา แต่ละคนลุกจากที่นอนด้วยสภาพไม่ต่างจากผู้ผ่านราตรีอันยาวนานนัก

.

หกคน มีอยู่ถึงสามที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้นอนเต็มอิ่ม ใต้ตาคล้ำหรือไม่ก็ตาแดงเรื่อ

ถังปิน ชายโสดร่างกำยำ นอนกระสับกระส่ายตลอดคืน ใครขยับตัวนิดหน่อยก็ได้ยินหมด

ฟู่เจ๋อหยางเองก็พลิกไปมาไม่สามารถข่มตาหลับ ความคิดวนเวียนอยู่กับเหตุการณ์ยามสนธยาเมื่อวันก่อน ทั้งการฆ่าคนครั้งแรกและเหตุประหลาดคล้ายพบเจอปีศาจ ทำให้ใจยังสั่นไม่หาย

จวงหลินก็ไม่ต่างกัน แม้เหตุที่ทำให้คนนอนไม่หลับนั้นเขาเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องอยู่บ้าง แถมยังมีเรื่องให้ขบคิดอยู่ในหัวอีกมาก

ตลอดคืน ราวกับอยู่ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น บางคราก็เหมือนฝันเลือนราง

เขาฝันถึงตอนที่หลิวหงอวี่เคยกล่าวถึงการแสวงหามรรคา เขาเองก็ลองสัมผัสลมปราณแห่งฟ้าดิน

ฝันถึงเหตุการณ์วานนี้ ออกมือช่วยเหลือคนกลางทางแล้วคล้ายพบปีศาจ จนเหงื่อเย็นซึมทั่วหลัง

และฝันถึงเรื่องราวต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องกับโลกนี้

กระนั้น เมื่อตื่นขึ้นมา จวงหลินก็ต้องบังคับตนให้มีจิตฮึกเหิม

ท่านผู้เฒ่ามู่ ผู้เป็นหมอยา นอนหลับสบายตลอดคืน ไม่แปลกนัก เพราะเขารู้วิธีดูแลกายใจเป็นอย่างดี

ส่วนพี่น้องตระกูลหลี่นั้น ไม่เพียงหลับได้รวดเร็ว ราวกับศีรษะถึงหมอนก็หลับ แต่คุณภาพการนอนยังยอดเยี่ยมยิ่ง

ทว่าจวงหลินจำได้ชัด ว่ากลางดึกมีคนลุกไปทำธุระ ทั้งคู่ก็พลอยตื่นขึ้นมาพร้อมกัน แต่พอรุ่งเช้ากลับดูสดชื่นปลอดโปร่ง

อวี้จิ้งเซวียนเคยบอกว่าจะมาถึงโรงเตี๊ยมตอนยามเฉิน (ประมาณเจ็ดโมงเช้า)

แต่ใครเล่าจะนอนรอถึงตอนนั้น ยามเหมา (ราวห้าถึงเจ็ดโมง) ฟ้าสางหมาด ๆ ทั้งหมดก็ลุกจากที่นอน

พวกเขาอาศัยบริการของโรงเตี๊ยม ล้างหน้าล้างตาอย่างง่าย ๆ แล้วจึงพากันลงไปด้านล่าง

เมื่อก้าวพ้นประตูโรงเตี๊ยม เสียงทักของบ่าวรับแขกยังแว่วอยู่ข้างหลัง

ภาพที่ปรากฏต่อสายตา ทำเอาทุกคนพลันตื่นตะลึง

เมืองอู่หลิงดูเหมือนจะตื่นก่อนพวกเขาไปแล้ว แม้ยังเช้าตรู่ แต่ผู้คนกลับคึกคักยิ่ง

บางคนเร่งฝีเท้าราวกลัวสาย บางคนหาบของไปขาย บางคนกำลังจัดแผงลอย มีทั้งเสียงเรียกลูกค้าและเสียงพูดคุยอื้ออึง

แม้จะเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่ลมยังเย็นเฉียบ

ควันร้อนจากหม้ออาหารบางแผงคลุ้งขึ้น ลอยตัดกับอากาศเย็นเป็นม่านหมอกบาง ๆ เพิ่มรสชาติแห่งชีวิตให้ถนนทั้งสาย

เสียงจอแจและบรรยากาศเต็มไปด้วยชีวิตชีวา นี่สิคือโลกโบราณที่แท้จริง!

ไม่รู้ตัว ทั้งหกก็ยืนเรียงกันอยู่ตรงปากทางโรงเตี๊ยม เหลียวซ้ายแลขวา มองถนนที่คราคร่ำไปด้วยชีวิตราวต้องมนตร์

ราวกับมีเส้นบาง ๆ คั่นระหว่างตนกับโลกโบราณนี้ เส้นนั้นก็คือชายคาของโรงเตี๊ยมที่พวกเขายืนอยู่

แต่ภาพหกคนยืนมองตะลึงงันก็สะดุดตาผู้คนไม่น้อย ทำให้หลายสายตาหันมามองอยู่เป็นพัก ๆ

จวงหลินเป็นฝ่ายได้สติ ใช้ศอกสะกิดคนข้าง ๆ พูดเตือนเบา ๆ จึงทำให้ทุกคนกลับมารู้ตัว

“รอสักครู่ ผมจะไปแลกเงินที่เหมาะกับที่นี่เสียก่อน”

ว่าแล้วเขาก็เดินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยม กล่าวทักทายกับเถ้าแก่ไม่กี่คำ

จากนั้นหยิบเครื่องประดับเงินชิ้นเล็กออกมา แลกเป็นถุงเงินตราทองแดง

เมื่อเสร็จสิ้น ทั้งหมดจึงก้าวออกสู่ถนน

บรรยากาศวันนี้ต่างจากเมื่อวานสิ้นเชิง

เมื่อวานยามมาถึง ฟ้ามืดแล้ว ผู้คนบางตา แถมใจยังเต็มไปด้วยความระแวง

แต่วันนี้ กลับเดินอย่างผ่อนคลาย มองทุกสิ่งรอบตัวด้วยความตื่นตา ประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิตที่ยากลืมเลือน

แม้หุบเขาซ่อนเซียนจะจำลองความเป็นโบราณไว้ทั่วทุกมุม แต่ก็ยังไม่ใช่โบราณแท้ ๆ เช่นนี้

การได้สัมผัสอู่หลิงโบราณแท้ ๆ ทำให้หัวใจเหมือนถูกกลิ่นอายเก่าล้อมรอบ

ไม่นาน ฝีเท้าก็เริ่มเป็นธรรมชาติ ไม่เก้อเขินอีกต่อไป

พวกเขาแวะชิมอาหารตามแผงข้างทาง ซุปเส้นแป้งคล้ายเกี๊ยว และขนมปังแผ่นกลมสองสามชิ้น

แม้รสปรุงไม่จัด แต่ความร้อนและความสดใหม่ก็ทำให้มื้อเช้านั้นอร่อยอย่างน่าประหลาด

หลังจากเดินเที่ยวจนใกล้ถนนที่เป็นที่ตั้งจวนตระกูลจ้าว ทั้งหกก็ยังไม่รีบเข้าไปถามหาหรือพบผู้ใด

กลับหมุนตัวเดินย้อนทางกลับไปทางโรงเตี๊ยม พลางสนทนาเสียงต่ำวางแผนกันต่อ

“พวกเราจะพาตัวคุณชายหลิวกลับไปยังไงดี?”

“ใช่สิ เขาอาจไม่ยอมไปกับเราโดยดี”

“งั้นจับตัวไปเลยดีมั้ย?”

“แล้วถ้าเขาดิ้นรนหรือร้องเสียงดังล่ะ?”

“ก็ปิดปากสิ!”

“แล้วถ้าเกิดเรื่อง ถูกทางการจับว่าเป็นโจร จะทำยังไง?”

“เช่นนั้น…ทำให้สลบไปเลยดีหรือไม่?”

“ท่านจวง ท่านมีแผนใดบ้างเหรอ?”

จวงหลินยังคงนิ่งเงียบ ใจครุ่นคิดไม่เพียงเรื่องการพาตัวหลิวหงอวี่กลับไป แต่ยังคิดไกลออกไปเรื่อย

เขาสงสัยมานานว่า การที่เถาหยวนหมิงเข้ามาในหุบเขาซ่อนเซียน อาจมีความเกี่ยวข้องกับหลิวหงอวี่ และบางทีอาจโยงมาถึงตนด้วย เช่นเหตุที่เคยสัมผัสลมปราณฟ้าดินในวันนั้น

บัดนี้เมื่อตนได้มาสู่โลกโบราณจริง ๆ แถมยังพบเจอปีศาจเข้าแล้ว เช่นนั้นเรื่องภูตผีและเส้นทางบำเพ็ญเซียนก็น่าจะมีอยู่จริงกระนั้นหรือ?

“ท่านจวง! …ท่านจวง?”

“อ้อ…เมื่อครู่ผมกำลังครุ่นคิดหาหนทางอยู่ อย่าได้กังวล เมื่อพบตัวคุณชายหลิวแล้วค่อยว่ากัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนจึงค่อยคลายใจลงเล็กน้อย

ใกล้ถึงโรงเตี๊ยม จวงหลินเหลือบเห็นมุมถนนมีร้านขายผ้าอยู่ จึงคิดอะไรขึ้นมาได้ เดินตรงไปทันที

เขาให้บางคนยืนรออยู่หน้าร้านคอยมองทางโรงเตี๊ยมกันพลาด ส่วนตนกับท่านผู้เฒ่ามู่เดินเข้าไปในร้าน

เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนไว้หนวดสั้น เห็นแขกเข้ามาก็ยิ้มต้อนรับ พร้อมเอ่ยถาม

“โอ้ ท่านทั้งสอง จะเลือกผ้าหรือจะสั่งตัดชุดกันเล่า?”

แม้ถามทั้งคู่ แต่สายตากลับมองจวงหลินเป็นหลัก

จวงหลินยิ้มบาง ตอบรับตามมารยาท ก่อนกวาดตาสำรวจไปรอบร้าน แล้วหยิบตลับวัดผ้าและเชือกวัดขึ้นมาจากโต๊ะไม้

“ท่านเจ้าร้าน ของท่านนี้วัดได้แม่นยำหรือไม่?”

เจ้าของร้านหัวเราะพลางตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“ถ้าไม่แม่น ข้าจะอยู่ค้าขายในอู่หลิงได้อย่างไรเล่า?”

จวงหลินพยักหน้าเหมือนไม่ได้คิดอะไร แต่สายตากลับสังเกตรายละเอียดของตลับวัดอย่างถี่ถ้วน

เครื่องวัดที่หุบเขาซ่อนเซียนใช้มีลักษณะใกล้เคียงกัน เพียงแต่ของที่นี่ดูเหมือนจะยาวกว่าเล็กน้อย

เขากะด้วยฝ่ามือแล้ว คาดว่าน่าจะราวสามสิบเซนติเมตรต่อหนึ่งฉื่อ

“เอาเถิด ที่นี่ไม่มีผ้าสีที่ข้าต้องการ ก็ไม่รบกวนแล้ว”

เขาว่าเช่นนั้นก็หันหลังเดินออก แต่เจ้าของร้านรีบตามมาพูดไม่หยุด

“ท่านต้องการสีหรือแบบใด บอกมาเถิด หากที่นี่ไม่มี ข้าว่าทั้งเมืองอู่หลิงก็คงไม่มีแล้วละ!”

จวงหลินโบกมือเล็กน้อยแล้วพาคนของตนเดินจากไป

เจ้าของร้านรีบวิ่งตามมาที่หน้าประตู แต่พอเห็นว่าข้างนอกมีคนยืนอยู่หลายคนก็เปลี่ยนใจไม่กล้าวิ่งตามต่อ เพราะดูแล้วคนพวกนี้น่าจะเป็นผู้มีอำนาจ

ทว่า คนพวกนี้ถ้ามาถามหาอะไร มักจะหมายถึงการค้าครั้งใหญ่ ทำให้เจ้าของร้านยังไม่ยอมแพ้ จึงตะโกนตามไปว่า

"ท่านลูกค้า หากท่านมีความต้องการสิ่งใด เพียงมาที่ร้านเราอีกครั้ง เจรจากันได้ รับรองว่าท่านต้องพอใจแน่—"

จวงหลินข้ามถนนไปแล้ว เพียงแต่หันไปคำนับเล็กน้อยทางร้านนั้น แล้วก็ไม่สนใจต่อ

คนที่เดินมาด้วยกันจึงถามทันที

"อาจารย์จวง คุณเข้าไปทำอะไรข้างใน? ตั้งใจจะซื้อผ้าเหรอ?"

จวงหลินเพียงส่ายหน้า ไม่พูดอะไร

ทางด้านหน้า ตรงโรงเตี๊ยม อวี้จิ้งเซวียนก็เดินมาพร้อมกับเด็กหนุ่มที่เป็นคนรับใช้เมื่อวานนี้ ยังไม่ทันเข้าประตูโรงเตี๊ยมก็เห็นจวงหลินกับพวกกลับมาจากข้างนอก จึงรีบยิ้มออกมาต้อนรับ

"อรุณสวัสดิ์พี่จวง!"

"พี่อวี้นี่ช่างรักษาสัญญาและตรงต่อเวลาเสียจริง!"

ทั้งสองคำนับทักทายกัน พูดคุยเรื่องอาหารเช้าและเรื่องเล็กน้อยอื่น ๆ แล้วก็ตกลงใจกันว่าจะไปยังบ้านตระกูลจ้าวโดยตรง

ระหว่างทาง จวงหลินกับอวี้จิ้งเซวียนยังคงเดินคุยกัน โดยต่อจากเรื่องเมื่อวานที่อวี้จิ้งเซวียนบอกว่าอยากเดินทางไปท่องโลก ก็โยงไปถึงเรื่องระยะทางและภูมิประเทศที่ทั้งสูงชันอันตราย

และจากการสนทนานั้น จวงหลินก็ได้รู้อีกอย่างว่า

ในยุคจิ้นนี้ อย่างน้อยก็ในยุคจิ้นที่เขาอยู่ตอนนี้ หนึ่งก้าวยาวหกฉือ (ประมาณ 1.8 เมตร) สามร้อยก้าวเป็นหนึ่งลี้ หมายความว่าหนึ่งลี้ในยุคนี้ ยาวกว่าลี้ในภายหลังไปอีกหลายสิบเมตร!

นี่หรือว่าเป็นคนละมิติแบบขนาน หรือระยะทางในโลกนี้มันต่างไปกันแน่?

.

---

.

ที่เรือนรับรองในบ้านของจ้าวเฉินอวี่ บางคนยังไม่ตื่น เช่น เถาหยวนหมิง

บางคนยังไม่ได้นอน เช่น หลิวหงอวี่

ตะเกียงน้ำมันในห้องสว่างตลอดทั้งคืน จนตอนนี้ฟ้าสว่างแล้ว หลิวหงอวี่ก็ยังเบิกตากว้างนั่งอ่านบันทึกบนแผ่นไผ่

พูดตรง ๆ ก็คือ อ่านไม่ออกเลย!

เพราะเขาเรียนอักษรโบราณมาได้ไม่นาน เดาไปคิดไปก็ยังไม่พอที่จะอ่านได้คล่อง ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหาในแผ่นไผ่ดูเหมือนจะลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่กล้ารบกวนการนอนของเถาหยวนหมิง จึงนั่งฝืนอ่านต่อเอง

ในความคิดของหลิวหงอวี่ “คัมภีร์สวรรค์” ไม่จำเป็นต้องแปลออกทุกตัวอักษรเสมอไป บางครั้งแม้อ่านไม่ออก แต่ก็อาจบรรลุเคล็ดวิชาได้เองตามธรรมชาติ

ไส้ตะเกียงจมลงในน้ำมันไปเกือบหมด เปลวไฟจึงดับลงทันที พร้อมควันบาง ๆ ลอยขึ้นมาจนทำให้ตาเขาแสบจนต้องกะพริบตาถี่

"ดูท่าการบรรลุเพียงคืนเดียวจะยังไม่พอ..."

เขาขยี้ตา พึมพำกับตัวเอง กำลังจะจุดตะเกียงอีกครั้ง แต่ก็เห็นว่าห้องสว่างพอแล้ว เมื่อเงยหน้ามองออกไปก็พบว่าฟ้าสว่างแล้ว!

ข้าขยันเช่นนี้ ต้องทำให้ท่านอาจารย์และสวรรค์ประทับใจได้แน่นอน!

หลิวหงอวี่ยิ้มมุมปาก ความเชื่อมั่นในใจไม่เคยสั่นคลอน

แต่ในตอนนั้นเอง เหมือนจะมีเสียงเคลื่อนไหวในลาน เขาจึงลุกจากโต๊ะ แต่เพราะนั่งขัดสมาธิทั้งคืน ขาก็ชาและปวดจนเกือบล้ม ต้องลากขาอย่างเชื่องช้าไปที่ประตู เปิดออกครึ่งหนึ่งมองไปข้างนอก

เห็นจ้าวเฉินอวี่กำลังจัดเสื้อผ้าเดินไปทางประตู พร้อมได้ยินเสียงทักทายจากด้านนอก

ไม่นาน หลิวหงอวี่ก็เบิกตากว้าง ทั้งตกใจและดีใจ แต่ก็มีแฝงความกังวล

เพราะคนที่จ้าวเฉินอวี่เชิญเข้ามา คือจวงหลินกับอวี้จิ้งเซวียนและพวก!

ท่านอาจารย์จื่ออันออกมาจากหุบเขาแล้วหรือ? มาทำอะไร? หรือจะมาตามข้ากลับไป?

ไม่สิ ข้าแค่บังเอิญเข้าไปในหุบเขาเอง อาจจะมาหาท่านอาจารย์ข้าก็ได้ ใช่ ต้องเป็นแบบนั้น!

คิดได้ดังนั้น เขาก็รีบพุ่งไปเขย่าเตียงของเถาหยวนหมิง ไม่สนใจมารยาทใด ๆ

"ท่านหยวนเหลี่ยง! ตื่นเร็ว! ท่านหยวนเหลี่ยง! ท่านจื่ออันมาแล้ว รีบตื่น!"

เถาหยวนหมิงที่ยังงัวเงียอยู่ พอได้ยินชื่อที่หลิวหงอวี่เอ่ยก็สะดุ้งตื่นทันที ลุกขึ้นนั่งจากเตียง

"เจ้าว่าอะไรนะ? ใครมา?"

"ท่านจื่ออันมา!"

เมื่อยืนยันได้ว่าได้ยินไม่ผิด เขาก็รีบเปิดผ้าห่ม คว้าเสื้อมาสวมแล้ววิ่งออกไปที่ประตู โดยไม่สนแม้แต่จะใส่รองเท้า พอเปิดประตูออกมาก็เห็นจ้าวเฉินอวี่กำลังนำคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาในลาน ซึ่งในนั้นมีทั้งจวงหลินและท่านผู้เฒ่ามู่

"ท่านจื่ออัน ท่านจื่ออัน"

เถาหยวนหมิงร้องด้วยความยินดี

ด้านหลัง หลิวหงอวี่ก็เห็นว่าผู้เฒ่ามู่ก็อยู่ด้วย จึงรู้สึกเกรงใจขึ้นมา เพราะอยู่ที่บ้านมู่มานาน ปู่มู่เองก็เหมือนญาติผู้ใหญ่ของเขา

จ้าวเฉินอวี่ได้ยินเสียงก็หันไปมอง แล้วยิ้มบอกกับคนรอบตัว

"ดูท่าเรื่องที่พวกท่านว่าไว้จะจริง ยามหยวนเหลี่ยงเห็นสหายเก่ามาเยือน ถึงลืมแม้แต่จะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย!"

เถาหยวนหมิงเป็นคนสบาย ๆ อยู่แล้ว จึงไม่สนใจเสียงล้อเลียน เดินเท้าเปล่าบนพื้นเย็นมาหา

"ท่านจื่ออัน ท่านถิงเวิน เป็นพวกท่านจริง ๆ ด้วย!"

จวงหลินคำนับอย่างสุภาพ ใบหน้ามีรอยยิ้มผ่อนคลายเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ

"ท่านหยวนเหลี่ยง สบายดีหรือไม่?"

หลิวหงอวี่ที่ตามออกมาก็ยกมือคำนับอย่างเก้อ ๆ

"ท่านจื่ออัน ท่านหมอมู่ และทุกท่าน"

แม้เขาจะจำคนอื่นได้เลือน ๆ แต่ทุกคนที่เห็นเขาก็ดูจะยินดีไม่น้อย

.

.

.

(จบตอน)