บทที่ 19 : หรือว่าปีศาจจะมีจริง...
บทที่ 19 : หรือว่าปีศาจจะมีจริง...
.
บทที่ 19 — หรือว่าปีศาจจะมีจริง...
.
.
ณ เนินดินริมทาง ซึ่งพวกจวงหลินเพิ่งออกแรงจัดการพวกโจรคนร้ายไม่นานก่อนหน้านั้น
.
ขบวนเจ้าหน้าที่ซึ่งติดตามมา ก็ได้พบร่างของโจรร้ายทั้งสี่นอนแน่นิ่งอยู่ใต้เงาไม้
ชายหนุ่มผู้นำทางยังคงยืนหลบมุม มือหนึ่งปิดปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
เจ้าหน้าที่ผู้ตรวจศพไม่อาจละสายตาจากสภาพที่น่าสะพรึง หนึ่งในนั้นใบหน้าแทบถูกผ่าเป็นสองซีก
เสียงนกเสียงสัตว์ร้องระงมรอบป่า ยิ่งทำให้ค่ำคืนยิ่งน่าสะพรึงกลัว
รัศมีสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงค่อยๆ จางหาย ทิ้งให้ป่าพงกลายเป็นแดนมืดมน
หัวหน้ากลุ่มผู้มีเคราสั้นขมวดคิ้วแน่น ด่าลูกน้องเสียงต่ำ
“พูดมาได้ คนตายขนาดนี้ ข้าดูไม่ออกหรือไง!”
เขาสะบัดมือ
“ฟ้ามืดเสียแล้ว ดึกดื่นไม่ควรอยู่กลางป่า รีบหามศพกลับเมือง!”
เสียงรับคำดังขึ้นพร้อมกัน ทั้งกลุ่มก็ลงมือทันที
.
ในขณะเดียวกัน ที่จุ้ยเฟิงโหลว
.
แสงไฟสว่างไสวจากโคมระย้าและตะเกียงบนโต๊ะ สะท้อนบรรยากาศคึกคักบนชั้นสองของอาคาร
จวงหลินและพรรคพวกจับจองมุมหนึ่งไว้นั่งพักทานอาหาร
ฝั่งตรงข้ามเขาคือ อวี้จิ้งเซวียนหนุ่มรูปงามผู้มากน้ำใจ มีท่าทีเปิดกว้างใจดี
แม้อาหารพื้นเมืองจะไม่เลิศเลอเท่าไรในสายตาของคนจากหุบเขาซ่อนเซียน
แต่อรรถรสแห่งการเดินทาง และการสนทนา กลับทำให้อาหารจืดชืดมีรสชาติขึ้นมาถนัด
อวี้จิ้งเซวียนเป็นผู้ที่สนใจในเรื่องราวนอกเมืองอย่างยิ่ง
เมื่อเขาเอ่ยถามถึงทิวทัศน์และประสบการณ์ของจวงหลินระหว่างเดินทาง
จวงหลินก็ตอบด้วยเรื่องราวที่แต่งเสริมจากความทรงจำในโลกก่อน บ้างจากที่เคยไป บ้างจากที่เคยอ่านในอินเทอร์เน็ต
เล่าผสมด้วยสำนวนชวนฝัน จนอีกฝ่ายเคลิบเคลิ้ม
เมื่อสนิทกันพอสมควร ทั้งคู่ก็แลกชื่อรองกันตามธรรมเนียม
และจวงหลินก็เริ่มเปิดเผยจุดมุ่งหมายแห่งการเดินทาง
“ข้าออกเดินทางตามหาเถาหยวนหมิง”
อวี้จิ้งเซวียนเลิกคิ้วงุนงง
“นามนี้...ไม่คุ้นเลย ท่านผู้นั้นคือผู้ใดกันหรือ?”
จวงหลินกล่าวอย่างมีชั้นเชิง
“ผู้นั้นเคยแวะเวียนผ่านบ้านเกิดข้า แลกเปลี่ยนความรู้จนเราสนิทสนม
ก่อนจากมีบุตรหลานในหมู่บ้านหนึ่งติดใจในทางท่องเที่ยว ลอบหนีตามไป
ญาติผู้ใหญ่เป็นห่วง จึงวานให้ข้าเดินทางตามหา
ได้ยินว่าเขาอาจอยู่ที่อู่หลิง ข้าจึงเร่งรุดมา”
อวี้จิ้งเซวียนพยักหน้า
“เช่นนั้น ข้าจะกลับไปสอบถามบิดาและสหายในเมืองให้ หากมีเบาะแสจะรีบแจ้ง”
จวงหลินยิ้มกว้าง กล่าวขอบคุณ
ทว่าระหว่างที่ยังคงสนทนา เสียงฮือฮาก็แว่วจากโต๊ะข้างๆ
คำว่า “แดนดอกท้อ”
ลอยเข้าหูพวกเขาราวสายลมเย็นปลายฤดูร้อน
จวงหลินหันไปสบตาเพื่อนร่วมทาง ต่างคนต่างมีแววตาเป็นประกาย
เขารีบเรียกเสี่ยวเอ้อที่เดินผ่าน
“น้องชาย รอสักครู่! เมื่อครู่ที่เจ้าคุยกับแขกข้างๆ พวกเราได้ยินแว่ว ๆ...
เหมือนพูดถึงสถานที่แปลกประหลาดน่าค้นหา ใคร่ขอทราบรายละเอียดเพิ่มเติมได้หรือไม่?”
เสี่ยวเอ้อยิ้มรับอย่างรู้ทัน ร่างโน้มต่ำแสดงความเคารพ
“คุณชายอวี้ คุณชายผู้นี้ หากสนใจเรื่องเล่า ข้าน้อยยินดีเล่าให้ฟัง....
เป็นเรื่องที่พวกชาวเมืองกล่าวขานกันมาหลายวันแล้ว!”
“ถ้าเช่นนั้น ท่านถามถูกคนแล้ว!”
เด็กหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“ก่อนหน้านี้ คุณชายจ้าวเคยแวะมารับประทานอาหารที่นี่ ข้าได้ยินสหายของเขาเล่าว่าตอนล่องเรือหลงเข้าไปในหุบเขาโดยบังเอิญ กลับได้ค้นพบสถานที่อัศจรรย์! ที่นั่นมีผู้คนอยู่อาศัยอย่างสงบสุข และดูคล้ายว่าพวกเขาเป็นคนในยุคก่อนราชวงศ์ฉินเสียอีก!”
“สถานที่แห่งนั้นเรียกว่า ‘แดนดอกท้อ’ หรือไม่นะ!”
จวงหลินและคนอื่นๆ ต่างรู้สึกใจเต้นแรง ขณะที่อีกฟากหนึ่ง อวี้จิ้งเซวียนดวงตาลุกวาวด้วยความสนใจอย่างยิ่ง
“แดนดอกท้อ? ผู้คนก่อนยุคฉิน? เล่ามาเถอะ! รีบเล่าเร็วเข้า!”
จวงหลินพลันยกมือขึ้นห้ามสหาย ก่อนจะดึงชายหนุ่มที่เพิ่งพูดไว้เข้ามาใกล้ ถามด้วยเสียงเข้ม
“เจ้าพอจำได้ไหมว่า คนที่พูดเรื่องนี้เป็นใคร?”
“เอ่อ... ดูเหมือนว่า...”
“เป็นนามเถาหยวนเลี่ยงกระมัง?”
ชายหนุ่มส่ายหน้า
“เขาไม่ได้เรียกแบบนั้น... แต่เป็น…”
ดวงตาของจวงหลินสว่างวาบ
“หยวนเหลี่ยงใช่หรือไม่?”
ดวงตาของเสี่ยวเอ้อลุกวาวทันที รีบพยักหน้าแรง ๆ
“ใช่เลย! ใช่เลย! คุณชายจ้าวเรียกเขาว่าหยวนเหลี่ยง ข้าว่าคงเป็นชื่อรองแน่ ๆ!”
จวงหลินจับแขนอีกฝ่ายแน่นโดยไม่รู้ตัว แรงจนอีกฝ่ายสะดุ้ง
“พวกเขามาเมื่อใด? แล้วออกไปพร้อมกันหรือไม่?”
“เมื่อไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก่อนหน้านี้ คนผู้นั้นเมาเล็กน้อย แล้วถูกคุณชายจ้าวและชายอีกคนประคองกลับไป... เอ่อ ท่านถามทำไมหรือ?”
จวงหลินได้สติ รีบปล่อยมือแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ
“เป็นเรื่องเกี่ยวกับมิตรสหาย จึงเผลอเสียมารยาท หวังว่าท่านจะไม่ถือโทษโกรธเคือง”
“ไม่เป็นไร! ไม่เป็นไร! ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ!”
พูดจบ เขาก็หยิบถาดแล้วรีบจากไป
อวี้จิ้งเซวียนยืนยิ้มอยู่ด้านข้าง มองจวงหลินพลางพูดว่า
“คุณชายแซ่จ้าวในเมืองนี้ คงไม่พ้นจ้าวเฉินอวี่ เขาเป็นหลานชายของเจ้าเมืองอำเภออู่หลิง”
“โอ้? แล้วเจ้ารู้ไหมว่าเขาอาศัยอยู่ที่ใด?”
“รู้ก็รู้... แต่ข้ากับเขาไม่สนิทกันเท่าใด”
เขาพูดด้วยสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย แต่จวงหลินก็ไม่ได้เซ้าซี้
“แค่บอกตำแหน่งคร่าว ๆ ก็พอ พวกเราจะไปเยือนเอง!”
อวี้จิ้งเซวียนส่ายหน้า
“เอาเช่นนี้ดีกว่า คืนนี้พวกท่านพักที่โรงเตี๊ยมใกล้ ๆ ก่อน พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปเป็นเพื่อนท่านพบคุณชายจ้าวด้วยตนเอง ดีหรือไม่?”
จวงหลินขมวดคิ้ว
“ถ้าเราจะไปเยือนหลังอาหารเล่า?”
อวี้จิ้งเซวียนหัวเราะเสียงเบา
“เกรงว่าจะไม่ทันการณ์ ตอนนี้ใกล้เวลาช่วงห้ามออกบ้านยามวิกาล แล้ว!”
“ห้ามออกบ้านยามวิกาลหรือ? อีกนานไหม?”
“เริ่มตั้งแต่ยามไห่สี่เค่อ (ประมาณ 3 ทุ่มครึ่ง) จนถึงฟ้าสาง”
จวงหลินมองดูเวลาในใจ พลันถอนหายใจ
“ก็ได้…”
อวี้จิ้งเซวียนหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวต่ออย่างกลั้วเสียง
“พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน ถึงตอนนั้นอาจได้ฟังเรื่องแดนดอกท้อเพิ่มขึ้นอีกหน่อยก็ได้ เห็นโต๊ะข้าง ๆ คุยกันสนุกทีเดียว! เอาล่ะ เชิญคุณชายจวง!”
จวงหลินยิ้มรับ แล้วยกจอกประสานกับเขา
ตอนนี้เรื่องที่เขากังวลที่สุดก็มีทางออกแล้ว จวงหลินรู้สึกโล่งใจ ผู้อื่นในกลุ่มก็ผ่อนคลายลงถ้วนหน้า
แต่เมื่อหนึ่งเรื่องถูกคลี่คลาย อีกหนึ่งปริศนาในใจก็ลอยขึ้นมา
จวงหลินวางจอกลง แล้วเอ่ยถาม
“คุณชายอวี้ ท่านว่ารอบ ๆ เมืองอู่หลิง... มีปีศาจหรือไม่?”
“หืม?”
อวี้จิ้งเซวียนหันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ
“คุณชายจวง... พูดเรื่องเหนือจริงเช่นนี้เพื่ออะไรหรือ?”
แต่ยังไม่ทันจะปฏิเสธดี เขาก็เปลี่ยนท่าทีเล็กน้อยแล้วพูดต่อ
“แต่พูดก็พูดเถอะ ยุคนี้เรื่องประหลาดก็ใช่ว่าจะไม่มี หากท่านสงสัยว่าเคราะห์ร้ายหรือถูกสิ่งลี้ลับตามรังควาน ก็ลองไปไหว้ขอพรที่วัดใหญ่ในเมืองดูเถิด ข้าเคยไปแล้วศักดิ์สิทธิ์นัก! หากพรุ่งนี้ยังไม่ว่าง ข้าจะพาไปเอง”
“โอ้ ขอบคุณมาก!”
จวงหลินค้อมศีรษะตอบอย่างจริงใจ แล้วก็ไม่กล่าวอะไรต่อ เพียงร่วมดื่มพูดคุยกับอวี้จิ้งเซวียน พวกเขาล้วนรับประทานกันอิ่มแล้ว
.
---
.
เวลากลางคืนในเมืองโบราณ
.
หกคนจากหุบเขา “ซ่อนเซียน” ได้เข้าพักในโรงเตี๊ยมชื่อ “อี้เค่อกว่าน” ที่อยู่ไม่ไกลจากร้านอาหารนัก
อวี้จิ้งเซวียนลาจากกลับบ้าน ส่วนทั้งหกพักรวมกันในห้องนอนรวมที่มีเบาะใหญ่ปูเรียงกัน
นี่เป็นวันแรกในโลกโบราณที่ทั้งน่าตื่นเต้นและเหนื่อยล้า แต่ไม่มีผู้ใดหลับตาลงได้ง่าย ๆ
พวกเขาเริ่มสนทนา โดยเฉพาะเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนค่ำ การฆ่าคนเป็นครั้งแรกในชีวิต
แม้จะเป็นการลงโทษคนชั่ว ก็ยังอดหวั่นใจไม่ได้
“อาจารย์จวง ท่านว่า... ผู้ชายคนนั้น ถูกหญิงสาวคนนั้นฆ่าหรือเปล่า?”
ฟู่เจ๋อหยางเอ่ยขึ้น เสียงแผ่วแต่สั่น
“ใช่… ตอนนี้คิดดูอีกที เลือดไหลน้อยผิดปกติ ทั้งที่หลอดเลือดใหญ่ถูกตัด แถมในอากาศยังมีกลิ่นสาปของสัตว์ปะปน...ฉันกับอาจารย์จวงรู้สึกได้ทันที เลยรีบถอยกลับทันที”
ฝาแฝดตระกูลหลี่สบตากันด้วยความตกใจ
“หรือว่า... จริง ๆ แล้วมีปีศาจ?”
จวงหลินพลิกตัว กระชับผ้าห่ม แล้วยิ้มเคร่งขรึม
“โลกยุคโบราณนี้... อาจไม่เหมือนอย่างที่เราคิดไว้ก็เป็นได้บางที อาจมีปีศาจจริง ๆ”
“ฮึ่ย...!”
เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกดังขึ้นหลายสาย
ในหุบเขาซ่อนเซียน หากใครพูดเรื่องปีศาจ วิญญาณ ล้วนต้องถูกมองว่าเพ้อฝันไร้เหตุผล
แต่ตอนนี้... พวกเขากำลังอยู่ในยุคจิ้น โลกที่มืดมน ลึกลับ และต่างจากความจริงเดิมทุกประการ
“ยิ่งไปกว่านั้น ผมเพิ่งนึกขึ้นได้ตอนที่คุยกับคุณชายอวี้ เขาเคยพูดว่าอยากไปเที่ยวเขาไท่ซาน แต่กลับบอกว่าที่นี่... ห่างจากเขาไท่ซานกว่าสี่พันลี้!”
“เอ๊ะ? แล้วมันผิดตรงไหนเหรอครับ?”
“ผิดมหันต์!”
จวงหลินเริ่มสาธยายความรู้ด้านภูมิศาสตร์
“อำเภออู่หลิง น่าจะอยู่แถว ๆ มณฑลจิงโจว หรือไม่ก็เซียงโจว ซึ่งจากที่นั่นไปถึงไท่ซาน ก็มากสุดแค่ สองพันสามสี่ร้อยลี้ เท่านั้น!”
“แล้วที่คุณชายอวี้ว่า สี่พันลี้... มันห่างกันเกินไปจริง ๆ!”
ขณะที่เขาเงียบลงด้วยความสงสัยในใจ เสียงของผู้เฒ่ามู่ก็ดังขึ้น
“ผมนึกออกแล้ว! บางที... อาจไม่ใช่อย่างที่คุณคิด!”
“ว่าอะไรนะ?”
“ในอดีต ผมเคยเรียนว่า หน่วยวัดระยะทางของคนโบราณมักผิดเพี้ยนไปตามยุคสมัย อาจเป็นแบบนั้นก็ได้!”
“เอ๋... อย่างนั้นหรือ?”
แม้เขาจะรับฟัง แต่ใบหน้าของจวงหลินก็ยังคงฉายแววครุ่นคิด
“…ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยถามเพิ่มก็แล้วกัน!”
เขาหันไปมองผู้อื่น
“พอเถอะ พวกเจ้า—หลับกันได้แล้ว พรุ่งนี้ยังมีเรื่องอีกมาก!”
“แต่... ปีศาจน่ะ…”
“อย่าคิดมากเลย! ในเมืองคงปลอดภัย!”
“บางทีพวกเราแค่คิดไปเอง…”
“เอาเถอะ ๆ นอนกันเถอะ วันนี้เหนื่อยกันมากแล้ว!”
.
.
.