บทที่ 18 : นอกเมืองไม่ปลอดภัย!
บทที่ 18 : นอกเมืองไม่ปลอดภัย!
.
บทที่ 18 – นอกเมืองไม่ปลอดภัย!
.
.
ไม่นาน ถังปินหนุ่มโสดขาลุยก็มาถึงข้างกายจวงหลินกับฟู่เจ๋อหยาง เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง
.
“พวกคุณจัดการมันได้แล้วงั้นหรือ? แล้วผู้หญิงเมื่อครู่หายไปไหนล่ะ?”
ฟู่เจ๋อหยาง กำด้ามมีดฟืนเปื้อนเลือดแน่นขึ้น ก่อนถอนสายตาจากศพบนพื้น แล้วตอบคำถามของถังปินด้วยสีหน้าเครียด
“ไม่ใช่พวกเราฆ่ามัน ตอนฉันกับท่านจื่ออันมาถึงก็เห็นศพอยู่แบบนี้แล้ว ส่วนผู้หญิง...หายตัวไป!”
“หายไป?”
ถังปินขมวดคิ้วอย่างงุนงง ราวกับยังตั้งตัวไม่ทัน แต่พอเห็นสีหน้าของสองสหาย เขาก็เริ่มรู้สึกถึงลางร้ายแผ่วเบาในใจ
จวงหลินตั้งสติกลับคืน ท่ามกลางความรู้สึกตะขิดตะขวง เขาก็ฝืนใจย่อตัวลง ตรวจดูบาดแผลที่ลำคอของศพอย่างใกล้ชิดโดยใช้แสงสุดท้ายของยามเย็น
บาดแผลราวกับถูกตัดออกไปทั้งแถบ เหมือนถูกฉีกเนื้อกินจนขาด รอยเลือดมากมาย...แต่บนพื้นดินกลับแห้งแล้งผิดปกติ
“ซ่า…ซ่า…ซ่า…”
เสียงหญ้าสะเทือนทำให้จวงหลินลุกพรวดขึ้นมา แต่ไม่ใช่ภัยร้าย หากเป็นพี่น้องตระกูลหลี่ ที่เพิ่งวิ่งมาสมทบ
“เร็ว! ไปแจ้งคุณปู่มู่ให้มาด่วน!”
จวงหลินตบไหล่พี่ใหญ่ตระกูลหลี่ที่ยังหายใจหอบแล้วออกคำสั่ง
“โอเคครับ!”
พี่หลี่รีบใช้สองนิ้วเป่าปากเป็นสัญญาณเสียงหวีดลั่นไปยังทางเดิมที่พวกเขาเพิ่งมา
พอเสียงนกหวีดจางลง จวงหลินก็เริ่มเร่งให้ทุกคนขยับตัว
ไม่นานนัก ทั้งห้าคนก็มาถึงจุดที่มีศพโจรสามศพนอนเกลื่อนอยู่ และทันใดนั้น คุณปู่มู่ ก็วิ่งกระหืดกระหอบมาพร้อมสัมภาระหลายชิ้น เมื่อเห็นว่าทุกคนยังอยู่ครบถ้วนดี เขาก็โล่งใจอย่างเห็นได้ชัด
“มีใครบาดเจ็บหรือเปล่า?”
เขาถามอย่างห่วงใย
เมื่อเห็นคุณปู่มู่ยังปลอดภัย ทุกคนก็โล่งใจเช่นกัน โดยเฉพาะจวงหลิน ฟู่เจ๋อหยาง และถังปิน
“ไม่มีใครบาดเจ็บ แต่นี่ไม่ใช่ที่ที่ควรอยู่นาน เราต้องรีบไปจากที่นี่! เก็บอาวุธไว้ก่อน!”
จวงหลินพูดพลางใช่ปลายเท้าเกี่ยวเอาท่อนไม้แข็ง ๆ ขึ้นมาถือไว้ ถังปินและฟู่เจ๋อหยางก็ก้มเก็บดาบจากพื้นตามไปติด ๆ
ไม่รู้ทำไม...จวงหลิน ถึงได้รู้สึกว่าบรรยากาศรอบตัวมันเย็นยะเยือกแปลก ๆ
เงียบจนผิดธรรมชาติ แม้แต่เสียงแมลงหรือกบก็ไม่มี
“อาจารย์จวง...แล้วผู้หญิงคนนั้นล่ะ?”
“ใช่สิ! ตอนผมมาถึงก็ไม่เห็นแล้ว”
“หรือว่าเธอหนีไปเอง?”
“อย่าพูดมาก รีบไปก่อน!”
“ฟังอาจารย์จวง! ไป!”
จวงหลินกับฟู่เจ๋อหยางไม่พูดอะไรอีก แต่สีหน้ายังคงหม่นหมอง ทุกคนสัมผัสได้ถึงความไม่ปกติ จึงเร่งฝีเท้าจากไปโดยไม่อิดออด
ขณะเดินผ่านศพด้านนอก จวงหลินเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ต้องกลืนคำลงคอเมื่อเห็น พี่น้องหลี่ ดึงลูกธนูคืนจากคอศพอย่างไร้เสียง
ทุกคนเร่งฝีเท้าขึ้นเรื่อย ๆ เพราะความรู้สึกไม่สบายตัวเริ่มก่อตัวในใจราวกับถูกจ้องมองจากเงามืด
...และในเงาไม้ด้านหลัง ห่างออกไป...
ดวงตาสีเหลืองซีดคู่หนึ่ง กำลังจับจ้องพวกเขาเงียบ ๆ
ในสายตาคู่นั้น มันรู้สึกเกรงใจเพียงแค่สองคนที่ถือธนู กลิ่นอายของพวกนั้นกลมกลืนกับธรรมชาติรอบตัวจนแทบจับไม่ได้ และยังมีไอสังหารอ่อน ๆ พอให้มันขนลุก
พวกนั้นไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นนักล่าผู้เชี่ยวชาญที่ “แม้แต่สัตว์ร้ายยังต้องถอย”
แต่สิ่งที่สะกิดใจมากที่สุด...
คือชายหนุ่มหน้าตาสุภาพ สะอาดสะอ้าน ราวกับมีแสงจาง ๆ ห่อหุ้มรอบตัว
เขามีกลิ่นอายที่...ล่อใจมาก...
“ถ้าได้เขาสักคน...จะเท่ากับกี่ศพกันนะ…”
ส่วนคนอื่น ๆ น่ะ...ธรรมดา
ดวงตาคู่นั้นเฝ้ามองร่างของพวกเขาที่เดินลับหายไป...โดยเฉพาะจวงหลินอย่างไม่ลดละ
ความหิวโหยกัดกินใจมัน ส่วนหนึ่งอยากพุ่งออกไปทันที ส่วนหนึ่งยังรั้งด้วยความระแวดระวัง
...สุดท้าย มันก็ยังคงยืนนิ่ง
ไม่นาน หญิงสาวที่หายตัวไป ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง
นางยืนสูดกลิ่นอากาศในทิศทางที่พวกจวงหลินเพิ่งจากไป
จากนั้นจึงเดินไปยังสามศพบนถนน...
แต่ความจริงแล้วศพทั้งสาม มีเพียงหนึ่งคนที่ตายแล้วจริง ๆ
อีกสองคนที่ถูกลูกศรเสียบคอยังไม่ขาดใจ แค่สลบไป!
หญิงสาวโน้มตัวลง
และในจังหวะที่แสงตะวันลับส่องผ่านใบหน้านาง...มันเลือนราง
ใบหน้าค่อย ๆ แปรเปลี่ยน...สิ่งที่ปรากฏตรงหน้า คือ "ลิงตัวใหญ่" ที่สวมเสื้อผ้าหญิงสาว
.
ในขณะที่จวงหลินและพวกยังเร่งเดินไม่หยุด ใจของจวงหลินและฟู่เจ๋อหยางก็ยังคงแน่นหนึบไปด้วยความตึงเครียด
.
เดินไปสักพัก เสียงแมลงร้องและเสียงกบเริ่มกลับมา บรรยากาศอึดอัดก็คลายลงบ้าง
จวงหลินรู้สึกหายใจโล่งขึ้น และฝีเท้าก็เบาแรงขึ้นอย่างชัดเจน
ฟู่เจ๋อหยาง ที่คอยเหลียวมองรอบ ๆ โดยเฉพาะทางด้านหลัง พอเห็นจวงหลินโล่งใจบ้างก็ผ่อนคลายตาม
“ข้างหน้านั่น...เมือง!”
เสียงหนึ่งดังขึ้น ทำให้ทุกคนเงยหน้า
ข้ามเนินเตี้ยไปไม่ไกล เมืองโบราณ “อู่หลิง” ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า
แม้ฟ้าเริ่มมืด แสงสุดท้ายของดวงตะวันลับหลังภูเขาก็ยังช่วยให้มองเห็นชื่อเมืองอย่างชัดเจน
“ยังมีคนเดินเข้าออกอยู่ ประตูเมืองยังไม่ปิด!”
“จะลองเข้าไปดีไหม?”
“ท่านจื่ออัน ว่ายังไงครับ?”
ทุกคนหันมองจวงหลิน แต่แล้วเหตุการณ์ก็พลิกผัน
“ไม่ดีแน่! หาที่ซ่อนเร็ว!”
จวงหลินยังไม่ทันพูด ทุกคนก็รู้ทันทีว่าบางอย่างผิดปกติ
ด้วยความชำนาญ พวกเขารีบมุดเข้าไปในพงหญ้าด้านข้างอย่างเงียบเชียบ
ไม่นานนักก็มีกลุ่มเจ้าหน้าที่หรือทหารยาม ถืออาวุธวิ่งออกมาจากประตูเมือง
“เร็วเข้า! พวกมันอยู่ไม่ไกลแล้ว!”
“ตามไป! ห้ามให้รอด!”
เสียงตะโกนและฝีเท้าหนักแน่นใกล้เข้ามา
หากพวกจวงหลินไม่รีบหลบ คงต้องเจอหน้ากันโดยตรงแน่นอน...
และในกลุ่มนั้น ยังมีชายหนุ่มคนหนึ่ง สีหน้าซีดเซียว...ผิดแปลกจากคนอื่น
จวงหลินและพวกอีกห้าคนหมอบอยู่ในพงหญ้า พุ่มไม้ที่อยู่ไม่ห่างจากประตูเมืองนัก พวกเขาไม่กล้าหายใจแรงด้วยซ้ำ
ทุกคนต่างรู้ดีในใจว่า พวกเจ้าหน้าที่ที่ไล่ตามมาเมื่อครู่ คงมุ่งหน้าไปยังที่ที่พวกเขาเพิ่งจากมา นั่นทำให้สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งขึ้น
แม้เจ้าหน้าที่จะไปไกลแล้ว แต่กลุ่มของจวงหลินก็ยังไม่กล้าโผล่ออกมาทันที พวกเขาหารือกันเล็กน้อย แล้วจึงขยับไปยังจุดที่มองเห็นประตูเมืองได้ชัดขึ้น
บริเวณประตูเมืองดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบแล้ว ความวุ่นวายเมื่อครู่ดูไม่เป็นอุปสรรคต่อผู้คนที่เข้าออกเมืองเลย
จวงหลินหันไปมองสหายรอบตัวก่อนจะถามว่า
“คืนนี้พวกคุณคิดจะค้างนอกเมืองไหม?”
ทั้งห้าคนรวมถึงปู่มู่ตอบพร้อมกันแทบจะไม่ต้องนัดหมายว่า
“ไม่คิดเลยสักนิด!”
เรื่องก็จบแค่นั้น แม้จะรู้ว่าการเข้าตัวเมืองมีความเสี่ยง แต่เห็นได้ชัดว่าคืนนี้ไม่มีใครอยากนอนค้างนอกเมือง
“หรือเราจะแสร้งทำตัวเป็นชาวบ้านธรรมดา แล้วเดินผ่านไปเฉยๆ ก็พอ?”
“ใช่ เหมือนตอนอยู่ในหุบเขานั่นแหละ ทำตัวให้เป็นธรรมชาติหน่อย”
“จริงด้วย อาจารย์ว่ายังไงครับ?”
จวงหลินหันไปมองคนที่พูดแล้วก็หันสายตากลับไปยังประตูเมืองอย่างครุ่นคิด… แสร้งแสดงงั้นหรือ?
ถ้าจะพูดถึงคนที่เข้าออกประตูเมืองอย่างสง่างามที่สุด เห็นจะเป็น…
เขามีไอเดียแล้ว!
จากนั้นจวงหลินกระซิบแผนการกับพวกพ้อง คนอื่นๆ ก็ฉลาดพอจะเข้าใจได้ทันที
พวกเขารีบลุกออกมาจากที่ซ่อนอย่างแนบเนียน ปัดเศษหญ้าเศษไม้จากเสื้อผ้า เช็ดเหงื่อ และจัดแจงเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย ดูไม่ให้ซอมซ่อจนเกินไป
จวงหลินส่งไม้กระบองในมือต่อให้ถังปิน ส่วนดาบที่แย่งมาจากโจรก็โยนทิ้งลงพงหญ้า
จากนั้นพวกเขาก็เดินมุ่งหน้าสู่ประตูเมืองอย่างไม่รีบร้อน พร้อมจงใจเบี่ยงไปทางข้างๆ เพื่อไม่ให้เป็นเป้าสายตา
แม้กำแพงเมืองจะไม่สูงนัก แต่ก็สร้างแรงกดดันทางจิตใจให้รู้สึกหวั่นๆ กันอยู่ไม่น้อย
เมื่อคนอื่นๆ เริ่มชะลอฝีเท้า จวงหลินกลับเดินเร็วขึ้น เข้าไปใกล้คนสองคนที่เดินอยู่ข้างหน้า
ยิ่งเข้าใกล้เขายิ่งมั่นใจในแผนของตนเอง
หนึ่งในนั้นแต่งกายแบบนักปราชญ์ เสื้อผ้าดูเรียบง่ายแต่ไม่ธรรมดา มีหยกห้อยที่เอว และตะขอผ้าเป็นหยกขาว ชัดเจนว่าอีกคนเป็นเพียงผู้ติดตาม
เมื่อจวงหลินเดินเข้าใกล้ เขาก็รีบพูดขึ้นทันที
“คุณชายที่อยู่ข้างหน้า ขออภัย ช่วยหยุดก่อน!”
คนทั้งสองหยุดฝีเท้า หันมามองด้วยสีหน้าฉงน พบว่าด้านหลังมีชายหนุ่มงอตัวลงเหมือนกำลังเก็บอะไรบางอย่างจากพื้น
เมื่อชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น เขาคือชายหนุ่มหน้าตาอ่อนโยนท่าทางเหมือนบัณฑิตหรือนักปราชญ์ โดยมีแหวนทองในมือ
เขาพูดพร้อมยื่นแหวนทองไปให้
“เมื่อครู่ข้าพบว่าเมื่อพวกท่านเดินผ่านไป มีแสงแวบวาบจากพื้น พอเดินไปดูจึงพบว่าเป็นของชิ้นนี้ คาดว่าน่าจะเป็นของท่าน จึงเรียกไว้ คืนของให้เจ้าของ!”
จวงหลินพูดด้วยสีหน้าและท่าทีสุภาพอ่อนน้อม เขาเตรียมคำพูดไว้เรียบร้อยแล้วไม่ว่าคนตรงหน้าจะรับแหวนหรือไม่
ชายหนุ่มนักปราชญ์ผู้มีผิวพรรณขาวสะอาด แม้ใบหน้าไม่โดดเด่นนักแต่ก็ดูดี เขาพูดด้วยสำเนียงชัดเจนและสง่าผ่าเผย
เขามองแหวนในมือของจวงหลินแล้วรีบโบกมือ
“ของชิ้นนี้ไม่ใช่ของพวกข้าขอรับ”
จวงหลินทำทีตกใจ แล้วหัวเราะเบาๆ ค้อมตัวโค้งคำนับพลางกล่าว
“ได้ยินชื่อเสียงว่าดินแดนอู่หลิงเป็นแหล่งกำเนิดบุคคลคุณธรรม วันนี้พอได้มาถึงก็ได้พบผู้ทรงคุณธรรมทันที ข้าน้อยเลื่อมใสจริงๆ!”
ชายหนุ่มข้างหน้าอึ้งไปเล็กน้อยก่อนจะรีบคำนับตอบ
“มิกล้ารับ มิกล้ารับ ของไม่ใช่ของข้า ไยจึงจะกล้ารับไว้ ท่านเองก็มีคุณธรรมสูงส่ง เก็บของตกไม่ยักยอก น่าชื่นชมยิ่งนัก!”
แม้จะพูดถ่อมตน แต่คำว่า "ผู้ทรงคุณธรรม" ทำให้เขาแอบยิ้มในใจจนกลั้นไม่อยู่
จวงหลินรีบใช้โอกาสนี้สร้างความสนิทสนม สนทนาไม่กี่คำก็ชวนคุยในเชิงชื่นชม
เขาคือคนจากยุคข้อมูลข่าวสาร จะหว่านล้อมคนย่อมง่ายดายกว่าชาวบ้านธรรมดา
อีกฝ่ายก็รับรู้ได้ว่าคนตรงหน้าไม่ธรรมดา และยิ่งถูกชม เขาก็ยิ่งปลาบปลื้ม
จวงหลินแสร้งพูดต่ออย่างสุภาพว่า
“ข้าน้อยชื่อจวงหลิน เดินทางตระเวนศึกษาทั่วแคว้น พึ่งมาถึงอู่หลิงวันนี้ ยังไม่คุ้นเคยสถานที่ พอได้พบผู้ทรงคุณธรรมเช่นท่านก็ยินดีมาก ไม่ทราบข้ามีเกียรติพอจะชวนท่านร่วมจิบสุราสักจอกหรือไม่?”
จวงหลินเดาเอาว่า นักปราชญ์ยุคนี้คงไม่ปฏิเสธเหล้าเหมือนเถาหยวนหมิงที่ชอบดื่มไม่แพ้ใคร
อีกฝ่ายพอฟังคำว่า “ผู้ทรงคุณธรรม” แทบจะลอยไปกับลม
เขายิ้มอย่างปิดไม่มิดแล้วกล่าวว่า
“ท่านเชื้อเชิญ ข้าย่อมไม่อาจปฏิเสธ ข้าน้อยชื่อ อวี้จิ้งเซวียนเป็นชาวอู่หลิง ยินดีเลี้ยงต้อนรับท่านผู้มาเยือน! ขอเชิญไปยังจุ้ยเฟิงโหลว ในตัวเมืองด้วยกันเถิด!”
จวงหลินยิ้ม:
“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ปฏิเสธ! อ้อ ข้ามิได้มาเพียงลำพัง ยังมีผู้ติดตามอีกไม่กี่คน ก่อนหน้านี้ข้าไม่กล้ารบกวนท่านจึงให้พวกเขารออยู่ ตอนนี้ไม่ทราบว่าจะให้ร่วมไปด้วยได้หรือไม่?”
“แน่นอนอยู่แล้ว!”
ทั้งสองคุยกันอย่างสนิทสนม ส่วนแหวนทองคำที่ใช้เป็นจุดเริ่มสนทนานั้นไม่มีใครพูดถึงอีกเลย
.
ฝั่งปู่มู่และพรรคพวก เห็นจวงหลินเดินไปคุยกับคนแปลกหน้า แล้วกลายเป็นพูดคุยเหมือนเพื่อนเก่าก็อึ้งกันเป็นแถว
“ท่านจวงนี่ร้ายกาจจริงๆ!”
“แน่นอน จะมีใครกันที่ผู้กำกับใหญ่ถึงขั้นมาเชิญด้วยตัวเอง!”
“โอ๊ะ เขากวักมือเรียกเราแล้ว!”
พวกเขารีบเดินตามไปให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด
เมื่ออวี้จิ้งเซวียนเห็นทั้งห้าคนก็แอบตกใจเล็กน้อย เขานึกว่าผู้ติดตามของจวงหลินจะเหมือนเด็กติดสอยห้อยตามแบบเขา
แต่ที่ไหนได้... มีทั้งคนถือธนู คนแบกมีด คนถือกระบอง และแม้แต่ชายชราก็ยังดูมีสง่าราศี
นี่มันเหมือนทัพเล็กๆ เลยด้วยซ้ำ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน!
จวงหลินเดินมากระซิบ:
“วางใจได้ เข้าเมืองได้แล้ว เดินตามข้าไปก็พอ อีกอย่างหลังจากนี้อย่าเรียกใบผ่านเมืองว่า ‘คู่มือผ่านทาง’ พวกเขาเรียกว่าใบผ่านทางนะ!”
ทุกคนพยักหน้าเบาๆ แล้วจวงหลินก็กลับไปยืนข้างอวี้จิ้งเซวียนอีกครั้ง
“เชิญท่านอวี้ก่อนเลย!”
“อ๊ะ ไม่ไม่... เชิญท่านจวงก่อนต่างหาก!”
ทั้งแปดคนมีจวงหลินกับอวี้จิ้งเซวียนเดินนำ มุ่งตรงไปยังประตูเมือง
พวกที่มาจากหุบเขาซ่อนเซียนเหลือบมองยามเฝ้าประตู พวกเขาเห็นว่าทหารเหล่านั้นทำหน้าที่แบบง่วงๆ หาวนอน
แผ่นหินเหนือประตูมีคำว่า "อำเภออู่หลิง" อยู่เหนือศีรษะ ขณะก้าวเดินผ่านไป
สุดท้ายพวกเขาก็ได้เข้ามาในเมืองอย่างปลอดภัย!
.
.
.